Kevin Ford est professeur de mathématiques à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign depuis 2001. Son chemin pour devenir un mathématicien de renommée mondiale a commencé dans un endroit improbable – Tiny Weaverville, en Californie, où les ressources pour une étude avancée étaient limitées. En tant qu’élève du secondaire au début des années 1980, il a profité d’une opportunité d’alors: des cours à distance en informatique via Chico State, qui ouvrent la voie à ses futures activités académiques.
Ford (Mathematics, ’90; Computer Science, ’90) est l’un des principaux experts mondiaux sur les nombres premiers, avec plus de 100 articles publiés dans les meilleures revues de mathématiques, dont les Annales de mathématiques, Journal de l’American Mathematics Societyet Résultats des mathématiques. (Un nombre premier est un entier positif qui ne peut être divisé que par 1 et lui-même.) Scientifique américain et Quanta ont également présenté son travail.
En 2016, il a partagé les 100 000 $ prestigieux Paul est un prix forestier Pour les percées sur les lacunes entre les nombres premiers, et son travail sur la distribution des diviseurs des entiers lui a valu une homonyme sur la constante mathématique des erdős-fornenbaum.
Comment votre expérience en tant que Wildcat a-t-elle influencé votre vie personnelle et professionnelle?
Chico State a ouvert mon monde à diverses perspectives et à des personnes d’horizons différents. Beaucoup de mes amis les plus proches étaient des étudiants internationaux ou des enfants d’immigrants, ce qui a élargi ma vision du monde et m’a rendu plus ouvert à la collaboration. Sur le plan académique, Chico State m’a donné les bases et le mentorat qui ont déclenché ma carrière. Les conseils du professeur Mike Dixon ont changé la vie – il m’a encouragé à prendre le Examen putnam et m’a poussé vers les mathématiques en tant que carrière. Sans ce soutien, j’aurais pu rester sur la piste informatique, sans jamais réaliser que j’avais la possibilité d’une carrière en recherche en mathématiques. Mon séjour à Chico State a renforcé l’importance du mentorat, de la curiosité et de l’adoption des opportunités, qui continuent de façonner mon travail. J’ai encadré huit thèses de doctorat, une thèse de maîtrise et sept chercheurs postdoctoraux de 10 pays différents. Mes collaborateurs de recherche viennent de 20 pays.
Quels ont été les défis les plus importants ou les moments essentiels de votre carrière?
Exceller dans le concours d’examen de Putnam m’a fait sérieusement considérer les mathématiques comme une carrière. Un autre moment déterminant a été de participer à un programme d’expériences de recherche pour les étudiants de premier cycle, où j’ai découvert le plaisir de résoudre les problèmes que personne n’avait résolus auparavant. Et puis, quelques jours seulement après avoir commencé les études supérieures, le professeur Dixon est décédé. Cette perte m’a profondément affecté et a renforcé l’importance du mentorat et des connexions pour façonner une carrière.
L’une de mes réalisations les plus importantes a été de résoudre un problème de longue date concernant les lacunes entre les nombres premiers. Le problème a perplexe les mathématiciens depuis les années 1930. Et jusqu’à il y a environ 10 ans, il n’était toujours pas résolu. Beaucoup des personnes les plus intelligentes du monde y avaient travaillé.
Quels conseils professionnels et de vie donneriez-vous aux étudiants aujourd’hui?
Gardez l’esprit ouvert et explorez un large éventail de sujets. Vous ne savez jamais où votre carrière vous mènera, alors ne vous enfermez pas dans un chemin spécifique trop tôt. Suivez des cours en dehors de votre majeure, développez diverses compétences et soyez curieux. Pour ceux qui sont en STEM, avoir une base solide en mathématiques et en informatique peut être incroyablement précieuse.
De plus, recherchez des mentors qui vous défient et vous inspirent. Ma propre carrière a été façonnée par les encouragements et les conseils de mes professeurs, en particulier le professeur Dixon, qui a vu le potentiel en moi que je ne m’étais pas pleinement réalisé. L’établissement de relations avec les mentors et les pairs peut ouvrir des portes auxquelles vous ne vous attendiez pas.
Enfin, soyez persistant et patient. La recherche et la vie en général ont des frustrations et des revers. Certains problèmes prennent des années à résoudre, mais le voyage de découverte est incroyablement enrichissant. Restez motivé, collaborez avec les autres et soyez toujours prêt à apprendre.
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Michael Drummond est le coordinateur des relations avec les médias de Chico State. Il est finaliste du prix Pulitzer, ancien correspondant de guerre, auteur de «Renegades of the Empire» et aime le surf et la pêche.