A 61 ans, l’infatigable Ni fait toujours partie de l’élite du tennis de table

Il y a un demi-siècle, Ni Xia Lian a appris qu’elle n’était pas apte au tennis de table. Elle était trop petite, la portée de ses bras était trop courte, elle devait faire trop de pas – c’est ce que disaient les entraîneurs, et il fallait qu’ils le sachent. Ni vient de Shanghai, en Chine, le centre d’excellence incontesté du sport. Leurs entraîneurs devaient le savoir. Mais ils ne le savaient pas.

Ni Xia Lian serait-il inadapté au tennis de table ? En 2024, elle sera en huitièmes de finale du tournoi olympique de tennis de table. Ni a 61 ans – et reste l’une des élites de son sport.

Samedi, elle a battu la Turque Sibel Altinkaya, qui a la moitié de son âge, 4-2 au premier tour. Avant le début du match, elle s’est étirée et étirée un peu plus longtemps que son adversaire, puis s’est mise au travail. Leur jeu semblait résolu et dominant, les échanges étaient courts. Elle ne se laissait que rarement vaincre par la vitesse légèrement supérieure de sa jeune rivale. La plupart du temps, elle a contre-attaqué avec force et ses smashs ont été efficaces.

Le match n’avait rien à voir avec un duel que les deuxième et troisième joueurs les plus âgés du tournoi se sont affrontés le même jour. Le Chilien Zeng Zhiying, 58 ans, et la Libanaise Mariana Sahakian, 46 ans, se sont livrés un duel de seniors qui a développé son propre charme dans sa lente beauté ; Sahakian a finalement remporté la partie. Le ballon est passé par-dessus le filet 114 fois au cours du plus long échange ; en moyenne, chaque échange a duré 17 tirs. Zeng est un émigré chinois qui n’a pas joué au tennis de table depuis des décennies et qui participe aux Jeux Olympiques pour la première fois cette année.

Pas seulement une de ces histoires de bien-être olympiques

Mais Ni Xia Lian n’est pas seulement une de ces histoires de bien-être olympiques. Leur victoire contre Altinkaya n’était pas une coïncidence ni même un miracle. Ni est numéro 68 au classement mondial et, en 2019, elle a remporté une médaille de bronze aux Championnats d’Europe pour son pays d’adoption, le Luxembourg, pendant des décennies. Elle est toujours complètement compétitive.

Comment cela fonctionne – on lui demande encore et encore. Elle cite toujours l’alimentation comme un facteur important : « Canard laqué », plaisante-t-elle ensuite, mais bien sûr, il s’agit aussi de poisson, de légumes, pas d’alcool, pas de cigarettes, pas même de cola. Parce qu’elle gère toujours la maison avec deux enfants, “je ne fais rien de fou”. L’agenda chargé lui donne également une forte concentration, et puis il y a une attitude admirable envers la vie. Oui, elle ne dort plus très bien, bien sûr, quelque chose la pince de temps en temps, et elle a aussi une prévoyance liée à l’âge. «Je sais que je ne suis plus le plus jeune», déclare Ni. “Mais je me dis tous les jours : ‘Aujourd’hui, je suis plus jeune que demain.'”

Elle combine la tranquillité d’esprit confucéenne avec une immense volonté. Même lorsqu’elle était enfant, elle n’a pas accepté les évaluations des entraîneurs et est devenue l’une des meilleures joueuses de son pays. En 1983 et 1985, elle a remporté quatre médailles aux Championnats du monde, dont l’or en double mixte et par équipe. Mais le tennis de table n’était même pas au programme olympique à l’époque, la compétition était finalement énorme, et elle partit donc en Europe à la fin des années 1980 pour faire autre chose de sa vie.

Le Luxembourg souhaitait initialement l’embaucher comme formatrice

L’Association luxembourgeoise de tennis de table l’a d’abord contactée au sujet d’un poste d’entraîneure, mais il est rapidement devenu évident qu’elle représentait un atout encore plus important en tant que joueuse. Au tournant du millénaire, elle est championne d’Europe, se classe parmi les dix premières du classement mondial et participe à ses premiers Jeux Olympiques à Sydney. Elle avait alors 37 ans et était heureuse d’avoir accompli plus que ce dont elle avait toujours rêvé. Elle s’est absentée en 2004 à cause de sa famille, mais 2008 lui a donné une autre motivation pour participer aux qualifications, car les Jeux d’été se déroulaient dans son pays natal, la Chine.

Et qu’est-ce qui a suivi alors ? Ni dit : « La vie a continué et j’ai continué à jouer. » Londres, Rio, Tokyo. En 2021, elle remporte la médaille de bronze en double aux Championnats du monde. 36 ans après sa dernière médaille en Coupe du monde.

Tout cela est si extraordinaire que Ni est également considérée comme une source d’inspiration dans son pays natal, passionné de tennis de table. Elle a déclaré un jour au « Luxemburger Wort » qu’elle gère cinq comptes de réseaux sociaux avec des millions de followers et qu’elle a besoin de son propre community manager.

Les Chinois voulaient aussi voir comment ils vivent dans ce petit pays européen, c’est pourquoi ils ont déjà posté des vidéos d’eux en train de cuisiner, de jardiner ou de visiter le marché de Noël. Mais aussi experts soient-ils, les Chinois sont aussi fascinés par leur style. Ni joue avec le grip porte-plume, en déclin ces derniers temps, avec les doigts sur la raquette et un curieux revêtement avec des picots courts et longs sur les deux faces. Elle fait ça depuis qu’elle est enfant – les entraîneurs lui ont donné des conseils – cela convient mieux à son jeu. Cela représente également un défi inhabituel pour les adversaires.

Le tennis de table est autant un jeu de mentalité que de technique et de physique. “Comme les échecs”, a dit un jour Ni. Entre les sets, vous pouvez la voir avec son entraîneur Tommy Danielsson, qui est également son mari, dans des débats animés sur les tactiques et les détails. Ni, aussi l’un de ses secrets, veut encore en savoir plus. Comme en Autriche en 2017, où elle se bat contre la Japonaise Honoka Hashimoto pendant près de 93 minutes. Selon l’association mondiale, il s’agissait du match de tennis de table le plus long de l’histoire et, bien sûr, l’infatigable Ni a gagné.

Mercredi, elle rencontrera le numéro un mondial Sun Yingsha, puis les Jeux d’été seront probablement terminés pour elle. “Elle est de loin supérieure à moi, mais pour moi, c’est un grand honneur de jouer contre elle”, a déclaré Ni samedi après de nombreuses accolades et hommages du public.