Sciences.com: The Caribbean Monk Seal.

Il y a un an, lorsque nous avons parlé au zoo de fossiles d’animaux disparus à Cuba, nous avons laissé à part une espèce qui n’était pas exclusivement cubaine: jusqu’au XXe siècle, il vivait dans les zones côtières de la mer des Caraïbes, du golfe du Mexique et du Atlantique, de la Floride à la Colombie et au Venezuela. Il s’agit du SEAL du moine des Caraïbes (Neomonachus tropicalis), déclaré éteint par l’Union internationale pour la conservation de la nature en 1994.

Le sceau du moine des Caraïbes était lié au sceau du moine d’Hawaï et avec le sceau du moine de la Méditerranée, les deux seules espèces de sceau de moine qui existent actuellement, toutes deux en danger d’extinction. Les sceaux de moine habitent les eaux chaudes. Son museau est large et aplati, avec les narines sur le dessus. La peau, plus claire dans le ventre que dans le dos, est recouverte d’une fourrure courte, qui est généralement noire chez les mâles et brune ou gris chez les femmes; La fourrure et la couche la plus externe de la peau se déplacent chaque année. Les phoques du moine sont agiles dans l’eau; Les poissons, les crustacés et les céphalopodes constituent la base de leur alimentation. Ces phoques sont polyginiques: un seul mâle lève les yeux avec plusieurs femelles, avec lesquelles il vit dans un harem. Les femelles ont quatre mamelons rétractables pour allaiter les jeunes.

Le sceau du moine des Caraïbes pouvait atteindre 2,4 mètres de long et un poids comprise entre 170 et 270 kilos. Les mâles étaient plus grands que les femmes. La tête est arrondie, avec les grands yeux très séparés. Les coussinets où les moustaches s’installent sont grandes; Et ceux-ci sont longs et doux, clairs. Les jeunes ont une coloration jaunâtre, plus claire que le brun ou le gris foncé des adultes; Parfois, les algues qui poussent attachées à leur fourrure leur donnent une teinte verdâtre. Les nageoires de trahison sont relativement courtes, finies en petites griffes; L’arrière est étroit.

Les joints de moine des Caraïbes se sont rassemblés sur des terres pour se reposer et accoucher, en groupes entre 20 et 40 exemplaires, bien qu’ils aient parfois atteint cent. Ils ont préféré les plages de sable dans les îles éloignées et les atolls. Les jeunes, nés vers décembre, mesuraient un mètre de long et pesaient entre 16 et 18 kilos; Ils étaient couverts par un lanugo noirâtre. Comme les autres phoques, les caribbes du moine étaient maladroits sur terre, ce qui, avec leur manque d’agressivité, car ils n’avaient pas peur des humains, ce qui les rendait une proie facile pour les chasseurs.

La première réunion enregistrée des Européens avec ces phoques s’est produite lors du deuxième voyage de Columbus: en août 1494, un navire ancré sur l’île inhabitée d’Alto Velo, au sud de l’Hispaniola, où les marins ont tué huit phoques qui reposaient sur la plage. À partir de ce moment, les tranches de phoques étaient continues. En 1524, les trois survivants du naufrage d’un navire d’une expédition de Hernán Cortés se sont réfugiés dans une petite crique au nord de Veracruz, où de nombreux sceaux ont quitté l’eau la nuit pour dormir dans le sable. Les trois ont survécu à se nourrir de la viande de phoque pendant deux mois, jusqu’à ce qu’ils soient secourus. Depuis 1688, des jeux de chasse organisés ont tué les phoques à des centaines pour convertir leur graisse en huile, qui a été utilisée comme lubrifiant pour les sucreries ou comme carburant pour les lampes. En 1850, la pénurie de sceaux a commencé à limiter son exploitation commerciale.

Cependant, la connaissance scientifique du sceau du moine était beaucoup plus tard. La première description scientifique, l’œuvre du zoologiste britannique John Edward Gray, a été publiée en 1850, sur la base d’une copie que le British Museum avait reçu de la Jamaïque. Plusieurs décennies plus tard, en 1883, le naturaliste cubain Felipe Poey en a envoyé une deuxième copie au Smithsonian Institute. En 1884, le naturaliste américain Henry Wood Elliott a publié dans Science Magazine un article sur le sceau du moine des Caraïbes dans lequel il a regretté la pénurie de spécimens de cette espèce disponible pour la science; Cet article est venu au géologue Henry Augustus Ward, fondateur de The Ward’s Natural Science Company, qui était dédié à la collection de spécimens du monde entier pour les monter et les vendre aux musées. Affichage de la présence de sceaux dans les clés appelés les triangles, situés dans le golfe du Mexique, à environ 180 kilomètres de la côte de Campeche, a envoyé son fils, le naturaliste Henry Levi Ward, qui a rejoint la Commission géographique de l’explorateur de la République mexicaine, Réalisé par le professeur Fernando Ferrari Pérez. En décembre 1886, l’expédition a atteint les triangles, où en seulement quatre jours, plusieurs dizaines de spécimens ont été tués, principalement des femmes sur le point d’accoucher ou récemment, qui ont été distribuées par des musées du monde entier. Ils ont également capturé un sceau nouveau-né, décédé après une semaine. Ces spécimens ont permis la connaissance scientifique de l’espèce, bien qu’elles aient également contribué à leur extinction.

Dans la première moitié du XXe siècle, le sceau du moine des Caraïbes était déjà très rare. La dernière observation confirmée s’est produite en 1952 sur l’île colombienne de Serranilla, située dans la mer des Caraïbes, entre le Nicaragua et la Jamaïque. En mars 1973, Karl Kenyon, du United States Fishing and Wild Life Service, n’a pas pu trouver un seul individu dans une reconnaissance aérienne exhaustive. En 1994, après des années de recherche infructueuse, l’Union internationale pour la conservation de la nature a déclaré le sceau du moine des Caraïbes comme éteint. La chasse n’était pas le seul facteur impliqué dans l’extinction du sceau du moine des Caraïbes; Il déborde également de la région compliquée de la recherche de nourriture et de reproduction des survivants. Avec l’extinction du sceau du moine des Caraïbes, l’acarien halarachne américain a également été éteint, qui vivait exclusivement dans la cavité nasale de ces sceaux.

De temps en temps, certains pêcheurs ou plongeurs, en particulier en Haïti et en Jamaïque, prétendent avoir vu un sceau de moine, mais les expéditions scientifiques les plus récentes n’ont pas été en mesure de trouver aucune indication de la survie de l’espèce. Très probablement, qu’il s’agisse d’observations d’Antillean Manaten (Trichechus manatus) ou de sceaux capucins (Cystophora cristata); Bien que la zone de distribution de cette dernière espèce soit beaucoup plus au nord, dans l’Atlantique Nord et l’océan Arctique, des spécimens de divagation ont parfois été observés à Porto Rico et dans les îles Vierges. D’après ce que nous savons, le sceau du moine des Caraïbes est éteint.

(Germán Fernández, 19/09/2023)

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