Carburant pour les incendies de Californie

Lorsque les vents d’ouragan ont fouetté le comté de Los Angeles début janvier 2025, les collines avaient suffisamment de matériaux combustibles pour nourrir un incendie de forêt. Les années de pluie consécutives que la Californie avait conduit à l’accumulation de pâturages et de chaparrales dans les montagnes et leurs contreforts. Ensuite, les conditions météorologiques chaudes et sèches à Los Angeles au cours des huit derniers mois de 2024 ont laissé la végétation préparée à brûler.

Le 7 janvier, les flammes se propagent rapidement dans les collines des communautés des Pacific Palisades et Eaton Canyon. Les vents de Santa Ana ont poussé la colline des flammes en dessous et vers les quartiers, et les deux incendies couvraient finalement 150 kilomètres carrés (37 000 acres). La plupart du feu s’est propagé le premier jour après le début des incendies, ce qui est une caractéristique des «incendies de propagation rapide». Ces événements destructeurs sont généralement entraînés par des vents forts et brûlent en automne ou en hiver, lorsque les matériaux combustibles sont exceptionnellement secs.

Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont souligné que plusieurs facteurs avaient contribué à la gravité des incendies, y compris l’accumulation de végétation entre 2022 et 2024, qui a ensuite cédé la place à des conditions très chaudes et sèches à l’été 2024. Le changement rapide par rapport aux conditions pluvieuses, appelée «lasigazo hydroclimatique», peut augmenter le risque d’incendie de forêt et est devenu un phénomène plus courant au 21e siècle.

De 2022 au début de 2024, le sud de la Californie a reçu des précipitations supérieures à la moyenne, a déclaré Gavin Madakumbura, chercheur postdoctoral de l’UCLA. Au cours de l’année hydrologique 2022-2023, qui se déroule d’octobre à septembre, des rivières atmosphériques persistantes ont été observées qui ont apporté des pluies torrentielles en Californie. Une grande partie de l’année hydrologique 2023-2024 était également pluvieuse et les précipitations totales pour les deux périodes, mesurées au centre de Los Angeles, étaient presque le double de la moyenne à long terme (1877-2024).

La pluie abondante a permis l’accumulation de végétation, ce qui est évident sur la carte précédente. La carte montre un indice satellite de la santé, ou «verdure», de végétation pendant l’été météorologique avant les incendies. Cet indicateur, connu sous le nom de l’indice de végétation de différence standardisé (NDVI), est basé sur des données collectées par les satellites Landsat.

La carte indique que de nombreuses parties du comté de Los Angeles étaient de 30% de plus que la moyenne de l’été 2024 (par rapport à l’enregistrement pour la période entre 1991 et 2020). En juillet de la même année, le National Integence Fire Center (National Interinstitutional Fire Center) a averti que le «fardeau de la matière carburant des plantes herbacés» était au-dessus de la normale dans tout l’État de Californie et que dans certaines zones montagneuses était la double que la normale.

Les conditions ont changé au cours du dernier semestre de 2024. Selon Madokumbura et ses collègues, la région de Los Angeles n’a pas reçu de pluies importantes entre mai 2024 et début janvier 2025, qui séchait la végétation accumulée. Le 4 janvier 2025, le journal Los Angeles Times Il a informé que le centre-ville n’avait qu’un cas au cours des huit mois précédents au cours desquels la pluie dépassait le dixième pouce (0,25 centimètre), qui est le seuil considéré comme utile pour réduire le risque d’incendie de forêt en empêchant les plantes sèches. Cela en a fait la deuxième période de mai à janvier dans un record qui remonte à 1877.

Le paysage sec s’est aggravé par les vagues de chaleur qui ont fouetté le sud-ouest des États-Unis en juin et juillet 2024, battant ou dessinant des enregistrements de température dans plusieurs villes de Californie.

La carte précédente montre l’humidité par rapport aux conditions normales dans les 100 centimètres (40 pouces) du sol, dans la «zone racinaire», le 7 janvier 2025, le jour où les incendies des palissades et de l’Eaton. Les données proviennent du Center for Research and Transition des prédictions à court terme (sport) dans la NASA dans le Marshall Space Flight Center. L’humidité du sol dans une grande partie du sud de la Californie était au niveau des deux pour cent des dossiers historiques (1981-2013) pour cette journée.

“Il s’agit d’humidité du sol historiquement faible”, a déclaré Jonathan Case, météorologue de la NASA Sport qui a étudié comment les conditions d’humidité peuvent contribuer au risque d’incendie.

Le Sport-lis Soil Information System (Sport-lis) propose des produits d’humidité du sol en grille avec une résolution de trois kilomètres presque en temps réel pour soutenir la modélisation au niveau régional et local, et il est utilisé par le moniteur de sécheresse des États-Unis pour suivre la sécheresse conditions dans tout le pays.

Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, en utilisant les données Landsat des données géologiques et des données d’humidité du sol des États-Unis du centre de recherche et de transition à court terme de la NASA (sport) de la NASA. Rapport d’Emily Cassidy.

Lisez cette histoire en anglais ici.