Un exoplanet avec certains ingrédients clés pour soutenir la vie peut se cacher plus près que nous ne le pensions.
Autour d’une étoile à seulement 20 années-lumière du système solaire, les astronomes ont confirmé l’existence de ce qui pourrait être un monde habitable. L’exoplanet HD 20794 D est un peu moins de six fois la masse de la Terre, en orbite autour d’une étoile en forme de soleil à la bonne distance pour que l’eau liquide se forme à sa surface.
Plusieurs de ses propriétés mettent en question son hospitalité potentielle. Néanmoins, la découverte est passionnante, ce qui suggère que les conditions de vie pourraient se cacher sous notre nez.
“Pour moi, c’était naturellement une énorme joie quand nous pouvions confirmer l’existence de la planète”, ” dit astrophysicien Michael Cretignier de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni.
“C’était aussi un soulagement, car le signal d’origine était au bord de la limite de détection du spectrographe, il était donc difficile d’être complètement convaincu à ce moment-là si le signal était réel ou non. Demi-, sa proximité avec nous (seulement 20 légers légers -years) signifie qu’il y a de l’espoir que les futures missions spatiales en obtiennent une image. “
Animation montrant comment une exoplanet en orbite peut déplacer la lumière de son étoile hôte. (Alysa Obertas / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
Nous ne connaissons pas tous les ingrédients qui contribuent à l’habitabilité, mais basé sur la vie sur Terre, la seule chose Toute vie nécessite de l’eau liquide. Ainsi, la première étape pour trouver une exoplanet habitable consiste à déterminer où il orbite son étoile.
S’il est trop proche, toute eau liquide à sa surface s’évaporerait sous la chaleur de l’étoile. S’il est trop loin de la chaleur de l’étoile, toute eau liquide gèleait solide. Autour de chaque étoile, théoriquement au moins, il y a une plage orbitale où l’eau liquide pourrait exister. Cette gamme est connue sous le nom de zone habitable.
Le Star HD 20794 est une perspective prometteuse pour les mondes habitables tels que nous les connaissons. C’est un étoile naine jauneComme le soleil, mais un peu plus petit et plus âgé, ce qui signifie qu’il est au sommet de sa durée de vie de fusion d’hydrogène, mais il existe assez longtemps pour que les exoplanètes en orbite se stabilisent.
En 2011, les astronomes annoncé la découverte de trois exoplanètes en orbite autour de HD 20794, mais taquiner plus d’informations a été un peu délicat. Une percée est survenue en 2022, lorsque Cretignier a repéré une faible et une vague périodique dans le spectre de l’étoile qui peut avoir été produite par une exoplanet, tirant gravitationnellement l’étoile alors que les deux corps ont dansé dans une orbite mutuelle.
Parce que le signal était si faible, Cretignier et ses collègues avaient besoin d’analyser très soigneusement les données, et même de collecter plus d’observations en utilisant l’instrument expresso de l’Observatoire du Sud européen, le successeur de l’instrument Harps derrière la détection initiale.
Avec toutes ces données en main, cependant, l’exoplanet est devenu clair. HD 20794 D est un monde avec une masse minimale de 5,82 fois la masse de la Terre, avec un rayon comprise entre 1,7 et 2,1 fois celui de la Terre. Et son orbite – environ 648 jours – le porte Smack-Bang dans la zone habitable de l’étoile.
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Mais il y a des mises en garde. L’orbite de HD 20794 D est de forme elliptique ou ovale; La seule partie de son orbite se fait par la zone habitable, avec son apastron, ou le point le plus éloigné, le transportant loin de l’étoile aux distances où l’eau se figeait.
Les astronomes ne connaissent pas non plus le rayon exact de l’exoplanet, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas calculer sa densité – un trait qui révélerait sa composition. S’il est plus petit dans le rayon, ce pourrait être un rocheux et terrestre super-terre. S’il est plus grand, ce pourrait être un gazon et gazeux mini-nepunece qui peut modifier ses perspectives d’habitabilité.
Des recherches futures seront nécessaires pour en savoir plus sur cette droite mondiale alléchante et potentiellement habitable dans la cour du système solaire.
“Bien que mon travail consiste principalement à trouver ces mondes inconnus,” Cretignier dit“Je suis maintenant très enthousiaste à l’idée d’entendre ce que les autres scientifiques peuvent nous dire sur cette planète nouvellement découverte, d’autant plus qu’elle est parmi les analogues de la Terre les plus proches que nous connaissons et que nous ayons reçu son orbite particulière.”
La recherche a été publiée dans Astronomie et astrophysique.
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