«C’est exaspérant et triste de penser que, il n’y a pas si longtemps, les femmes ont été interdites d’être des combattants», explique Lauren Price alors qu’elle se prépare à affronter Natasha Jonas dans un fascinant le titre de poids welter-Welter Title. facture entièrement féminine au Royal Albert Hall. Mais, d’abord, le médaillé d’or olympique et champion du monde s’arrête pour se souvenir de ceux qui l’ont précédée.
En août 1998, le British Boxing Board of Control a été tracé en justice par Jane Couch, une combattante professionnelle qui avait été forcée à l’étranger parce que la boxe féminine a été interdite dans son pays. Bernard Buckley, l’avocat du conseil d’administration, a déclaré au juge que «de nombreuses femmes souffrent de tension prémenstruelle, ce qui les rend plus émotionnelles, labiles et sujettes aux accidents. Ils sont trop fragiles pour boxer et meurtrir facilement. »
L’avocat Dinah Rose a démoli l’argument ridicule des autorités de boxe et le canapé est devenu le premier boxeur professionnel agréé de Grande-Bretagne. «Cela montre jusqu’où nous sommes venus et nous le devons aux pionniers comme Jane», explique Price.
Son amie et partenaire d’entraînement Cindy Ngamba, qui a remporté une première médaille historique pour l’équipe des réfugiés aux Jeux olympiques de Paris l’été dernier, est né au Cameroun trois semaines après la victoire historique de Couch. «J’ai regardé quelques vidéos des combats de Jane et comment diable les gens pensent-ils qu’elle est faible?» Demande Ngamba. «Peu importe le nombre d’ecchymoses qu’elle avait, elle a continué.
«Regardez où nous en sommes maintenant – avec des combattants féminines dans différentes catégories de poids, à partir de différents pays, avec différents styles. Ils ont l’état d’esprit typique d’un boxeur qui a faim et qui n’a pas peur dans le ring. »
Price rend hommage à d’autres pionniers et comprend Jonas, son rival de 40 ans, dans le prochain groupe de combattants qui ont changé de boxe. «Je regarde Jonas, Nicola Adams, Katie Taylor, Savannah Marshall et Claressa Shields qui sont tous allés aux Jeux olympiques de 2012. Ce sont des pionniers qui nous ont conduits à cette carte entièrement féminine à l’Albert Hall. J’ai la chance de le faire en tête d’affiche et moi contre Jonas est un grand combat.
Natasha Jonas obtient des conseils de Roberto Durán, l’ancien champion du monde légendaire, dans le gymnase du camp des champions à Moss. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
«Caroline Dubois est dans un grand combat [defending her WBC lightweight title against Bo Mi Re Shin]. Carriss Rystalltall [Price’s former partner] Contre Raven Chapman est un grand combat. Cindy fait ses débuts contre le champion d’Europe, Kirstie Bavington.
«C’est massif pour la boxe féminine dans un lieu emblématique comme le Royal Albert Hall. Penser que Muhammad Ali y a boxé [in a 1979 exhibition] est fou. Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais la boxe féminine y arrive et je suis fier d’en faire partie. »
Price, Jonas et Ngamba abordent également les problèmes qui sapent la boxe féminine – du manque de profondeur dans chaque division au fait que l’Arabie saoudite, qui opprime les femmes depuis si longtemps, contrôle désormais les affaires de combat. Mais avant de faire face à ces dilemmes, chacun porte une trame de fond en mouvement.
«Mes deux parents ne sont pas bons car ils sont alcooliques et la vie que mes frères et sœurs avaient grandi n’était pas géniale. Si je n’ai pas été sauvé, je me serais probablement retrouvé dans les soins ou pire. Mon frère avait 39 ans à sa mort et il était entré et sorti de prison. Il avait une vie triste.
Price s’applique à Vaseline avant de mettre son protège-chef pour une séance de combat. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
Price est devenu un champion du monde de kickboxing et a été couronné par le Pays de Galles en tant que footballeur international avant de se tourner vers la boxe traditionnelle. Elle est la championne invaincue du monde des poids welters WBA.
Son adversaire détient les titres du monde IBF et WBC dans la même division. Jonas est également devenu, en 2022, la première femme à remporter le combattant de l’année de la boxe britannique. Jonas, comme Price, a eu une enfance de test. «Ma mère m’a eu à l’âge de 15 ans», m’a dit Jonas en 2023. «Avant que je sois né, les gens disaient que la meilleure chose à faire était de m’abandonner.
«C’était juste [three years] Après les émeutes de ToxThe [in 1981]. Il y avait tous ces stéréotypes mais ma mère m’a inculqué de ne laisser personne vous dire qui vous pouvez être et ce que vous pouvez faire. Si vous voulez le faire, allez le faire.
Ngamba est arrivée à Bolton en tant que réfugiée et elle décrit comment la boxe a transformé sa vie. «J’avais 11 ans, très timide et je ne pouvais pas vraiment parler anglais. Je n’avais pas d’amis. Mais je suis allé dans ce club de jeunes et ma vie a changé. J’ai vu un groupe de garçons transpirer et il semblait qu’il y avait des flammes sortir de leur dos. Ils venaient de quitter le gymnase de boxe.
«Je suis entré à l’intérieur et il faisait bouillir. J’ai vu des tas de garçons se disputer, sauter et boxer de l’ombre. Je ne savais rien de la boxe mais c’était tellement intéressant. J’ai demandé à l’entraîneur, Dave Langorn, si je pouvais me joindre. Il n’avait jamais formé une fille et j’ai donc dû apprendre toutes les bases auparavant, après deux ans, il m’a permis de mettre les gants. »
Cindy Ngamba frappe les coussinets avec son entraîneur, Rob McCracken. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
Ngamba a rapidement montré à Langorn qu’elle pouvait absorber la douleur et riposter. «Je l’ai vraiment choqué parce que j’étais la seule fille et je me suis tenue en combat contre les garçons. J’ai été accepté parce que, si je me suis blessé, je revenais sans cesse. J’étais un bon boxeur mais c’était seul. Si c’était mes règles, je ne pouvais pas dire à mes entraîneurs. Je devais juste continuer.
La femme de 26 ans est toujours classée comme réfugiée et, en tant que lesbienne, elle ne peut pas retourner au Cameroun où l’homosexualité est une infraction pénale. Elle est parfaitement consciente des ramifications pour son arabie saoudite gère la boxe professionnelle masculine au plus haut niveau. Soulignant sa déception et suggérant qu’elle craindrait pour sa sécurité en Arabie saoudite, Ngamba est soutenue par Price et Jonas.
«Je suis aussi gay», dit Price, «donc je ne saurais pas à quoi m’attendre si je me rendais en saoudien. Si l’occasion se présentait pour un combat massif, je parlerais à [her trainer] Rob McCracken et probablement parti. Mais il faudrait que ce soit grand. J’espère qu’ils mettront des combats plus grands et meilleurs pour les femmes. »
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Les combats en Saoudien iraient-ils à l’encontre de ses principes? «C’est le cas», dit-elle avant d’ajouter: «Je suppose que vous devez respecter le pays.»
Jonas s’entraîne au Gym Champs Camp en préparation de son combat d’unification du titre mondial. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
Jonas est ami avec Ngamba – «une personne fantastique» – et dit: «Je comprends parfaitement le point de vue de Cindy. Je me souviens quand Callum Smith combattait George Groves à Jeddah [in 2018] Je voulais y aller. Mais mon entraîneur, Joe Gallagher, m’a donné une liste de règles en saoudien. Vous deviez être couvert de cou au genou et d’être en tout temps en compagnie d’un homme. Aucune affection publique n’a été autorisée, alors j’ai pensé que je ferais mieux de ne pas aller que de faire quelque chose de stupide et de finir dans une prison saoudienne pour Dieu sait quoi.
Jane Couch, qui a dû aller au tribunal pour le droit de se battre, Jabs Leah Mellinger pendant leur combat en 1997. Photographie: Rick Stewart / Allsport
«Quand je suis allé pour la première fois à Riyad quelques années plus tard, j’ai été agréablement surpris que je sois vu comme faisant partie de l’équipe. Personne ne m’a regardé différent parce que j’étais une femme. Je connais l’histoire de l’Arabie saoudite, mais j’espère que cela peut changer. Cela ne changera peut-être pas dans mon temps, mais j’espère que cela changera pour les femmes après nous. Le sport devrait être progressif et cela devrait s’améliorer – comme nous l’avons vu avec la boxe féminine ici. »
Les trois femmes ont été surpris en apprenant que la saison de Riyad est un sponsor de The Albert Hall Show. Leur promoteur, Ben Shalom, m’a dit que les changements sociétaux en saoudie sont «vastes» et que «ils sont un sponsor de l’événement comme Betfred ou Everlast. En échange de l’exposition que leur marque obtiendra, ils paieront des frais. »
L’avenir de la boxe féminine est assombri parce que l’Arabie saoudite n’a pas encore montré d’intérêt soutenu. Shalom déclare: «La saison de Riyad étant présentée au cours des 18 derniers mois, la boxe féminine est passée de la lumière brillante du sport à prendre un peu de siège arrière. L’événement de vendredi consiste à relancer le pouvoir de la boxe féminine. »
Les meilleures combattantes sont des athlètes exceptionnels, mais la profondeur des talents de la boxe féminine est inquiétante. John Sheppard, qui dirige Boxrec, le dossier public définitif de la boxe professionnelle, a souligné en 2023 que les quatre principaux organismes de sanction avaient créé 1 380 titres féminins dans 15 divisions de poids. Il y avait alors 1 909 boxeurs féminins actifs et, comme deux sont nécessaires pour un combat, il s’est traduit par l’équivalent de 1,4 titres pour chaque combat féminin professionnel.
Rosie Eclesqui a combattu aux Jeux olympiques de Paris, a rejeté la possibilité de devenir pro et se dirige vers les Jeux du Commonwealth en 2026. Elle a cité le manque de qualité dans les rangs payants comme facteur crucial. «Je suis d’accord avec ses raisons», dit Ngamba, «et il est difficile de trouver des promoteurs en qui vous pouvez faire confiance et il y a beaucoup de coup de poignard dans la boxe professionnelle. Ce n’est pas pur.
Price dit: «À l’international, bon nombre des meilleurs amateurs ne deviennent pas pro. Kellie Harrington [the Irish fighter who won gold in Tokyo and Paris] J’ai été payé plus en tant qu’amateur. L’équipe de dinde obtient des blocs d’or, des voitures, beaucoup d’argent lorsqu’ils gagnent des tournois. Idem avec le Kazakhstan. Il y a de grandes combattantes, mais, pour elles, il y a plus d’argent dans les amateurs. »
Avec autant de combattants amateurs choisissant de représenter leur pays, les pros d’élite ont souvent du mal à trouver une concurrence adéquate. «Mon poids a probablement les meilleurs combats», dit Price, «mais à mesure que vous montez, il n’y en a pas beaucoup. [Elite super-middleweights] Savannah Marshall et Claressa Shields ne sont pas souvent testées. »
Ngamba obtient l’aide de McCracken en mettant ses gants. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
Shields est probablement le meilleur combattant féminin au monde et le mois dernier est devenu le premier champion des poids lourds incontestés de la boxe féminine. Pourtant, selon Boxrec, il y a 17 pros sous licence dans la division et neuf partagent cinq victoires entre eux.
Cette pénurie de talents signifie que Ngamba peut faire ses débuts vendredi contre le Champion d’Europe. C’est un combat non title mais Bavington, un opérateur décent avec un record de l’homme de neuf victoires en 16 combats, sera sûrement surclassé.
Il y a quelques semaines, à la base de Price et de Ngamba au siège de GB Boxing à Sheffield, j’ai regardé une séance de combat exceptionnelle. Ils ont partagé huit rounds aussi accomplis que fougueux. C’était un rappel que le spectacle de Royal Albert Hall a une signification réelle et que le combat principal entre Price et Jonas pourrait être un exemple classique d’un combattant à son apogée, la galloise étant de 10 ans plus jeune, face à un vétéran vénéré au bon moment.
Pendant une nuit, espérons-le, nous pourrons mettre de côté les préoccupations et l’incertitude persistantes et simplement nous délecter du pouvoir et du potentiel de la boxe des femmes.
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