Rolla, ND – C’est le cœur de nombreux conte de fées – une jeune femme passant des humbles débuts à une vie de luxe dans un grand palais.
Mais Marie Downing était Cendrillon à l’envers – laissant l’opulence de la cour de la reine Victoria en 1887 pour devenir une modeste épouse d’agriculteur en Amérique rurale.
Ce fut un choc culturel colossal de la parure victorienne de Londres aux acres venteuses de Rolla, territoire du Dakota. Pourtant, dans sa vieillesse, Marie a dit qu’elle l’avait fait par amour et que le referait.
À 78 ans, elle a accordé une interview à l’écrivain Margaret Babcock McCahren, dans laquelle elle a réfléchi à son voyage inhabituel de la royauté à Rolla. L’histoire qui a inspiré celle-ci a été publiée dans le Forum le 10 août 1930.
Marie Downing Williams était dans sa ferme du Dakota du Nord depuis plus de 40 ans lorsqu’elle a accordé une interview au Forum.
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De la couturière au préposé royal
Marie a rencontré la reine Victoria pour la première fois tout en travaillant comme apprenti dans un magasin de couture, où elle a fait des vêtements pour les enfants royaux. Ses fonctions l’ont obligée de se rendre au château de Windsor, et un jour, la reine en a remarqué.
“Lorsque la demande royale, littéralement une convocation, est venue pour moi de servir sa majesté, j’ai été ravi et je suis immédiatement entrée en service”, se souvient Marie.
En tant que femme de chambre en attente, elle se tenait toujours près de la chaise de la reine, anticipant tous les besoins. Elle a été témoin de discussions sur les affaires d’État avec des dirigeants mondiaux et des moments familiaux intimes avec le prince consort Albert et leurs neuf enfants.
La reine Victoria a régné de 1837 jusqu’à sa mort en 1901. Elle est la deuxième plus longue monarque britannique au pouvoir, dépassée uniquement par sa grande, grande, la reine de la petite-fille Elizabeth II, qui a régné pendant 70 ans.
Photo du domaine public
Marie n’a reçu aucun salaire mais a reçu des vêtements, de la nourriture et de nombreux cadeaux, y compris des diamants qui ont ensuite aidé à acheter sa ferme du Dakota du Nord. Un cadeau particulièrement chéri – une horloge de manteau – était à l’origine une réprimande ludique de la reine.
“Il était de mon devoir de choisir des cadeaux appropriés pour que la reine présente à ses appelants”, a déclaré Marie. Un tel article, une montre, devait être donné, mais après que Marie est arrivée en retard pour un rendez-vous, la reine a changé d’avis.
“La reine a pris cela et m’a présenté, disant que cela m’aiderait peut-être à être plus ponctuel à l’avenir”, a-t-elle raconté. Plus tard, la reine avait la montre placée dans un magnifique boîtier d’horloge de manteau qui s’est finalement assis dans sa petite maison en rondins dans le Dakota du Nord.
Malgré la controverse sur son retard (Marie a déclaré que le prince de Galles l’a fait tard pour sa rencontre avec la reine), Marie est devenue une favorite de la reine et a même été prêtée à son amie, l’impératrice Eugenie.
En voyageant avec l’impératrice en Afrique du Sud, Marie lui a été crédité de lui sauver la vie.
Marie Downing a commencé à servir la reine Victoria après avoir travaillé pour la première fois comme couturière pour les enfants royaux. Elle aurait plus tard été l’une des «dames préférées» de la reine.
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La vie des tribunaux commerciaux contre les prairies
Alors, comment un serviteur royal préféré s’est-il retrouvé à Rolla, Dakota du Nord?
Tout a commencé avec un garçon.
En 1879, Marie est tombée amoureuse d’un majordome nommé Harry Williams, mais il a fait des rêves au-delà du service de l’aristocratie. Il voulait être propriétaire foncier. En 1882, il a mis les voiles pour le Canada pour acheter une ferme et a supplié Marie de le suivre.
“Il m’a fallu deux ans pour persuader sa majesté de me laisser quitter son service pour venir ici pour épouser Harry”, a déclaré Marie. «Elle a été contrariée parce qu’elle ne pouvait pas comprendre que je souhaite la laisser pour venir à« Savage America »pour épouser un pauvre agriculteur et vivre au-delà des avant-postes de la civilisation.»
Harry Williams était un majordome avant de déménager d’abord au Canada puis au Dakota du Nord pour cultiver. Il a épousé Marie Downing, qui a servi la reine Victoria.
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La reine n’a consenti sur une seule condition: Marie a dû retourner un certificat de mariage prouvant qu’elle avait épousé Harry Williams. (En raison de sa position avec la reine, elle n’a pas été autorisée à l’épouser plus tôt.)
En 1887, Harry avait abandonné ses efforts agricoles au Manitoba et obtenu une réclamation à l’ouest de Rolla. Marie a finalement mis la voile pour le rejoindre. Elle a rencontré un mélange massif à son arrivée à New York. Les responsables des douanes ont insisté sur le fait qu’elle avait plus de troncs qu’elle ne le prétendait.
“Lors de l’enquête, j’ai découvert que les troncs étaient tous étiquetés avec mon nom et que Victoria les avait envoyés”, a-t-elle déclaré.
À l’intérieur, des vêtements et des bijoux exquis se trouvaient – des articles adaptés à un palais plutôt qu’à une propriété du Dakota du Nord. Néanmoins, Marie et les troncs étaient en route.
“Je n’oublierai jamais ce long voyage seul dans le train de New York à mi-chemin de l’autre côté du continent en plein hiver”, a-t-elle déclaré. «Les plaines sombres et enneigées étaient si nouvelles pour moi.»
Marie Downing n’a pas trouvé de chalet anglais pittoresque lorsqu’elle est arrivée sur le territoire du Dakota. La maison en rondins qu’elle partagerait avec son mari Harry manquait des portes, des fenêtres et une partie du toit. Comme il était 40 en dessous de zéro à son arrivée, les voisins ont permis au couple anglais de rester chez eux jusqu’à ce que leur cabine soit terminée.
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Une fois arrivé à la gare de Minnewauken, territoire du Dakota, elle a retrouvé Harry, qu’elle n’avait pas vu depuis cinq ans. Ils se sont immédiatement mariés dans le lac Devils voisins et ont envoyé le certificat de mariage à la reine. Ensuite, ils sont montés à bord d’un traîneau tiré par des chevaux pour le voyage de 75 milles à leur domicile – à des températures de 40 personnes zéro. Le parasol délicat qu’elle avait apporté d’Angleterre offrait peu de protection contre les vents des prairies.
Marie était consternée que leur maison n’était pas un joli chalet anglais mais une cabane en rondins rustique sans portes ni fenêtres et un toit à moitié finis. Les voisins les ont laissés rester jusqu’à ce que la cabine soit habitable.
Une touche de royauté dans le cœur
Alors que M. et Mme Williams s’installent dans leur nouvelle vie, Marie est devenue une célébrité locale. Townsfolk s’est rendu avec impatience pour voir et même toucher les artefacts royaux qu’elle avait gardés. Elle a souvent prêté des robes et des bijoux aux mariées locales, apportant une splendeur aristocratique dans la prairie.
Au fil du temps, le couple a vendu bon nombre de ces trésors pour financer leur ferme, acheter des fournitures et acheter plus de terres. Marie a affirmé que la reine envoyait même des lettres et des cadeaux de Noël – y compris une selle de cheval en or qui a ensuite été volée dans la grange.
L’ordre de la robe jarretière exposée au Prairie Village Museum de Rugby, nd
Musée du village contribué / Prairie
Les Williamses vivaient tranquillement sur leur ferme pendant des décennies, ne revenant en Angleterre qu’une seule fois en 1909. Mais Marie n’a pas repris.
“Dès le premier, j’ai aimé l’immensité du ciel et des prairies”, a-t-elle déclaré. «Même si j’étais parfois solitaire au début où nous avions si peu de voisins, je n’ai jamais souhaité retourner en Angleterre ou dans le luxe de la vie que j’avais autrefois vécue.»
Marie est décédée le 5 décembre 1933. Harry a suivi le 23 mars 1940.
Alors que l’histoire de Marie semble faite sur mesure pour Hollywood,
La recherche de l’historienne Helen Rappaport jette le doute sur certains détails
. Rappaport suggère que Marie avait peut-être huit ans de plus qu’elle ne le prétendait et qu’elle et Harry étaient déjà mariés avant de quitter l’Angleterre – une contradiction directe avec la politique de la reine Victoria interdisant le mariage entre les femmes de chambre à son service.
Un autre scepticisme entoure les cadeaux exquis donnés par le monarque à sa femme de chambre unique. Alors que la reine Victoria était connue pour sa générosité, Rappaport se demande si elle aurait envoyé des objets aussi précieux à travers le monde à un ancien serviteur qui avait travaillé pour elle pendant seulement quatre ans. Pourquoi enverrait-elle des articles qui ne seraient pas pratiques à la ferme?
Marie Downing dans sa vieillesse. Elle aurait été très gentille et a permis aux jeunes mariées d’emprunter certaines de ses robes et bijoux pour leurs mariages.
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«À quelle utilisation Marie Downing aurait-elle pour un« train de la cour de six mètres »que la reine Victoria avait portée dans les fonctions de l’État, ou un journal en marbre égyptien incrusté, ou un parasol noir bordé de satin violet?» Rappaport écrit. «Qu’on le veuille ou non, il faut poser la question: Marie a-t-elle lentement et systématiquement purlois certains de ces« cadeaux »de Victoria?»
Malgré ces incohérences, les effets royaux de Marie étaient indéniablement authentiques – reliques d’une maison royale qui se dirigeait en quelque sorte vers une propriété éloignée du Dakota du Nord.
Que Marie Downing Williams ait embelli des parties de son histoire ou non, elle a indéniablement apporté une touche de royauté à Rolla. Certains de ses effets chères restent conservés au Prairie Village Museum de Rugby, offrant aux visiteurs un aperçu de la vie fascinante d’une femme qui a échangé la grandeur du palais pour la force tranquille de la prairie.
Tracy Briggs, “à l’époque avec Tracy Briggs” chroniqueur.
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Salut, je suis Tracy Briggs. Merci d’avoir lu ma chronique! J’adore aller “à l’époque” chaque semaine avec des histoires sur des gens intéressants, des lieux et des choses de notre passé. Découvrez quelques-uns ci-dessous. Si vous avez une idée pour une histoire, envoyez-moi un courriel à [email protected].
2025-03-05 19:30:00
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