Les scientifiques apprennent les Néandertaliens depuis des décennies pour savoir où ils s’intégrent dans l’histoire des êtres humains. Ces premiers ancêtres des humains modernes habitaient l’Europe et certaines parties de l’Asie pendant des centaines de milliers d’années.
Bien que leurs caractéristiques physiques, comportementales et génétiques aient été bien établies à l’aide de fossiles et d’artefacts, il y a toujours une controverse sur leur histoire évolutive.
On croyait autrefois que les Néandertaliens ont évolué lentement sans changements majeurs. De nouvelles études génétiques et fossiles remettent en question cette idée.
Les scientifiques ont trouvé de grands changements dans la diversité néandertalienne, suggérant qu’un événement majeur a façonné leur évolution. Cette découverte change la façon dont les chercheurs comprennent leurs origines et soulèvent de nouvelles questions sur leur développement.
Émergence de Néandertaliens
Les Néandertaliens sont apparus pour la première fois il y a environ 250 000 ans. Ils ont évolué à partir de populations européennes antérieures appelées «pré-ianderthales», qui habitaient le continent entre 500 000 et 250 000 ans. Ces pré-néandertaliens représentent un lien crucial pour comprendre comment les espèces se sont développées.
Pendant longtemps, les chercheurs ont supposé que les Néandertaliens avaient subi peu de changements pendant leur évolution. Les dossiers fossiles ont suggéré une transformation progressive plutôt qu’un décalage soudain.
Cependant, des études récentes révèlent que leur histoire impliquait des perturbations majeures, notamment une réduction drastique de la diversité génétique.
Goulot d’étranglement génétique dans les Néandertaliens
Les scientifiques étudiant l’ADN néandertalien ont révélé des preuves d’une perte génétique significative.
Cet événement, connu sous le nom de «goulot d’étranglement», se produit lorsqu’une population subit une baisse grave du nombre, entraînant une variation génétique réduite.
Pour les Néandertaliens, cette baisse a eu lieu il y a environ 110 000 ans. La découverte change la façon dont les scientifiques voient l’évolution néandertalienne.
Étudier la diversité de néandertalise
Ils pensaient que les premiers Néandertaliens avaient une diversité génétique plus faible que leurs ancêtres pré-néandertaliens. Cependant, les données paléogénétiques n’ont pas encore confirmé cette idée.
Un défi majeur est le manque d’ADN ancien assez vieux pour confirmer cet événement. Sans cela, les scientifiques utilisent d’autres méthodes pour vérifier si un goulot d’étranglement génétique précoce s’est produit.
Cette lacune dans les données a alimenté la recherche de façons alternatives d’étudier la diversité néandertalienne.
Révéler les modèles évolutifs
Pour surmonter les limites des études d’ADN, les chercheurs se sont tournés vers la morphologie des fossiles. L’étude a été dirigée par Alessandro Urciuoli et Mercedes Conde-Valverde, experts en évolution humaine. Urciuoli est un chercheur postdoctoral au Université de Zurich.
L’équipe a analysé la structure de l’oreille interne des Néandertaliens. Plus précisément, ils ont étudié les canaux semi-circulaires, qui jouent un rôle clé dans l’équilibre et le mouvement.
La forme et les différences dans ces structures aident à montrer la diversité génétique. Étant donné que les traits physiques correspondent souvent à la diversité génétique, cette méthode aide à étudier l’évolution en cas de manque de l’ADN.
Diversité génétique des premiers Néandertaliens
Les experts ont examiné deux sites fossiles clés. Sima de los Huesos en Espagne, âgée de 430 000 ans, possède la plus grande collection pré-franche.
Krapina en Croatie, qui a 130 000 à 120 000 ans, détient les premiers fossiles néandertaliens les plus complets.
Les chercheurs ont confirmé une baisse majeure de la diversité néandertalienne. Les Néandertaliens classiques avaient beaucoup moins de variation dans leurs canaux semi-circulaires que les pré-néandertaliens et les premiers Néandertaliens.
Les résultats de l’étude soutiennent une recherche génétique antérieure suggérant un goulot d’étranglement de la population.
“En incluant des fossiles d’une large gamme géographique et temporelle, nous avons pu capturer une image complète de l’évolution néandertalienne”, a noté Conde-Valverde.
«La réduction de la diversité observée entre l’échantillon de Krapina et les Néandertaliens classiques est particulièrement frappante et claire, fournissant des preuves solides d’un événement d’étranglement.»
Cela signifie que les Néandertaliens classiques sont probablement issus d’une population plus petite et plus isolée. Leur diversité réduite suggère que de nombreux traits génétiques et physiques sont devenus plus uniformes au fil du temps.
Repenser les origines des Néandertaliens
L’étude a confirmé un goulot d’étranglement ultérieur, mais s’est demandé si les Néandertaliens avaient commencé avec une faible diversité. Si un goulot d’étranglement précoce s’était produit, les pré-Nianderthals auraient eu moins de diversité que les premiers Néandertaliens. Au lieu de cela, les scientifiques ont trouvé le contraire.
«Nous avons été surpris de constater que les pré-néandertaliens des Huesos de Sima de los présentaient un niveau de diversité morphologique similaire à celui des premiers Néandertaliens de Krapina. Cela remet en question l’hypothèse commune d’un événement d’étranglement à l’origine de la lignée néandertalienne », a noté Urciuoli.
Les résultats soulèvent de nouvelles questions. Si les premiers Néandertaliens étaient divers, qu’est-ce qui a causé leur déclin? Le climat, la migration ou la compétition ont-ils joué un rôle? Des recherches supplémentaires peuvent découvrir les réponses.
L’étude est publiée dans Communications de la nature.
Crédit d’image: Allan Henderson, sous CC par 2.0
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