Virginia Wrestling participe généralement au Memorial Gymnasium, un gymnase confortable avec des sièges pour quelques centaines de fans. Cette saison, avec Memorial Gym en construction, le calendrier comprend des compétitions dans des configurations de fortune au Centre Aquatic & Fitness et au North Grounds Recreation Center, sur les courts où les étudiants se dirigent après les cours pour jouer à des matchs de basket-ball.
Les environs, bien que parfois tapageurs, sont à peine grands. Mais cela changera pour un jour vendredi, lorsque Virginia affrontera Duke à 19 h dans John Paul Jones Arena. Il s’agit d’une suite du spectacle JPJ de la saison dernière, dans lequel 2 112 fans se sont présentés pour regarder Virginia Wrestle Virginia Tech, le premier match de lutte de l’arène depuis 2019.
C’est aussi un grand moment pour le programme, une chance d’attirer des fans et de stimuler l’excitation à plus grande échelle. L’entraîneur Steve Garland est ravi de retourner dans l’arène, et il aime la façon dont il rend les matchs doubles plus d’expérience.
“Ils font un bon travail pour en faire une expérience vraiment amusante et cool avec tous les sons et les lumières et l’action”, a déclaré Garland. “Ensuite, les lutteurs, ça va être une chose divertissante, vous voyez un sport de gladiateur comme ça … vous allez regarder et dire wow.”
Virginia prévoit de tout faire pendant son séjour au premier site, se connectant avec la communauté et les anciens au-delà de la lutte collégiale. Peu de temps avant le début du double, l’équipe organisera une clinique pour les enfants qui est gratuite avec l’achat d’un billet pour adultes. La clinique sera gérée par Jake Keating, un ancien élève du programme et un lutteur All-ACC en 2021.
Le programme prévoit également d’honorer deux des équipes de Cavalier les plus notables du mandat de Garland. Les équipes 2010 et 2015 seront de retour en ville car elles sont honorées pour leurs titres ACC. Garland estime qu’il est important d’avoir des honneurs importants lors d’un événement comme celui-ci pour construire le programme et montrer aux gens ce qu’est Virginia Wrestling.
“Je veux construire Virginia Wrestling”, a déclaré Garland. «Je veux construire la base de fans, mais je veux aussi construire la marque. Je veux que les gens aillent dire: “Wow, j’aime vraiment regarder cette équipe, je veux aller soutenir ces gars-là.” “
Il y aura beaucoup de choses sur les Cavaliers (4-4, 0-3 ACC) et les Blue Devils (4-12, 0-4 ACC). Aucune des deux équipes n’a remporté un match de conférence, et Virginia n’a perdu contre trois adversaires classés de suite à deux chiffres. Sur les sept programmes qui luttent dans l’ACC, seuls Virginia et Duke ne sont pas classés dans le top 20. Les Blue Devils sont les meilleures chances des Cavaliers pour assurer une victoire de conférence avant le début du tournoi de conférence.
“L’ACC est légitime”, a déclaré l’entraîneur Steve Garland. «C’est l’une des meilleures conférences du pays d’année en année.»
Bien que les victoires et les défaites ne favorisent pas l’équipe, les Cavaliers ont connu une tonne d’adversité cette saison avec des blessures et des maladies. Qu’il s’agisse de perdre le senior Marlon Yarbrough II pour la saison ou de manquer le junior Nick Hamilton pendant une période prolongée, les blessures ont fait des ravages sur les dirigeants de l’équipe et les ont envoyés dans une crise d’identité avec tous les perdants. La sécurisation d’une victoire serait énorme, et cela pourrait aider Virginia à retrouver son identité.
“Nous avons eu une tonne de gars, donc nous n’avons pas eu notre gamme complète depuis potentiellement le premier week-end”, a déclaré Garland. «Nous essayons de revenir à l’endroit où nous pouvons rendre les gars en bonne santé, les amener à tous, l’épaule à l’épaule et y revenir.»
Les stars de l’équipe de cette année sont Hamilton, Dylan Cedeno de cinquième année et le roller junior Keyveon. Hamilton est le plus récent champion de l’ACC de Virginia, car il est le vainqueur en titre à 165 livres et a remporté le lutteur le plus remarquable lors du tournoi ACC de l’année dernière. Mais Cedeno a été l’as cette saison, perdant un seul match, et il a une réelle chance d’être le prochain lutteur cavalier à remporter un titre ACC.
“À 141, avec quatre victoires classées au niveau national, pourquoi ne peut-il pas en gagner un?” Dit Garland. «Il y a de très bons enfants devant lui. Mais pourquoi pas nous?
Le programme est également incroyablement jeune, ce qui devrait aider à l’expérience et à la croissance à l’avenir. Garland attend avec impatience que le mouvement des jeunes se développe bientôt. Les Cavaliers ont eu plusieurs étudiants de première année et les étudiants de deuxième année interviennent déjà de manière grande, ils seront donc entre des mains sûres pour les années à venir.
Pour Garland, la construction pour l’avenir est inhérente à sa mission en tant qu’entraîneur. Il était un lutteur américain chez Virginia de 1997 à 2000 et en est à sa 19e saison en tant qu’entraîneur-chef. Le programme a remporté deux titres ACC sous Garland, en 2010 et 2015, et a eu 12 All-Americans. Garland a considérablement développé le programme pendant son mandat, et il a seulement l’intention de le faire.
“Quand j’ai commencé, l’équipe se débattait un peu”, a déclaré Garland. “Nous n’avions pas eu un gars marquer un point dans le tournoi de la NCAA les deux années avant de me rendre ici … pour passer de cela à des gars en compétition pour les championnats nationaux peu de temps après, un revirement cool pour nous.”
Le programme a pris de l’élan des fans au cours de la saison. Garland a noté que l’équipe avait vendu plusieurs matchs dans des sites plus petits, comme lorsqu’ils jouaient à NC State et au Dakota du Nord au Centre aquatique et de fitness et ont organisé des matchs à l’intérieur du Memorial Gymnasium. En entrant dans ce match pivot contre Duke, Garland a un message pour la base de fans de Virginie.
“Croyez-moi, vous serez diverti”, a déclaré Garland. “Si vous venez, même si vous ne savez absolument rien … vous allez l’adorer.”
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