Crédit: Kateryna Kon / Science Photo Library / Getty Images
Les cellules cancéreuses ont une capacité remarquable à modifier leur identité, réactivant les programmes embryonnaires qui leur permettent de migrer et de se propager dans tout le corps. Cette plasticité indésirable est un moteur clé de la progression tumorale, mais les chercheurs du Centre de recherche sur le cancer allemand (DKFZ) et du European Molecular Biology Laboratory (EMBL) ont identifié un moyen potentiel de l’arrêter. Leur étude, publiée dans Nature, révèle qu’une molécule appelée prox1 agit comme une sauvegarde puissante, maintenant l’identité des cellules hépatiques et empêchant la formation de tumeurs hépatiques agressives.
L’étude met en lumière un processus fondamental en biologie du cancer. Alors que les maîtres régulateurs activent des gènes qui guident les cellules dans des rôles spécialisés, les chercheurs voulaient savoir s’il y a des forces opposées – des gardiens moléculaires qui suppriment la plasticité et empêchent les cellules de s’éloigner de leur chemin prévu. En utilisant des modèles de calcul pour dépister de tels commutateurs de gènes, ils ont identifié près de 30 candidats et se sont concentrés sur Prox1, une molécule avec des effets frappants dans les cellules hépatiques.
«Il s’est avéré que Prox1 est une garde très influente dans les cellules hépatiques. S’il manque, les cellules du foie changent leur phénotype », a déclaré le chercheur principal Moritz Mall, PhD, un chef de groupe chez DKFZ. Les chercheurs ont démontré que lorsque les niveaux de prox1 étaient réduits, les cellules hépatiques ont perdu leur identité, augmentant leur plasticité et les rendant plus sujets à la formation de tumeurs. À l’inverse, l’augmentation de l’expression prox1 dans les modèles tumoraux a supprimé la croissance du cancer, même en présence de mutations de conducteur de cancer très puissantes en p53 et myc. “Nous avons été surpris par la puissance de l’influence de Prox1”, a noté Mall.
Contrairement à de nombreux régulateurs de gènes qui fonctionnent comme un interrupteur de marche, Prox1 doit rester en continu actif pour maintenir son rôle protecteur. Les chercheurs ont également constaté que Prox1 était essentiel pour la régénération du foie, jouant un rôle essentiel dans la réparation des tissus endommagés.
Les implications pour la thérapie contre le cancer sont significatives. Si les chercheurs peuvent trouver un moyen d’améliorer l’activité Prox1 localement dans le foie, cela pourrait fournir une nouvelle stratégie pour prévenir ou traiter le cancer du foie. L’équipe examine maintenant si des molécules de gardien similaires existent dans d’autres organes, dans l’espoir que cette découverte pourrait conduire à des applications thérapeutiques plus larges.
“Il y a encore de nombreuses questions sans réponse, mais nous sommes convaincus que Prox1 et des mécanismes similaires pourraient ouvrir des portes à de nouveaux traitements”, a déclaré Mall. L’étude fournit des preuves convaincantes que le maintien de l’identité cellulaire n’est pas seulement un processus de développement – c’est aussi une puissante défense contre le cancer.
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