James Harrison examine Layla, 8 mois et sa mère, Beth Ismay, à Sydney, en Australie, en mai 2018. C’était la dernière fois que Harrison a donné du sang.
Subel Bhandari / Picture Alliance via Getty Images
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Le donneur de sang et de plasma le plus prolifique d’Australie, James Harrison, est décédé à 88 ans. Connue comme “l’homme au bras d’or”, Harrison est reconnu pour avoir sauvé la vie de 2,4 millions de bébés au cours de plus d’un demi-siècle.
Harrison est décédé «paisiblement dans son sommeil» dans une maison de soins infirmiers le 17 février, a annoncé samedi la branche de la Croix-Rouge australienne responsable des dons de sang – a annoncé samedi.
Harrison a fait don de sang et de plasma jusqu’à 1 173 fois, selon Lifeblood, toutes les deux semaines entre 1954 et 2018. Tous sauf 10 venaient de son bras droit, le Sydney Morning Herald rapporté.
Il “n’a jamais manqué un seul rendez-vous”, a déclaré l’agence, et “ne s’attendait à rien en retour”. Les donneurs de sang ne sont pas rémunérés financièrement en vertu de la loi australienne.
“James était une personne remarquable, stoïquement gentille et généreuse qui était engagée dans une vie de don et il a capturé le cœur de nombreuses personnes dans le monde”, a déclaré Stephen Cornenissen, PDG de Lifeblood, dans un communiqué.
Le plasma de Harrison contenait un anticorps rare et précieux appelé Anti-D, découvert au milieu des années 1960. Il est utilisé dans les médicaments pour prévenir la maladie hémolytique du fœtus et du nouveau-né (HDFN) – également connu sous le nom de maladie rhésus – une maladie potentiellement mortelle qui se produit lorsque le sang d’une personne enceinte est incompatible avec celui de son bébé à naître, incitant son système immunitaire à l’attaquer.
Selon Lifeblood, 17% des femmes australiennes qui tombent enceintes finissent par avoir besoin d’injections anti-D – et la majeure partie de l’approvisionnement du pays provient d’un pool de moins de 200 donneurs de plasma réguliers.
Harrison est devenu le premier donneur anti-D le plus prolifique du pays, selon Lifeblood. En 1999, il a reçu la médaille de l’Ordre de l’Australie, l’un des plus hauts honneurs civils du pays. Mais il a minimisé ses réalisations lors des entretiens au fil des ans, exhortant les autres à retrousser leurs manches.
“Certaines personnes disent:” Oh, tu es un héros “”, a déclaré Harrison à NPR en 2015. “Mais je suis dans une pièce sûre, donnant du sang. Ils me donnent une tasse de café et quelque chose pour grignoter. Et puis je continue mon chemin. … pas de problème, pas de difficultés.”
Harrison a commencé à faire un don pour rembourser la générosité des autres
Lors de son dernier don de sang en 2018, James Harrison montre une carte documentant ses dons antérieurs.
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Quand Harrison avait 14 ans, il est tombé malade et a dû faire retirer l’un de ses poumons.
Le processus exténuant a impliqué un séjour à l’hôpital de trois mois, 100 points de suture et près de deux gallons de sang donné, a-t-il déclaré à NPR. Cela l’a inspiré à faire un don plus tard – malgré son aversion pour les aiguilles.
“J’avais toujours hâte de faire un don, dès l’opération, car je ne sais pas combien de personnes il a fallu pour me sauver la vie”, a-t-il déclaré. “Je ne les ai jamais rencontrés, je ne les connaissais pas.”
En 1954, dès qu’il a atteint l’âge légal de 18 ans, Harrison a commencé à donner du sang et du plasma.
Les scientifiques ont découvert le traitement anti-D pour HDFN environ une décennie plus tard, et Harrison a rapidement appris que son sang contenait le rare anticorps vital – qui, selon les médecins, a à voir avec le sang qu’il a reçu des années plus tôt.
Une fois que Harrison a appris qu’il possédait anti-D, Lifeblood dit qu’il était “heureux de continuer à faire un don et à passer au don de plasma afin d’aider autant de personnes que possible”.
“J’étais prêt et je voulais rendre quelque chose”, a déclaré Harrison. “Et je fais un don depuis 60 ans.”
Lifeblood dit que plus de 3 millions de doses d’anti-D contenant du sang de Harrison ont été délivrées aux mères australiennes depuis 1967. Cette longue liste de bénéficiaires comprend des membres de sa propre famille.
Ses dons ont aidé à grandir et à inspirer sa propre famille
La fille de Harrison, Tracey Mellowship, faisait partie des femmes qui ont reçu l’injection pendant la grossesse.
“En tant que récipiendaire anti-D, il a laissé une famille qui n’a peut-être pas existé sans ses précieux dons”, a-t-elle déclaré dans un communiqué, ajoutant que son père était “extrêmement fière” d’avoir accueilli deux arrière-petits-enfants au cours de ses dernières années.
Les contributions de Harrison n’ont pas seulement permis à sa famille de se développer, mais de se redonner.
“Toute la famille est des donneurs de sang”, a déclaré Harrison à NPR. “Et cela vous rend fier aussi.”
En 2011, son petit-fils Scott a fait son premier don – assis juste à côté de Harrison, qui faisait son 1 000e.
Sa défunte épouse Barbara était également un donneur de sang. Harrison a continué à faire un don “même dans ses jours les plus sombres”, notamment après sa mort, dit Lifeblood.
Mellowship a déclaré que son père était fier d’avoir sauvé tant de vies “sans aucun coût ni douleur”.
“Cela le rendait heureux d’entendre parler des nombreuses familles comme la nôtre, qui existaient à cause de sa gentillesse”, a déclaré Mellowship. “Il a toujours dit que cela ne faisait pas de mal, et la vie que vous sauvez pourrait être la vôtre.”
James Harrison, photographié en donnant son 537e don de sang en décembre 1992.
Simon Alekna / Farfax Media Archive vitty Images
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Il continue de faire avancer la recherche scientifique
Harrison a officiellement pris sa retraite à l’âge de 81 ans, l’âge maximum pour les dons de sang en vertu de la loi australienne.
Il a fait son dernier don en mai 2018, entouré d’une demi-douzaine de mères reconnaissantes tenant des bébés qui ont bénéficié du programme anti-D.
Depuis le fauteuil inclinable du Blood Center, Harrison a déploré sa retraite forcée, disant au Sydney Morning Herald que “je continuerais s’ils me laissaient.”
Mais il a également parlé de manière optimiste du passage du bâton – ou, plus précisément, de la boule de stress squishy.
“J’espère que c’est un record que quelqu’un brise, car cela signifie qu’il est dédié à la cause”, a-t-il déclaré.
L’Australie compte environ 200 donateurs anti-D qui aident environ 45 000 mères et bébés par an, selon Lifeblood.
Mais parce que l’anticorps est si rare et qu’il y a si peu de donateurs humains capables de faire un don régulièrement, les scientifiques essaient également de proposer une version synthétique.
LifeBlood travaille avec Walter et Eliza Hall Institute of Medical Research (WeHI), le plus ancien institut de recherche de l’Australie, sur un projet qu’ils appellent “James dans un pot”. Cela pourrait voir Harrison continuer à sauver des vies longtemps après sa mort.
“En utilisant le sang de James et d’autres donateurs, l’équipe a réussi à recréer et à cultiver son anticorps en laboratoire – avec l’espoir qu’il aidera un jour à prévenir [HDFN]pas seulement pour les femmes enceintes en Australie, mais aussi dans le monde “, dit-il.