Ils détectent, pour la première fois, des «tremblements de terre de glace» au Groenland

Les grands courants de glace de l’Antarctique et du Groenland sont similaires aux rivières solides, qui coulent lentement et transportent d’énormes quantités de glace à partir des couches épaisses de l’intérieur de la mer, et les scientifiques savent que tout changement dans leur dynamique peut contribuer de manière significative à l’augmentation de L’augmentation du niveau des océans.

Par conséquent, et pour estimer la quantité exactement du niveau de la mer, les chercheurs climatiques recourent généralement à des simulations informatiques de ces courants de glace. Et jusqu’à présent, ils les ont basés sur l’hypothèse que les «rivières de glace» coulent lentement mais constamment, comme le ferait un miel épais.

Cependant, les mesures satellites récentes du débit des courants de gel montrent que de telles simulations sont inexactes et ne reflètent pas correctement la réalité. Ce qui conduit à des incertitudes considérables dans les estimations de la quantité et de la vitesse, les courants de glace diminuent et, par conséquent, au jeûne que le niveau de la mer augmentera.

Tremblements de terre de glace

Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par Andreas Fichtner, de la Federal Polytechnic School of Zurich (eth Zurich), vient de faire une découverte inattendue: dans les profondeurs des courants de glace, ils sont continuellement innombrables et de petits tremblements de terre, qui se propagent à travers des distances de simplement quelques centaines de mètres. La découverte, vient de publier dans ‘Science‘, aide à expliquer l’écart entre les simulations actuelles des courants de glace et des mesures par satellite, et forcera la façon dont les simulations sont faites à l’avenir.

“L’hypothèse selon laquelle les courants de glace ne coulent que comme du miel visqueux”, explique Fichtner, “n’est plus durable. Ils se déplacent également avec un mouvement de glissement constant ». Le chercheur est convaincu que cette constatation s’intègre rapidement dans les simulations actuelles des courants de glace, améliorant la précision des estimations des changements futurs au niveau de la mer.

De plus, les tremblements de terre de glace expliquent également l’origine des nombreux plans de faille observés parmi les cristaux de glace dans les noyaux de glace obtenus à partir de grandes profondeurs. Des plans qui sont le résultat de changements tectoniques et que les scientifiques connaissent depuis des décennies, bien que jusqu’à présent, ils n’avaient aucune explication.

“Le fait que nous ayons maintenant découvert ces tremblements de terre de glace”, explique Olaf Eisen, de l’Alfred Wegener Institute, à Bremerhaven, en Allemagne, et au co-auteur “, est une étape clé pour obtenir une meilleure compréhension de la déformation des courants de glace à petites échelles ».

Difficile à détecter

L’existence de tremblements de terre de glace n’était pas connue jusqu’à présent car ils sont impossibles à observer de la surface, en raison d’une épaisse couche de cendres volcaniques située à 900 mètres de profondeur qui les empêche de se propager. L’analyse des noyaux de glace montre que ces particules proviennent d’une éruption massive de mont Mazama, en Oregon, il y a environ 7 700 ans. “Nous avons été surpris par cette relation auparavant inconnue entre la dynamique d’un flux de glace et des éruptions volcaniques”, explique Fichtner.

Le chercheur a également remarqué que les tremblements de terre de glace sont créés à partir d’impuretés dans la glace elle-même. Impuretés qui proviennent également d’éruptions volcaniques: petites particules qui ont été jetées dans l’atmosphère par des volcans du monde entier et qui ont visité la planète avant de déposer, mélangé à la neige, sur la glace du Groenland ou de l’Antarctique. Ces particules réduisent la stabilité de la glace et favorisent la formation de microfisures, ce qui donne naissance aux «mini tremblements de terre».

Un câble de 1 500 mètres

Fichtner et son équipe ont réussi à découvrir ces tremblements de terre à l’aide d’un puits de 2 700 mètres de profondeur dans la glace du Groenland, dans le projet de coré de glace de l’Est du Groenland (Eastgrip) pour insérer un câble à fibre optique. Et il a réussi à s’inscrire, pour la première fois, des données sismiques dans un grand courant glacial. Une fois le forage terminé, les chercheurs en ont profité pour introduire leur câble de 1 500 mètres, dans le puits et enregistrer des signaux de l’intérieur du courant de glace en continu pendant 14 heures.

La station de recherche et le puits se trouvent dans le courant de glace nord-est si appelé du Groenland (Neis), à environ 400 kilomètres de la côte, le plus grand de tout le Groenland et dont le dégel est l’un des principaux contribuables de la mer actuelle niveau. Dans la zone de la gare, la glace se déplace vers la mer à une vitesse d’environ 50 mètres par an.