Ils découvrent le mécanisme du cerveau qui aide à surmonter les peurs

Pourquoi avons-nous peur? Quels mécanismes cérébraux avons-nous peur et comment notre apprêt travaille-t-il pour les surmonter?

Bien qu’à la souris, des chercheurs de Sainsbury Wellcome Center (Royaume-Uni) ont réussi à révéler les mécanismes précis du cerveau qui permettent aux animaux de surmonter les peurs instinctives.

Publié dans ‘Science‘, l’étude chez la souris pourrait avoir des implications pour le développement de thérapies par la peur des troubles liés, tels que les phobies, l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique (PTSP).

L’équipe, dirigée par Sara Mederos Et le professeur Hafer SonjaIls ont cartographié comment le cerveau apprend à supprimer les réponses aux menaces perçues qui sont inoffensives au fil du temps.

“Les êtres humains naissent avec des réactions de peur instinctive, telles que les réponses à un bruit ou des objets forts qui s’approchent rapidement”, explique Mederos. Cependant, nous pouvons annuler ces réponses instinctives grâce à l’expérience, comme les enfants qui apprennent à profiter des feux d’artifice au lieu de craindre leurs bruits forts. Nous voulions comprendre les mécanismes cérébraux qui sous-tendent ces types d’apprentissage ».

En utilisant une approche expérimentale innovante, l’équipe a étudié des souris exposées à une ombre croissante qui a simulé un prédateur d’air approchant. Initialement, les souris ont été recherchées à refuger en rencontrant cette menace visuelle. Cependant, avec une exposition répétée et sans danger réel, les souris ont appris à rester calme au lieu de s’échapper, ce qui a fourni aux chercheurs un modèle pour étudier la suppression des réponses de la peur.

L’étude a découvert qu’une partie du cerveau appelée VLGN aide à contrôler la peur de se souvenir des expériences passées. Alors que le VLGN reçoit des signes de vue, les chercheurs ont étudié leur rôle dans l’apprentissage de ne pas avoir peur de quelque chose que nous voyons. Ils ont constaté que les zones visuelles du cerveau sont importantes pour apprendre à ne pas craindre et que VLGN garde ces souvenirs. De plus, s’ils désactivaient les zones visuelles, les animaux n’ont pas appris à contrôler la peur, mais une fois appris, ils n’ont plus besoin de ces zones actives.

«Nos résultats remettent en question les idées traditionnelles sur l’apprentissage et la mémoire», explique le professeur Hofer, auteur principal de l’étude. Bien que le cortex cérébral ait été pris en compte depuis longtemps le centre principal du cerveau pour l’apprentissage, la mémoire et la flexibilité comportementale, nous découvrons que le VLGN sous-cortical et non le cortex visuel est celui qui stocke vraiment ces souvenirs cruciaux. Cette voie neuronale peut fournir un lien entre les processus cognitifs néocorticaux et les comportements «instinctifs» médiés par le tronc cérébral, permettant aux animaux d’adapter leurs comportements instinctifs ».

Les implications de cette découverte vont au-delà du laboratoire. «Nos résultats pourraient également aider à faire progresser notre compréhension de ce qui ne va pas dans le cerveau lorsque la régulation des réponses de la peur est modifiée dans des conditions telles que les phobies, l’anxiété et le SSPT. Bien que les réactions de peur instinctive aux prédateurs puissent être moins pertinentes pour les humains modernes, le chemin du cerveau que nous découvrons existe également chez l’homme », explique Hofer. “Cela pourrait ouvrir de nouvelles façons de traiter les troubles de la peur en stimulant les circuits VLGN ou les systèmes d’endocannabinoïdes localisés.”

L’équipe prévoit désormais de collaborer avec des chercheurs cliniques pour étudier ces circuits cérébraux chez l’homme, dans l’espoir de développer un jour de nouveaux traitements dirigés pour des réponses de peur mal adaptatives et des troubles anxieux.