Les scientifiques ont réussi à identifier les fossiles microbes dans des roches terrestres, ouvrant la possibilité de rechercher des fossiles sur Mars.
La première vie sur Terre s’est formée il y a quatre milliards d’années en tant que microbes vivant dans les piscines et les mers – et si la même chose se produisait sur Mars? Si c’était le cas, comment le prouverions-nous?
Les scientifiques espérant identifier des preuves fossiles de la vie microbienne martienne ancienne ont maintenant trouvé un moyen de tester leur hypothèse, prouvant qu’ils peuvent détecter les fossiles des microbes dans des échantillons de gypse qui sont une analogie étroite avec les roches de sulfate sur Mars.
L’approvisionnement en eau qui aurait préservé les fossiles sur Mars
Il y a des milliards d’années, l’eau sur Mars s’est tari. Le gypse et d’autres sulfates se sont formés lorsque les piscines se sont évaporées, laissant des minéraux qui ont précipité hors de l’eau – et potentiellement fossilisant toute durée de vie organique laissée.
Cela signifie que si des microbes tels que les bactéries y vivaient, des traces de leur présence pourraient être préservées en fossiles sur Mars.
«Le gypse a été largement détecté sur la surface martienne et est connu pour son potentiel de fossilisation exceptionnel», a expliqué Sellam. «Il se forme rapidement, piégeant les micro-organismes avant la décomposition et préserve les structures biologiques et les biosignatures chimiques.»
Cependant, pour identifier ces fossiles microbiens, nous devons d’abord prouver que nous pouvons identifier des fossiles similaires dans des endroits où nous savons que de tels microbes existaientcomme les formations de gypse méditerranéen qui se sont développées pendant la crise de la salinité messinienne.
Technologie laser pour aider à fournir des preuves
La crise de la salinité messinienne s’est produite lorsque la mer Méditerranée a été coupée de l’océan Atlantique.
Cela a conduit à une évaporation rapide, ce qui fait que la mer devient hypersaline et déposant des couches épaisses d’évaporites, y compris le gypse. Ces dépôts fournissent un excellent analogue terrestre pour les dépôts de sulfate martien.
Les scientifiques ont sélectionné un instrument qui pourrait être utilisé sur un vol spatial: un spectromètre de masse à laser miniature, qui peut analyser la composition chimique d’un échantillon aussi fin qu’un micromètre.
Ils ont échantillonné le gypse de Sidi Boutbal Quarry, l’Algérie, et l’ont analysé en utilisant le spectromètre de masse et un microscope optique, guidé par des critères qui peuvent aider à distinguer les fossiles microbiens potentiels et les formations rocheuses naturelles.
Il s’agit notamment de la morphologie, qui est irrégulière, sinueuse et potentiellement creux, ainsi que la présence d’éléments chimiques nécessaires à la vie, au matériau carboné et à des minéraux comme l’argile ou la dolomite, qui peuvent être influencés par la présence de bactéries.
Les fossiles sur Mars indiquent-ils la vie antérieure?
Ceux-ci étaient intégrés dans du gypse et entourés de dolomite, de minéraux argileux et de pyrite. La présence de ces minéraux signale la présence de la vie organique parce que les procaryotes – cellules sans noyau – fournissent des éléments que l’argile doit former.
Ils facilitent également la formation de dolomite dans un environnement acide comme Mars en augmentant l’alcalinité autour d’eux et en concentrant les ions dans leurs enveloppes cellulaires. Pour que la dolomite se forme dans le gypse sans la présence d’une durée de vie organique, des températures et des pressions élevées seraient nécessaires qui auraient déshydraté le gypse, ce qui n’est pas cohérent avec notre connaissance de l’environnement martien.
Si les spectromètres de masse identifient la présence d’argile et de dolomite dans le gypse martienne en plus d’autres biosignatures, cela pourrait être un signal clé de la vie fossilisée, qui pourrait être renforcé en analysant d’autres minéraux chimiques présents et en recherchant des filaments organiquement formés similaires.
Sellam a conclu: «Bien que nos résultats soutiennent fortement la biogénicité du filament fossile dans le gypse, distinguer les vraies biosignatures des formations minérales abiotiques reste un défi.
«Une méthode de détection indépendante supplémentaire améliorerait la confiance dans la détection de vie. De plus, Mars a des conditions environnementales uniques, ce qui pourrait affecter la préservation de la biosignature sur les périodes géologiques. »
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