Dans la mer de Chine méridionale, les tensions diplomatiques et territoriales entre la Chine et les pays voisins sont omniprésentes. L’une des zones les plus disputées est l’archipel des îles Spratleys, situé à environ 250 kilomètres au large des côtes du Vietnam, des Philippines et de Taïwan. Afin de surveiller leur territoire maritime, les patrouilles philippines sont régulièrement déployées dans ces eaux contestées. À bord d’une de ces patrouilles, nous avons pu découvrir le quotidien des soldats philippins et les enjeux géopolitiques de cette région cruciale pour les échanges commerciaux mondiaux.
Le BRP Malabrigo et le BRP Malapascua, navires de patrouille de 44 mètres (144 pieds) de construction japonaise, prévoyaient de faire un circuit d’îles, d’îlots et de récifs contestés revendiqués par les Philippines dans les îles Spratly, certains occupés par des garnisons philippines et d’autres par Installations militaires chinoises.
La Chine a rapidement renforcé sa présence militaire dans la région ces dernières années, repoussant d’autres prétendants comme les Philippines et construisant îles artificielles avec pistes d’atterrissage et garnisons militaires. On pense que le riche archipel de pêcheurs repose sur de vastes gisements sous-marins de pétrole et de gaz.
Les Philippines envoient des patrouilles régulières pour affirmer leurs revendications sur les îles, repérer les empiètements et réapprovisionner les marins philippins stationnés sur les îles. Arrangées contre des flottes beaucoup plus grandes et plus puissantes de navires de la garde côtière chinoise, de navires de guerre de la marine et de milices maritimes, la garde côtière philippine affirme que ses navires de patrouille sont souvent confrontés à des affrontements entre David et Goliath, en particulier près des bases insulaires artificielles de Pékin.
La vie en patrouille était un mélange de travail acharné et de loisirs claustrophobes. Il faisait souvent si chaud que les marins avaient le vertige après quelques minutes à l’extérieur, de sorte que les membres d’équipage passaient la plupart du temps entre leurs quarts de travail de quatre heures dans de minuscules cabines climatisées. Lorsqu’il y avait de la place dans la salle à manger, quelques personnes pouvaient se rassembler pour regarder un film ou chanter sur la machine à karaoké – une nécessité philippine. Certains aimaient se promener dans les passages étroits du navire.
Les marins, un mélange d’anciens combattants brûlés par le soleil et de recrues enjouées, ont apporté des téléphones portables remplis de photos, de vidéos et de jeux personnels.
Les deux navires visitaient une ou deux destinations par jour, travaillant sans interruption jour et nuit. Les arrêts les plus faciles étaient aux endroits occupés par les forces philippines, où les navires envoyaient des vedettes à moteur pour livrer des fournitures de base comme l’eau, le pétrole brut et les cigarettes. À une heure, des marins assoiffés offraient du poisson séché en échange d’un supplément d’eau potable.
Les visites dans les zones sous contrôle chinois étaient plus difficiles. Sur un récif, la patrouille a rencontré plus de 100 petits bateaux chinois, soupçonné d’appartenir à la milice, ancrés dans des groupes. Les Philippins ont abaissé les vedettes et ont exigé que les bateaux quittent les eaux philippines. Les bateaux chinois n’ont pas répondu, ou sont partis.
La patrouille a affronté la Garde côtière chinoise à Subi Reef, occupée par les Chinois, et plus tard au Second Thomas Shoal, qui est occupé par des marins philippins sur un navire de la marine échoué et en ruineentouré de navires chinois.
Ces rencontres sont tendues et interminables. Les garde-côtes chinois et les navires de la marine ont suivi la patrouille pendant plus d’une heure et ont accusé par radio les Philippins d’intrusion dans ce que Pékin prétend être ses eaux territoriales et leur ont ordonné par radio de partir ou de faire face à des contre-actions non spécifiées.
Un opérateur radio, tenant un script papier dans le coin du pont, a affirmé les droits souverains des Philippines et a demandé aux navires chinois de rester à l’écart et de respecter les réglementations internationales anti-collision.
Pendant ce temps, le reste du pont était calme et intensément concentré. Un opérateur radar surveillait attentivement les petits changements dans la vitesse ou le relèvement de l’autre navire. Lorsqu’il s’est approché d’un nœud plus vite, le commandant a aboyé un ordre de modifier la vitesse du Malabrigos en réponse. La rencontre a duré plus d’une heure.
Le commandant Julio Colarina III, 41 ans, était présent 24 heures sur 24 sur le pont du Malabrigo, où il dormait sur un lit pliant lorsqu’il n’était pas en service. C’est un défenseur de deuxième génération des intérêts territoriaux des Philippines. Son père, un marin à la retraite, a passé un an dans les années 1970 en garnison sur l’île de Thitu occupée par les Philippines.
Alors que les membres de l’équipage se reposaient entre les quarts de travail sur le pont, les souches de succès rock classiques comme “Hotel California” pouvaient être entendues depuis la salle à manger. Un soir, une marinière fête son anniversaire dans la plus grande austérité : des collègues mettent une bougie sur une omelette et préparent des sardines, du poisson frit et du riz pour marquer le coup.
Interrogé pour un souhait d’anniversaire, le jeune homme de 27 ans a déclaré: “la paix et la bonne santé toujours”.
Le 23 avril, l’avant-dernier jour du voyage, les journalistes ont été témoins d’une rencontre avec un cliffhanger lorsqu’un navire de la garde côtière chinoise a bloqué le Malapascua alors qu’il tentait de se diriger vers le Second Thomas Shoal. L’équipage se tut. Le capitaine Rodel Hernandez du Malapascua a déclaré qu’une quasi-collision avait été évitée lorsqu’il avait brusquement inversé la direction de son navire et coupé son moteur pour immobiliser complètement le navire.
Les journalistes ont capturé la dangereuse confrontation sur vidéo et caméras, déclenchant une nouvelle série de disputes entre Manille et Pékin. Les Philippines ont critiqué la Chine pour des “manœuvres très dangereuses” qui, selon elle, mettaient en danger les patrouilleurs philippins et leurs membres d’équipage.
La Chine a déclaré que les navires philippins ont fait irruption dans ses eaux territoriales chargés de journalistes dans une “provocation préméditée visant à créer délibérément une friction” dans l’intention de rejeter la faute sur Pékin.
Le maître de 2e classe Reggie Lobusta, qui a été déployé dans la région contestée à plusieurs reprises dans le passé, a déclaré qu’il avait l’impression qu’il venait de terminer un autre tour dans un long match de boxe, sans fin en vue.
“Il y aura bien pire que ce que nous avons rencontré si ces problèmes ne sont pas résolus correctement”, a déclaré Lobusta.
Les patrouilles sont considérées comme l’une des missions les plus difficiles de la Garde côtière philippine. L’ensemble de l’équipage devait subir de brèves séances avec des psychologues lors d’un “débriefing de stress” après leur retour à terre, a déclaré Colarina, et a reçu un demi-mois de salaire à titre de prime de risque.
Alors que le Malabrigo rentrait chez lui après sept jours, plus de membres d’équipage que d’habitude se sont massés et ont bavardé sur le pont, prenant des selfies avec des caméras de téléphones portables alors que le soleil se couchait en arrière-plan.
“C’est notre booster de moral – les couchers de soleil, les levers de soleil, les dauphins et les tortues vertes”, a déclaré Lobusta. “Cela me brisera le cœur lorsque je prendrai ma retraite et laisserai ce navire et ma deuxième famille ici une dernière fois.”
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