Après deux victoires en neuf matchs de Premier League, peu contesteront que Chelsea semble pouvoir faire avec une nouvelle inspiration de quelqu’un de nouveau en ce moment. La surprise est qu’ils se sont tournés vers une figure de proue de Rugby League pour cela.
La nouvelle selon laquelle Chelsea a recruté Willie Isa chez Wigan Warriors pour jouer dans un rôle de soutien des joueurs a provoqué un peu de sensation la semaine dernière et n’a certainement pas été enthousiasmé par la base de fans.
Isa a eu une superbe carrière dans la ligue de rugby, commençant dans deux clubs australiens – Penrith Panthers et Melbourne Storm. Il a vraiment fait son nom après avoir déménagé en Angleterre en 2011 à Castleford Tigers, Widnes Vikings et en particulier Wigan, où il a remporté 10 honneurs majeurs en huit ans, dont deux championnats du monde de clubs.
L’une des personnes qui le connaissent le mieux est l’entraîneur-chef de Wigan, Matt Peet, qui a conduit le club à quatre trophées majeurs remarquables la saison dernière, avec Isa l’un des hommes clés du vestiaire. Il n’a aucun doute qu’Isa fera une grande différence à Chelsea dans les coulisses.
Peet raconte L’athlétisme: «Je ne m’attends pas à ce que les partisans voient jamais physiquement l’impact qu’il a à Chelsea. Mais c’est un architecte culturel. Il améliorera l’environnement et toutes les personnes dans l’environnement mieux. Ignorez la forme différente du ballon auquel il est associé, les compétences de Willie concernent des équipes très performantes, le leadership et la gestion des gens.
«Tout le monde chez Wigan et en Rugby League comprend pourquoi Chelsea a fait ce mouvement. C’est intelligent.
Les fans de Chelsea pourraient prendre un peu de temps pour venir à la façon de penser de Peet.
Il semble y avoir un cynisme général quant au nombre d’emplois et de postes créés depuis que le Todd Boehly-Clearlake Consortium a repris le club en 2022. Les résultats récents sur le terrain n’aident pas l’ambiance – Chelsea a du mal à éviter une troisième saison sans se qualifier pour la Ligue des champions.
Mais se tourner vers quelqu’un d’un jeu de balle différent a conduit de nombreux supporters à poser une question: «Pourquoi?».
Beaucoup a été fait du montant que Chelsea a dépensé pour l’équipe via le marché des transferts depuis la prise de contrôle, avec plus de 1 milliard de livres sterling (1,3 milliard de dollars) engagés dans de nouvelles signatures. Mais le club a investi dans plusieurs de ses départements, notamment la performance et le médical. C’est là que Isa entre en jeu.
Bryce Kavanagh, le directeur de la performance, a été embauché en octobre 2023 après sept ans à la Football Association, l’organe directeur du jeu anglais. Il a supervisé la croissance d’une division de soutien des joueurs 24/7, entourant la médecine, le fitness et le conditionnement.
Isa, avec le ballon, jouant pour Wigan (Gareth Copley / Getty Images)
Kavanagh, l’entraîneur-chef Enzo Maresca et les directeurs de co-sport Paul Winstanley et Laurence Stewart ont tous joué un rôle dans l’embauche d’Isa. Dans le cas de Maresca, il a parlé à l’international de Samoa né en Nouvelle-Zélande, âgé de 36 ans, avant de recevoir le poste.
Une source de Chelsea a déclaré que la pensée du club était de donner chaque ressource possible pour aider chaque joueur, sur et hors du terrain.
L’expérience d’Isa de jouer aux plus hauts niveaux de la ligue de rugby, sachant ce qu’il faut pour gagner et maintenir sa condition physique pendant une saison exténuante, n’est qu’une partie de la raison pour laquelle il a été embauché. Il peut conseiller sur la façon de maintenir un esprit sain ainsi que du corps. Il est considéré comme quelqu’un qui peut être là pour quelqu’un s’il traverse une crise et ne passait pas un bon moment, fournissant des conseils.
Il aide à Isa une expérience si forte dans le sport professionnel et est un gagnant éprouvé. Pourtant, il est rapidement devenu évident qu’il a la capacité de se connecter avec les gens et de communiquer avec les joueurs.
Cela pourrait bien être mis à l’épreuve à Chelsea, où la majorité des joueurs sont sur des salaires bien plus importants que leurs homologues de la ligue de rugby et ont une valeur bien plus grande sur le marché des transferts de leur sport. Sky Sports a rapporté que la facture de salaire totale de Wigan Warriors pour la saison dernière était de 3,1 millions de livres sterling Alors que Chelsea était de 404 millions de livres sterling dans les comptes annuels signalés les plus récents, pour l’année se terminant le 30 juin 2023.
La barrière de parler aux millionnaires et les ego potentiels impliqués pourrait-il être un problème? Peet donne la notion courte, disant: “Willie ne sera intimidé par rien.”
Cela ne devrait pas être confus comme une sorte de rôle de mentorat à temps partiel, comme quelqu’un qui vient pour prononcer un discours de temps en temps, puis s’efforcer. Isa, qui a déjà commencé à travailler au club, sera basée au Cobham Training Ground à plein temps et fera partie du personnel travaillant avec Maresca. La semaine dernière, il était dans le bâtiment, apprenant à connaître le personnel.
L’un des aspects les plus extraordinaires de cette évolution est la rapidité avec laquelle tout s’est produit.
Isa a convenu d’un nouveau contrat de deux ans en octobre dernier pour continuer à jouer à Wigan et a été impliqué dans la formation de pré-saison pour leur campagne en 2025 lorsque Chelsea a fait sa première approche le mois dernier. Cet intérêt a été gardé secret mais, fin janvier, il a annoncé sa retraite en tant que joueur, disant: “On m’a offert l’occasion de poursuivre.”
Peet n’a pas vu le départ d’Isa venir aussi bientôt, mais n’était pas si choqué non plus. “Nous avons joué un match de pré-saison il y a quelques semaines à Oldham et Willie n’y a pas joué”, a déclaré Peet. «Il a demandé une réunion et tout de suite j’avais une idée qu’il ne jouait pas pour une raison ou une autre. Quand il nous a dit quel était son raisonnement, le club était très favorable.
«Lorsque vous avez accompli autant qu’il l’a fait et que vous avez tellement de respect pour lui, comme moi, vous ne pouvez pas vous tenir sur son chemin. Avec Willie, quand vous savez qu’il a décidé de quelque chose, nous voulons tous qu’il le réalise avec un engagement et un soutien à 100%.
«Je savais que ce genre de travail était quelque chose qu’il envisageait d’entrer lorsqu’il a cessé de jouer. Je ne suis pas particulièrement surpris de la nature du rôle qu’il a pris à Chelsea. Le moment est venu un peu à l’improviste, mais c’est un domaine qui se passionne, s’occuper des joueurs et les aider à atteindre leurs objectifs. Améliorer également l’organisation. Je pense que c’est un ajustement parfait.
Isa allait jouer pour Wigan cette année, mais un déménagement au personnel de Chelsea s’est réuni rapidement (George Wood / Getty Images)
«J’avais eu des discussions avec lui dans le passé à quoi ressemblait la vie après la ligue de rugby pour lui et il parlait dans ce genre de lignes.
«Vous devez vous rappeler que depuis que j’ai été entraîneur (il a été embauché par Wigan en 2022), Willie a été dans le groupe de leadership avec moi. Il avait déjà un pied dans ce camp où il a traité avec les entraîneurs et a servi de lien entre… non seulement les entraîneurs et les joueurs, mais aussi la haute direction du club, le conseil d’administration et le PDG. Il est bien préparé pour ce rôle, je n’ai aucun doute. »
L’un des plus grands changements que le Consortium Boehly-Clearlake a apporté depuis l’été 2022 réduit l’âge moyen de l’équipe. Chelsea a toujours aligné le plus jeune XI de la Premier League cette saison sous la nouvelle entraîneur MarescaQui n’est que sa deuxième campagne en charge au niveau de l’équipe première lui-même, Mais cela a conduit à des questions sur qui sont les dirigeants de l’équipe et si le camp manque quelqu’un avec une voix plus senior.
Peut-être qu’Isa peut aider à combler ce vide – mais pas pendant les jeux eux-mêmes. Peet pensait qu’il savait déjà tout ce qu’il y avait à savoir sur les qualités de leadership d’Isa jusqu’à ce qu’il entende encore plus d’histoires lors d’un exercice de groupe qu’il a appelé l’année dernière.
“Nous avons eu une réunion d’équipe autour de la culture du groupe et j’ai demandé aux gars de nommer une époque où quelqu’un les avait aidés, mais personne d’autre ne le savait”, a déclaré Peet. «Environ la moitié des histoires portaient sur Willie. Gardez à l’esprit que nous parlons de 25 à 30 joueurs dans la pièce ici.
«C’était des choses comme se faire pour rester chez lui, les prêter des trucs, les soutenir, les vérifier en période de difficulté ou quand ils ont un peu de temps d’arrêt. Il rattraperait les gars pour un café loin du bâtiment. Juste beaucoup de petites actions. J’ai beaucoup d’autres exemples que je pourrais vous donner de ce qu’il est, mais cela seul le résume pour moi.
«Chelsea obtient un professionnel accompli. C’est un concurrent féroce. Il était super-agressif sur le terrain. En dehors, il est un gentleman absolu, attentionné et très conscient de ses responsabilités envers son équipe et aussi au sport qu’il représentait. Je suis sûr qu’il sera un grand ambassadeur pour Chelsea. Il conduira des normes, une culture haute performance et il le fera dans une position de s’occuper des gens. »
Il suffit de sortir de ce que Peet a à dire sur le gars, les caractéristiques d’Isa ressemblent exactement à ce dont Chelsea a besoin.
(Top Photo: George Wood / Getty Images)
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