DILI, Timor oriental (AP) — Il s’agissait du voyage le plus long de son pontificat et l’un des plus longs voyages pontificaux de l’histoire en termes de jours de route et de distance parcourue. Mais le pape François, âgé de 87 ans, handicapé par des genoux douloureux et courbé par une sciatique, semblait passer les meilleurs moments de sa vie.
Alors que la moitié de la population du Timor oriental était réunie dans un parc en bord de mer, François n’a pu s’empêcher de leur rendre hommage avec un dernier bonsoir et des tours languissants dans sa papamobile, bien longtemps après que le soleil se soit couché et que le terrain ait été éclairé par les écrans de téléphones portables.
Il était tard, la chaleur et l’humidité avaient transformé le parc Tasitolu en une sorte de sauna, et la plupart des journalistes étaient déjà rentrés dans leur hôtel climatisé pour regarder la messe à la télévision. Mais François était là, défiant les sceptiques qui se demandaient s’il pouvait, voulait ou devait faire un voyage aussi ardu en Asie compte tenu de tout ce qui pouvait mal tourner.
« Combien d’enfants avez-vous ! », s’est émerveillé François devant la foule de 600 000 personnes, soit la plus forte participation jamais enregistrée à un événement pontifical en proportion de la population. « Un peuple qui apprend à ses enfants à sourire est un peuple qui a de l’avenir. »
Ce moment semble avoir été la preuve que, malgré son âge, ses maladies et sept heures de décalage horaire, le pape François pouvait encore être pape, qu’il aime toujours être pape et qu’il avait en lui la capacité d’être pape comme il le faisait au début de son pontificat.
C’est encore plus vrai lorsqu’il est dans son élément : dans les périphéries du monde, parmi des peuples oubliés par les grandes puissances, où il peut sortir du scénario pour répondre à l’esprit du moment.
Et c’est ce qui s’est passé lors de son voyage de 11 jours à travers l’Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Timor oriental et Singapour, au cours duquel il a parcouru près de 33 000 kilomètres en avion seulement. Il avait initialement prévu de faire ce voyage en 2020, mais la COVID-19 est intervenue.
Quatre ans et quelques hospitalisations plus tard (pour des problèmes intestinaux et pulmonaires), François a finalement réussi son coup. Il semblait ravi de quitter le Vatican et de s’éloigner du train-train du Saint-Siège après avoir été enfermé toute l’année, notamment pour lutter contre une longue bronchite.
François a tendance à se rallier lors de ses voyages à l’étranger, même s’il s’en tient généralement à un scénario lorsqu’il participe aux réunions protocolaires avec les chefs d’État, prononçant consciencieusement des discours rédigés à l’avance par les diplomates du Vatican.
Mais lorsqu’il rencontre des jeunes ou des prêtres et des religieuses de la région, il a tendance à montrer son vrai visage. Il abandonne ses remarques préparées et parle à l’improviste, se livrant souvent à des échanges de plaisanteries avec les fidèles pour s’assurer que son message passe.
Cela fait vibrer la foule, terrorise ses traducteurs et complique le travail des journalistes, mais on sait toujours que François s’amuse et se sent revigoré quand il se déchaîne. Et il s’est déchainé à de nombreuses reprises en Asie – et lors de la conférence de presse à bord de son avion de retour à Rome, au cours de laquelle il a exhorté les catholiques américains à voter pour celui qu’ils considèrent comme le « moindre mal » à la présidence.
Le pape François a débuté sa visite en Indonésie, sans doute la destination la plus délicate de son itinéraire, car ce pays abrite la plus grande population musulmane du monde. Le Vatican serait réticent à dire ou à faire quoi que ce soit qui pourrait offenser.
Et pourtant, dès sa première rencontre avec le président Joko Widodo, François est apparu d’humeur fougueuse, louant le taux de natalité relativement élevé de l’Indonésie tout en déplorant qu’en Occident, « certains préfèrent un chat ou un petit chien ».
Le pape François a souvent fait la même remarque sur la démographie en Italie, pays qui a l’un des taux de natalité les plus bas au monde. Mais ce voyage très médiatisé a amplifié son sarcasme caractéristique. Les commentateurs américains ont immédiatement supposé que le pape François s’était lancé dans le débat sur les « femmes aux chats sans enfants » qui secoue la politique américaine, mais rien n’indiquait qu’il avait JD Vance en tête.
Même dans le moment le plus délicat à Jakarta, dans la plus grande mosquée d’Asie du Sud-Est, François a mis de côté le protocole et a embrassé la main du grand imam et l’a portée à sa joue en signe de gratitude.
En Papouasie-Nouvelle-Guinée, François était tout aussi ravi d’avoir réussi à visiter un avant-poste isolé dans la jungle qu’il lui semblait impossible d’atteindre : l’aéroport de Vanimo, qui compte 11 000 habitants, ne dispose pas d’un ascenseur pour fauteuil roulant Ambullift dont François a désormais besoin pour monter et descendre des avions, et en amener un juste pour lui était hors de question.
Le pape têtu, qui voulait vraiment, vraiment se rendre à Vanimo, a fini par monter et descendre de la rampe arrière d’un avion cargo C-130 que l’Australie lui avait proposé pour l’amener, lui et la tonne de médicaments et autres fournitures qu’il avait apportés avec lui, jusqu’à la ville.
Malgré les considérables problèmes de sécurité liés à l’entrée dans une région déchirée par des rivalités tribales, François a semblé apprécier sa visite dans la jungle, peut-être parce qu’il s’y sentait tellement chez lui. Une douzaine de prêtres et de religieuses missionnaires argentins vivent à Vanimo avec la communauté locale depuis des années et l’ont invité à venir. Ils ont décoré la simple estrade devant l’église d’une statue de la bien-aimée Vierge de Lujan, à laquelle François voue une dévotion particulière, et l’ont attendu avec une calebasse de maté, le thé argentin.
Au Timor oriental, François a dû négocier le dossier le plus sensible de sa visite : le cas de l’évêque Carlos Ximenes Belo, héros national vénéré qui a remporté le prix Nobel de la paix pour sa campagne non violente en faveur de l’indépendance. Le Vatican a révélé en 2022 qu’il avait sanctionné Belo, qui vit aujourd’hui au Portugal, pour avoir abusé sexuellement de jeunes garçons et lui avait ordonné de cesser tout contact avec le Timor oriental.
François n’a pas mentionné le nom de Belo et n’a pas rencontré ses victimes, mais il a réaffirmé la nécessité de protéger les enfants contre les « abus ». Le nom de Belo n’a été mentionné à aucun moment dans aucun discours officiel lors d’une visite au cours de laquelle l’histoire traumatisante du Timor oriental et sa lutte pour l’indépendance ont été évoquées à plusieurs reprises.
À Singapour, sa dernière étape, François a une nouvelle fois laissé tomber ses propos en arrivant au dernier événement, une réunion de la jeunesse singapourienne vendredi matin.
« C’est le discours que j’ai préparé », a-t-il dit, en désignant son discours et en se lançant ensuite dans un échange spontané avec les jeunes sur la nécessité d’avoir du courage et de prendre des risques.
« Qu’est-ce qui est pire : faire une erreur parce que je prends un certain chemin, ou ne pas faire d’erreur et rester à la maison ? », leur a-t-il demandé.
Il a répondu lui-même à sa question, avec une réponse qui pourrait expliquer sa propre décision risquée de se lancer dans un voyage en Asie.
« Un jeune qui ne prend pas de risques, qui a peur de se tromper, est une personne âgée », a déclaré le pape de 87 ans.
« J’espère que vous irez tous de l’avant », a-t-il dit. « Ne revenez pas en arrière. Ne revenez pas en arrière. Prenez des risques. »
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La couverture de la religion par l’Associated Press bénéficie du soutien de la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seule responsable de ce contenu.
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