Le canal de Panama a besoin de plus d’eau. La solution est un barrage qui pourrait déplacer des milliers

Limón de Chagres, Panama – Digna Benite se tient sur les rives du calme Río Indio et se souvient d’avoir joué dans l’eau pendant que son père pêchait.

“Cette rivière est toute ma vie”, dit Benite, 60 ans, par l’intermédiaire d’un traducteur.

Le petit village de Benite, fait de maisons simples et d’une route pavée, dépend de cette rivière. Il se trouve à environ 10 miles à l’ouest du bord du lac Gatún, l’énorme réservoir d’eau douce qui nourrit le puissant canal de Panama. Río Indio est crucial pour le système de canal.

Et bientôt, Benite et des milliers d’autres seront obligés de déménager pour faire place à un nouveau barrage qui noyerait leurs maisons. La semaine dernière, le conseil d’administration du canal de Panama a approuvé des plans pour construire un barrage pour résoudre ce qu’il dit être un problème de pénurie d’eau à long terme. La construction devrait commencer en 2027.

Le projet de barrage “répondra aux besoins de l’horizon de 50 ans prochain”, explique John Langman, vice-président des projets d’eau à la Panama Canal Authority.

Le Panama est l’un des pays les plus pluvieux du monde. Beaucoup pensaient que le pays ne manquerait jamais d’eau. Mais en 2023, une sécheresse causée par El Niño est devenue si mauvaise que les niveaux d’eau et la circulation des canaux ont chuté, réduisant le nombre de navires passant par plus d’un tiers.

Plus de 50 millions de gallons d’eau douce sont tenus de déplacer un navire à travers une série de serrures.

Tout bien considéré a récemment visité Limón de Chagres et a rencontré quelques dizaines de personnes des communautés voisines. Beaucoup de maisons que nous avons dépassées avaient des panneaux en espagnol disant: «Non au réservoir».

Un panneau à l’extérieur d’une maison à Limón de Chagres, Panama. Le panneau dit en espagnol: “Pour un Panama vert, en ce qui concerne la nature. Non aux réservoirs.” Le panneau proteste d’un projet d’infrastructure prévu qui laisserait plusieurs villages agricoles sous-marins.

Tomas Ayuso pour NPR

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Un navire de pirogue, connu localement sous le nom de Cayuco, sert à transporter Digna Benite le long des voies navigables du Panama rural.

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‘Nous sommes heureux ici’

Le chercheur en climat Steve Paton, directeur du programme de surveillance physique de la Smithsonian Institution de Panama, affirme que les scientifiques n’ont pas trouvé de lien clair entre El Niño et le changement climatique.

“Il n’y a pas encore de preuves scientifiques que ces années de faibles précipitations” sont associées au changement climatique, mais “certains conditions météorologiques étranges émergent”, a-t-il ajouté. “Je me souviens qu’en 2016, qui était le précédent événement Big El Niño, nous avons presque manqué d’eau. Nous sommes venus très, très proches. Toute la ville du Panama est venue comme quelques jours de manquer d’eau.”

Puis la sécheresse en 2023 s’est produite. Au début de cette année, “le lac était au point le plus bas [had] jamais été à cette période de l’année et très proche d’un niveau bas historique “, a déclaré Paton.

Il a dit que les années les plus sèches de plus d’un siècle de tenue de disques avaient été enregistrées au cours de la dernière décennie.

Navires traversant le canal de Panama juste à l’extérieur de Panama City, Panama.

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Steve Paton, directeur du programme de surveillance physique de la Smithsonian Institution au Panama, mesure différents changements de soleil, de précipitations et de températures.

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“Nous ne savons pas si c’est juste une valeur aberrante, qu’elle était juste aléatoire – nous avons juste lancé trois doubles six ans – ou s’il représente le canari de la mine de charbon où quelque chose de vraiment important a changé et nous sommes Juste au début de le voir “, dit Paton.

Cela aide à expliquer pourquoi le Panama cherche des moyens d’augmenter l’approvisionnement en eau douce.

“En ce moment, nous sommes en retard de six ans”, explique Jorge Luis Quijano, ancien administrateur de l’autorité du canal de Panama, qui soutient le projet.

Un échantillon de cultures et d’aliments récoltés à Limón de Chagres, Panama.

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Olegario Cedeño, 38 ans, tient des plantains à l’extérieur d’une église à Limón de Chagres, Panama. Cedeño fait partie de plusieurs dizaines de membres de la communauté qui se rassemblent contre la construction prévue du projet Río Indio Dam.

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Le nouveau barrage inonderait le bassin – où vivent des gens comme Benite – et produiraient un réservoir. L’eau du réservoir reviendrait dans le lac Gatún et serait utilisée pour le canal. Dans un communiqué de presse récentla Panama Canal Authority affirme que le projet “garantirait également l’approvisionnement en eau de plus de 50% de la population du pays”.

Mais cela aura un coût pour les personnes vivant dans la région. Langman estime que plus de 2 000 personnes seront déplacées.

“Pour certaines personnes qui sont là depuis des générations, cela créera des difficultés, mais nous avons l’intention d’être avec eux depuis le début”, a ajouté Langman. “Et à la fin, nous nous attendons à ce qu’ils soient mieux lotis.”

Quijano dit que certaines des communautés touchées vivent dans des zones sans électricité ni eau potable. L’autorité du canal a promis un ensemble de réinstallation qui comprend “la rémunération, la réinstallation et le soutien aux familles et aux propriétaires qui peuvent être affectés par le projet”, selon le communiqué de presse.

“Nous allons nous assurer que nous les déménageons dans un endroit où ils peuvent continuer avec leur vie et probablement améliorer cela”, explique Quijano. “Il y a beaucoup de choses positives pour cette communauté, qu’ils n’ont pas aujourd’hui.”

Mais les personnes vivant à Limón de Chagres contestent cette justification.

Alejandrina Muñoz (à gauche) et sa fille de 3 ans, Cleidis, à leur domicile à Limón de Chagres, Panama. Muñoz dit qu’elle a tout ce dont elle a besoin, y compris l’électricité et l’eau.

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La fille de 3 ans d’Alejandrina Muñoz, Cleidis, chez elle à Limón de Chagres, Panama.

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Alejandrina Muñoz, un autre villageois ici, dit qu’elle a tout ce dont elle a besoin, y compris l’électricité et l’eau.

“Nous sommes heureux ici. Nous avons de l’eau, nous avons de l’électricité, nous avons des panneaux solaires”, dit-elle à travers un traducteur alors qu’elle lave des plats avec de l’eau de source qui coule à travers son robinet.

Les agriculteurs discutent de l’avenir de leur village, Limón de Chagres.

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Les résidents de Limón de Chagres et des communautés voisines discutent de l’avenir de leur maison. Les villageois soutiennent que le projet de barrage de Río Indio proposé détruirait d’innombrables hectares de terrain fertile et laisserait de nombreuses familles dépourvues.

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Muñoz a organisé un groupe de personnes de communautés environnantes qui voulaient partager leurs pensées sur la déracine de leur maison.

Nous avons demandé au groupe si quelqu’un se sentait tenté par la vie du luxe que promet l’autorité du canal de Panama.

Une poignée de gens crient: “Non!” Ils n’accepteront pas le forfait de relocalisation du gouvernement.

“Qu’allons-nous manger dans cette maison si nous n’avons rien à produire?” demande Claudino Dominguez, 63 ans. Il dit que la vie est plus que d’avoir une maison de fantaisie.

Près de Limón de Chagres, les arbres se penchent sur Río Indio – une voie navigable qui relie les communautés et est cruciale au système du canal de Panama.

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Si quelqu’un ici soutient la proposition gouvernementale, nous ne pouvons pas les trouver.

À la fin du rassemblement communautaire, les villageois se sont levés et ont chanté en espagnol: “Notre rivière n’est pas à vendre, nous le défendrons!”

Ils disent que leur terrain n’est pas à vendre, mais la Panama Canal Authority prévoit toujours d’aller de l’avant avec le projet.