La remarquable carrière d’Israel Adesanya dans les sports de combat a atteint un carrefour après sa quatrième défaite en cinq apparitions samedi à Riyad, en Arabie saoudite.
Adesanya (24-5) a subi une perte de TKO contre Nassourdine Imavov (16-4) à 30 secondes du deuxième tour. Imavov a secoué Adesanya avec une main droite au menton et a suivi avec une forte gauche à son menton après que Adesanya se soit écrasé dans la clôture. L’arbitre Marc Goddard lui a donné une chance de répondre, mais une fois qu’Adesanya a roulé sur son estomac et couvert, le combat était terminé.
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Le combat non, qui a été la première apparition de non-championnat d’Adesanya depuis 2019, a fait la tête de l’UFC Fight Night. Une victoire l’aurait gardé dans le titre – tandis qu’une défaite jette son avenir dans le sport en question. Pour Imavov, c’est la plus grande victoire de la carrière du Français de 28 ans, et lui fait regarder son premier coup sur l’or UFC.
“Je l’ai dit toute la semaine, que j’étais en parfait état et je l’ai prouvé ce soir”, a déclaré Imavov par l’intermédiaire d’un interprète. “J’ai prouvé que j’étais un meilleur attaquant et maintenant, le vrai bonus pour moi va me battre pour la ceinture. Il ne fait aucun doute que je suis prêt pour la ceinture. Quatre victoires en un an – le record parle de lui-même.”
Adesanya, 35 ans, a pris près d’un an de congé pour se regrouper en 2024 après avoir perdu sa ceinture dans un bouleversement choquant contre Sean Strickland en septembre 2023. Adesanya est revenu à un titre immédiat contre Dricus du Plessis en août, et a perdu via la soumission au quatrième tour, .
Il a été favorisé pour vaincre Imavov, 29 ans, samedi, mais il n’a pas réussi à produire une grande partie de sa magie historique. Il a ciblé le corps d’Imavov avec des coups de pied et l’a dépassé au total des frappes de 32 à 18, selon les statistiques de l’UFC – mais son style de volume a manqué d’efficacité dans ce dérapage 1-4. Il a été éliminé deux fois en moins de trois ans après avoir été renversé dans sa carrière de MMA.
Le champion actuel du Plessis (22-2) devrait défendre son titre lors d’un match revanche contre Strickland (29-6) dans l’événement principal de l’UFC 312 le week-end prochain à Sydney. Le Khamzat Chimaev invaincu se profile en tant que challenger de titre potentiel au-delà du concours du week-end prochain, mais Imavov est également fermement dans la conversation.
Adesanya, qui est née au Nigéria et vit et s’entraîne de la Nouvelle-Zélande, a semblé remettre en question la décision de l’arbitre d’arrêter le combat immédiatement après son retour sur pied, mais a quitté l’octogone sans incident.
“Je dois me détendre puis penser aux choses”, a déclaré Adesanya lors de l’émission postale de l’UFC. “Je vais d’abord me détendre un peu, aider les coéquipiers qui ont des combats à venir et voir ce que je veux faire. J’allais faire ça de toute façon, mais maintenant je suis obligé de le faire. Criez à Nassourdine pour ça.”
Le PDG de l’UFC, Dana White, ne semblait pas préoccupée par les perspectives d’Adesanya pour aller de l’avant, malgré son récent dérapage. White a loué la performance d’Adesanya dans le premier tour, que les trois juges ont marqué en sa faveur.
“Je pensais qu’Izzy avait l’air incroyable jusqu’à ce qu’il se fasse prendre”, a déclaré White. “Il le séparait, restant à l’extérieur, la défense du retrait était incroyable, coupant ce coup de pied de veau. Tout ce qui ne pouvait pas avoir un meilleur premier tour, mais ensuite il s’est fait prendre.”