Sciences.com: Megatsunamis. Nous parlons avec Mercedes Ferrer Gijón

Les îles Aléoutiennes forment un archipel avec plus de 350 îles qui étendent en attirant une arche de 1 900 km au nord de l’océan Pacifique, entre l’Alaska, aux États-Unis, et la péninsule de Kamchatka, en Russie. Au sud de l’île Unimak, le plus grand de l’archipel, un étroit le sépare des îlots voisins. Compte tenu du danger de son voyage pour les navires, Scotch Cap Lighthouse a été construit en 1903, au-dessus d’un promontoire rocheux montant à 37 mètres au-dessus du niveau de l’océan. En 1940, le phare a été rénové avec un bâtiment plus grand et plus solide, conçu pour résister aux conditions climatiques dures de la région. Mais ce n’était pas la seule menace, l’archipel est situé dans le “anneau de feu” du Pacifique, ce qui signifie qu’en plus des volcans actifs dans la région, des tremblements de terre de grande ampleur se produisent. Dans les premières heures du 1er avril 1946, un solide tremblement de terre a secoué la zone et l’océan a émergé une énorme vague qui a complètement détruit le phare de Scotch Cap et a signé la vie des cinq gardiens de l’installation.

Il s’agit de l’un des exemples, y compris des photographies de l’époque, avec lesquelles Mercedes Ferrer Gijón, chercheuse de l’Institut géologique et minier (CSIC), illustre son livre “Megatsunamis”, un nom avec lequel il s’appelle des vagues gigantesques qui, contrairement à celles produites par les mouvements sismiques et marées, atteignent une énorme hauteur, bien que leur portée destructrice ne soit généralement pas si étendue et la limite aux zones fermées à son origine.

Le terme Megatsunami s’applique à la hauteur des vagues générées, et non à son extension. En ce sens, “il n’y a pas de définition formelle de Megatsunami, je suppose que dans mes œuvres – dit Mercedes – que nous parlons d’un mégatsunami d’une vague de 40 mètres de haut.” La vérité est qu’il est difficile d’imaginer une vague qui atteint la hauteur d’un bâtiment de 13 étages, mais c’est plus lorsque nous pensons que c’est en fait une limite inférieure, la réalité est beaucoup plus terrible.

Contrairement aux tsunamis traditionnels, qui sont généralement causés par des tremblements de terre sous-marins, des mégatsunamis surviennent en raison de grandes glissements de terrain massifs, des impacts de météorite ou des éruptions volcaniques de l’échelle titanique. Il existe des exemples très notables de toutes ces possibilités.

En mai 1980, l’éruption du volcan Hell Saint a déclenché le plus grand glissement de l’histoire. Près de trois kilomètres cubes de roche se sont soudainement effondrés et une bonne partie a pénétré le lac Spirit, situé aux jupes du volcan. L’affrontement avec l’eau a produit une vague de plus de 250 m de haut. Cependant, si cette vague nous semble immense, elle a à peine atteint la moitié des 22 ans générés à Lithuya Bay, en Alaska. En 1958, un détachement de 90 millions de tonnes de rochers et de glace est tombé dans l’extrémité intérieure de l’ensenada étroite, de 11 km de long, provoquant la plus grande vague enregistrée dans l’histoire, atteignant 524 m au-dessus du niveau de la mer. Les arbres sur les pentes environnants ont été déchirés, laissant une cicatrice visible dans le paysage comme un témoignage muet de la hauteur et de la puissance de la vague.

Quant aux mégatsunamis générés par la chute des objets célestes, l’exemple le plus connu s’est produit il y a environ 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde a frappé ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan, au Mexique. Cet impact a non seulement provoqué un changement mondial sur la planète qui favorisait l’extinction des dinosaures et 90% de la vie de la terre, mais a également généré des vagues d’une ampleur presque inimaginable, qui a balayé de vastes régions du continent américain actuel et d’autres endroits. Ce n’est pas le seul cas, comme le commente Mercedes Ferrer lors de l’entretien.

Les données fournies auparavant ne sont qu’un petit échantillon d’événements qui ont généré des mégatsunamis d’énormes proportions, si vous voulez en savoir plus sur les causes, les dépôts qu’ils génèrent, les glissements de terrain historiques et préhistoriques, je vous recommande d’écouter Mercedes Ferrer Gijón dans ce podcast, je Et je vous invite à lire votre livre “Megatsunamis”.

Mercedes Ferrer Gijón est chercheuse au Département des risques géologiques et du changement climatique de l’Institut géologique et minier d’Espagne qui appartient au Conseil supérieur pour la recherche scientifique (CSIC). Il est un spécialiste en génie géologique et en risques géologiques, et a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude des glissements de terrain, avec un dévouement spécial aux grandes glissements de terrain préhistoriques des îles volcaniques océaniques, en particulier dans les îles Canaries.

Références:

Mégatsunamis

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