Les souris de laboratoire peuvent donner des «premiers soins» à des amis inconscients

Li Zhang a anesthésié beaucoup de souris dans sa carrière de recherche.

Il y a plusieurs années, le neuroscientifique de l’Université de Californie du Sud a commencé à remarquer que parfois, lorsqu’il plaçait une souris anesthésiée dans sa cage, son compagnon de cage commençait à agir étrangement, reniflant et mordait autour du visage de la souris inconscient. Pour Zhang, il semblait presque que la souris essayait de relancer son partenaire éliminé avec quelque chose comme les premiers soins.

De tels comportements ont été observés de manière anecdotique chez d’autres espèces, comme les éléphants ou les dauphins qui aident les membres du groupe incapables. Alors que d’autres chercheurs de souris ont remarqué des comportements similaires envers les souris inconscientes, il n’a jamais été étudié de près, explique Zhang.

Maintenant, lui et ses collègues montrent que les souris inconscientes provoquent une suite de comportements de compagnons de cage qui semblent accélérer la récupération de l’anesthésie. Les neurones de l’ocytocine, qui sous-tendent les comportements d’aide dans une gamme d’espèces, aident à activer les comportements de renaissance chez la souris, ont rapporté des chercheurs dans la revue Science.

“Pour moi, cela ressemble beaucoup à un comportement qui est motivé par ce que j’appellerais l’impulsion altruiste”, explique James Burkett, neuroscientifique de l’Université de Tolède qui n’était pas impliqué dans l’étude. “Nous ne pouvons pas déduire uniquement de nos observations selon lesquelles ces souris ont l’intention d’aider. Nous savons seulement qu’ils répondent à un animal dans le besoin et qu’ils effectuent un comportement qui leur profite.”

Zhang et ses collègues ont étudié ce comportement en présentant une souris avec un compagnon de cage inconscient et une souris active. Ils ont constaté que la souris du sujet avait passé beaucoup plus de temps à interagir avec l’inconscient Cage Mate, présentant un ensemble cohérent de comportements qui ont dégénéré au fil du temps.

Tout d’abord, la souris reniflerait et le toiletterait son compagnon de cage kincé. Mais comme la souris restait insensible, la souris sujets commencerait à mordre la bouche de son partenaire, et même à retirer sa langue.

“Il semble que la souris puisse fonctionner, délibérément, tout cet ensemble de comportements”, explique Huizhong Whit Tao, neuroscientifique à l’USC et co-auteur de l’étude. Ces comportements doivent être instinctifs, dit Whit Tao, car ces souris n’avaient jamais eu l’occasion d’apprendre, n’ayant jamais rencontré de souris inconsciente auparavant. “C’est la première fois que nous signalons ce type de réponses de type d’urgence des animaux.”

Ces réponses de type d’urgence étaient également dirigées vers des souris mortes, pendant un certain temps, mais rarement vers des souris actives ou même endormies. Les souris étaient également beaucoup plus susceptibles de prendre l’action pour des souris familières, par opposition aux étrangers.

“Ce biais de familiarité vous dit que l’animal ne répond pas de manière réflexive aux stimuli qu’ils voient”, explique Burkett. “Ils prennent en compte les aspects de la situation et l’identité de l’animal lorsqu’ils forment leur réponse.”

Les «premiers soins» aident-ils vraiment?

Tous les coups de pouce et les produits ont payé pour les souris inconscientes, car elle a quelque peu accéléré leur rétablissement de l’anesthésie. Le tir de la langue s’est avéré particulièrement puissant, car les chercheurs ont constaté qu’il élargit les voies respiratoires de souris inconscientes. L’équipe a même placé de petits objets dans la bouche de l’animal inconscient, que la langue tirant s’est délogée.

“Ce fut la partie la plus surprenante de l’étude”, explique Whit Tao. “De toute évidence, les effets sont bénéfiques.”

Démontrer que les souris ont l’intention d’aider est évidemment plus difficile que de montrer que les souris inconscientes sont aidées, explique Peggy Mason, neuroscientifique de l’Université de Chicago qui n’a pas été impliquée dans l’étude.

“Si je laisse tomber 20 $, par erreur, dans la rue et que quelqu’un d’autre le ramasse, cette personne a été aidée, mais je ne les ai pas aidées”, explique Mason. “Ils ont trouvé un grand comportement, je ne conteste pas cela. Je conteste l’interprétation.”

Une interprétation alternative est que les souris sont tout simplement plus curieuses à propos d’une souris qui ne répondait pas dans leur cage, surtout s’ils les connaissent. Pour tester cette possibilité, les chercheurs ont répété leur expérience sur cinq jours. Si la curiosité était la force motrice, vous vous attendez à ce que le comportement diminue au fil du temps, dit Whit Tao, alors que la nouveauté disparaît.

“Cependant, nous avons vu le contraire”, dit-elle. “Il n’y a pas de réduction de comportement, il y a une petite augmentation.”

Mason n’est pas convaincu, suggérant qu’il pourrait prendre plus de temps pour s’habituer. Burkett, en revanche, pense que les chercheurs ont montré que ce n’est pas une simple curiosité, en particulier en prenant en compte les résultats neurobiologiques de l’étude.

Les chercheurs ont constaté que les circuits d’ocytocine dans le cerveau étaient cruciaux pour activer les comportements de type renaissance. L’ocytocine sous-tend le comportement d’aide à une variété d’espèces, suggérant que quelque chose de similaire est en jeu ici, explique Burkett. “C’était une partie très bien faite de l’étude montrant que cela engage les réseaux de comportement social dans le cerveau”, dit-il, bien qu’il souligne l’intentionnalité ne peut pas nécessairement être déduit de ces résultats.

Étant donné que les circuits d’ocytocine qui aident à produire ce comportement inné “de premier ordre” sont répandus à travers le règne animal, Zhang et Whit Tao soupçonnent que de tels comportements pourraient également être répandus, étant donné leur avantage potentiel.

“Cela reste à voir”, explique Burkett. Pourtant, l’étude suggère “que les animaux se livrent aux émotions et aux comportements des autres autour d’eux d’une manière beaucoup plus riche que nous ne l’avons déjà réalisé.”