de Sergio Restats
Le monopole silencieux des terres rares: une menace existentielle pour l’avenir de l’humanité.
Les terres rares sont devenues l’infrastructure invisible de notre temps. Sans eux, la révolution technologique s’arrêterait:
Les batteries pour les véhicules électriques, les chips pour l’intelligence artificielle, les éoliennes, les satellites, les télécommunications et même les armements avancés dépendent de ces éléments. Pourtant, alors que le monde célèbre la transition écologique et l’innovation, ignore le fait que le contrôle de ces ressources est concentré entre les mains d’une seule superpuissance: la Chine. Cette monoculture industrielle repense les équilibres géopolitiques, économiques et environnementaux de manière profondément déstabilisante, qui vont bien au-delà de la simple dépendance européenne. S’il n’est pas abordé d’urgence, cette situation pourrait marquer un point de non-retour pour l’avenir de l’humanité, déterminant le déclin des économies entières, des conflits mondiaux et une dévastation écologique sans précédent.
L’impact géopolitique: le risque d’une nouvelle guerre technologique du froid
La Chine a construit son domaine sur des terres rares avec une stratégie à long terme, investissant il y a des décennies dans les mines, le raffinage et les technologies extractives.
Le résultat est un monopole de facto qui donne à Pékin un pouvoir de chantage économique et un levier politique comparable à ce que le pétrole a eu pour le Moyen-Orient. En 2010, la Chine avait déjà montré sa capacité à manipuler des exportations de terres rares pour punir le Japon dans un différend territorial. Imaginons maintenant un scénario dans lequel Pékin décide de limiter les exportations vers l’Europe ou les États-Unis pour des raisons politiques ou stratégiques:
- Les industries de haute technologie entreraient en crise, avec un effondrement de la production de smartphones, d’ordinateurs, de véhicules électriques et de systèmes de télécommunications.
- L’industrie de la défense occidentale subirait un coup dévastateur, car de nombreuses technologies militaires avancées dépendent de terres rares.
- L’ordre du jour vert mondial serait compromis, car la production d’éoliennes, de panneaux solaires et de batteries s’arrêterait.
Dans ce scénario, les nations occidentales pourraient être obligées de choix dramatiques: des compromis avec Pékin ou accélérer la race à la recherche de nouvelles sources, risquant des tensions géopolitiques et de nouveaux conflits.
En d’autres termes, des terres rares pourraient devenir la nouvelle arme de pression mondiale, tout comme le gaz russe était pour l’Europe avant la guerre en Ukraine. Mais contrairement à l’énergie fossile, qui a des alternatives plus immédiates, le remplacement de la Chine en tant que fournisseur de terres rares est un processus qui nécessite des décennies.
Le paradoxe écologique «l’économie verte» s’est construite sur une catastrophe environnementale
L’ironie la plus amère est que le monde occidental construit son avenir écologique sur une chaîne profondément insoutenable. L’extraction de terres rares génère d’énormes quantités de déchets toxiques, avec un impact environnemental dévastateur. On estime que pour chaque tonne de terres rares extraites, 2 000 tonnes de déchets toxiques sont produits, contenant souvent des matières radioactives telles que le Torio. Des zones entières de Chine, comme la région minière de Bootou, sont devenues des zones mortes, avec des rivières contaminées et un taux de maladie très élevé parmi la population locale.
Cela signifie que la «révolution verte» est basée, paradoxalement, sur un modèle d’exploitation environnemental non durable. Alors que l’Europe impose des normes écologiques rigides pour réduire les émissions de CO₂, elle déménage indirectement les dommages environnementaux à la Chine et à d’autres pays ayant des réglementations plus faibles. Si le monde veut vraiment une transition écologique authentique, elle ne peut ignorer le coût caché des terres rares.
Une approche plus holistique est nécessaire, qui comprend:
investissements massifs dans le recyclage des matériaux critiques pour réduire le besoin d’extraction primaire;
Meilleures réglementations internationales pour garantir des pratiques extractives moins percutantes;
Transparence sur les chaînes d’approvisionnement, pour empêcher les entreprises occidentales de fermer les yeux sur les conditions environnementales et humaines de la production de terres rares.
L’Europe est-elle face à un choix existentiel: dépendance ou souveraineté?
L’Europe est maintenant confrontée à un choix crucial. Continuer à dépendre de la Chine l’exposerait à un énorme risque stratégique, menaçant son indépendance technologique et économique. Cependant, la libération de lui-même nécessite une vision politique claire et des investissements à long terme, qui ont manqué jusqu’à présent.
Il y a trois actions fondamentales que l’Europe doit prendre immédiatement:
Créer une chaîne industrielle indépendante;
Investir dans des systèmes de raffinage et de traitement de terres rares sur le sol européen;
développer de nouvelles technologies extractives avec un faible impact environnemental;
Les start-ups financières et les centres de recherche pour les alternatives aux terres rares.
Ainsi que diversifier les sources d’approvisionnement, comme indiqué ci-dessous:
Collaborer avec des partenaires fiables tels que l’Australie, le Canada et les États-Unis, réduisant la dépendance à Pékin;
accélérer les projets extractifs en Suède et dans d’autres pays européens, malgré de longues périodes;
Créer des accords stratégiques avec l’Afrique et l’Amérique latine, les régions riches en ressources mais toujours pas très développées dans ce secteur.
Investissez sérieusement dans le recyclage des terres rares, les critères suivants sont suivis:
Compte tenu du taux de récupération très faible, introduisez des incitations adéquates pour rendre la solution durable;
Améliorez la conception des appareils électroniques pour les rendre plus facilement démantelés et recyclables.
Créez un marché européen de recyclage de matériaux critiques, encourageant les entreprises à réutiliser des terres rares au lieu de les extraire.
L’avenir n’attend pas
Le domaine chinois sur des terres rares n’est pas seulement un problème industriel ou géopolitique: c’est une question existentielle qui déterminera l’avenir de l’humanité. Si le monde ne trouve pas un moyen de rendre la production de terres rares plus équitables, durables et diversifiées, nous risquons d’entrer dans une nouvelle ère d’instabilité, de conflits et de dépendance technologique. La neutralité est terminée et l’Europe doit choisir de continuer à espérer la bienveillance de Pékin, avec tous les risques que cela implique ou agir avec décision, investissant dans l’innovation, la durabilité et la souveraineté industrielle.
L’avenir n’attend pas. Si l’Europe ne prend pas son sort aujourd’hui, demain, il pourrait se retrouver irrémédiablement surmonté.
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