Panmunjom, Corée du Sud – Avec une collection de couteaux suisses, un billot entouré de bois de chauffage et une cloche de vache accrochée devant la porte d’entrée, la maison du général de division Ivo Burgener ne détonnerait pas dans les Alpes suisses.
Mais malgré l’atmosphère paisible, ce n’est pas une maison ordinaire.
En tant que délégué à la Commission de surveillance des nations neutres (NNSC), Burgener vit dans l’une des régions les plus militarisées du monde, à quelques mètres de la frontière nord-coréenne.
Créé à la fin de la guerre de Corée en 1953, le NNSC avait pour mission de surveiller le respect de l’accord d’armistice signé par la Chine, la Corée du Nord et les États-Unis pour mettre un terme aux combats jusqu’à ce qu’un traité de paix permanent puisse être signé.
Mais ce traité n’a jamais été signé. À ce jour, la Corée du Sud et la Corée du Nord sont toujours techniquement en guerre. Et vivant au cœur de la Zone démilitarisée (DMZ) qui divise la péninsule coréenne, les délégués du NNSC continuent de surveiller la trêve précaire qui dure encore aujourd’hui.
Plus de 70 ans plus tard, les délégués se trouvent confrontés à de nouveaux défis. L’évolution des technologies et des armes modernes constitue de nouvelles menaces, et les relations entre les deux pays, de plus en plus militarisées, sont au plus bas. Les délégués décrivent donc leur travail comme plus vital que jamais.
« Plus les violations de l’armistice sont nombreuses, plus il est important d’avoir une institution neutre et indépendante », a déclaré Burgener à Al Jazeera. « Cela démontre que la NNSC est d’autant plus importante. »
Juste à l’extérieur de la DMZ, le secrétaire de la NNSC, le major Luca Meli, également Suisse, retire son béret en entrant dans une cabane de Camp Greaves. Ancienne base militaire américaine, le complexe accueille aujourd’hui une exposition retraçant l’histoire de la commission.
Le NNSC était à l’origine composé de délégués de quatre nations.
La Suisse et la Suède ont été choisies pour surveiller le respect de l’armistice par le Commandement des Nations Unies, une organisation militaire multi-étatique créée pour soutenir la Corée du Sud pendant la guerre.
La Corée du Nord et les Volontaires du peuple chinois, qui avaient soutenu Pyongyang, choisirent la Pologne et la Tchécoslovaquie.
Mais après l’éclatement de la Tchécoslovaquie et le rapprochement de la Pologne vers l’Occident, les choses ont changé. En 1995, ni les délégués polonais, ni les délégués tchèques, ni les délégués slovaques n’étaient les bienvenus en Corée du Nord.
« Le Nord ne reconnaît plus la NNSC », a déclaré Meli à Al Jazeera.
Bien que la Pologne envoie une délégation en Corée du Sud deux fois par an, seules la Suisse et la Suède ont maintenu une présence constante dans la DMZ.
Grâce à cette présence, l’accès de la NNSC au Sud s’est accru ces dernières années, a déclaré Burgener.
Des postes de garde aux exercices militaires à tir réel, « il n’y a rien que nous ne puissions observer », a-t-il déclaré.
Mais la commission étant exclue par Pyongyang, il est plus difficile de surveiller le respect de l’armistice par la Corée du Nord.
Cela est particulièrement inquiétant alors que les tensions sont fortes dans la péninsule.
Ces dernières semaines, la Corée du Nord a envoyé plus de 2 000 ballons remplis de terre et de déchets vers son voisin du sud.
Alors que les deux parties s’éloignent de l’Accord militaire global (CMA) de 2018, visant à rendre la DMZ plus sûre, les délégués signalent une militarisation croissante des deux côtés de la frontière.
De retour au camp suisse, avec une vue sur la Corée du Nord visible à travers la fenêtre, le bruit d’une explosion interrompt l’interview d’Al Jazeera avec Burgener.
Alors que les soldats nord-coréens posent activement des champs de mines et participent à des travaux de construction, les délégués signalent désormais entendre des détonations comme celle-ci venant du côté nord presque quotidiennement.
Le mois dernier, Séoul a également signalé que des troupes nord-coréennes avaient accidentellement traversé la frontière de facto à trois reprises, déclenchant des tirs d’avertissement de la part de la Corée du Sud.
Bien que les délégués du NNSC maintiennent que la situation à la frontière est relativement stable, avec une augmentation du nombre de soldats, des activités de construction et des armes des deux côtés de la ligne de démarcation, le risque d’une escalade accidentelle a augmenté, a déclaré Burgener.
« Le plus grand risque est qu’un malentendu, un tir non désiré, un tir de semonce qui blesse accidentellement quelqu’un, puisse conduire à une escalade », a-t-il déclaré.
Mais la commission étant interdite à Pyongyang, les canaux de communication qui pourraient autrement empêcher une escalade restent limités.
« Le dialogue fait défaut, ce qui conduit à davantage d’incertitude et augmente les risques. »
Sortant de son uniforme militaire un petit exemplaire relié bleu et blanc de l’armistice, Burgener a expliqué qu’au cours des décennies qui ont suivi sa signature, les menaces de l’autre côté de la frontière ont également évolué.
« Ce texte a été rédigé à une époque de guerre conventionnelle », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, nous sommes confrontés à des défis totalement différents, avec les missiles balistiques, les menaces nucléaires et le cyberespace. »
Après des décennies de recherche et d’investissement, ainsi que de nombreuses cyber-opérations visant à voler des cryptomonnaies et des renseignements sur les armes nucléaires, Pyongyang posséderait une cinquantaine d’ogives nucléaires, selon une estimation de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI).
Alors que les armes nucléaires augmentent les enjeux d’une éventuelle escalade, l’avènement du cyberespace a simultanément rendu la surveillance de ces escalades plus difficile.
« Dans l’armistice, rien n’est écrit sur les cyberopérations. Mais aujourd’hui, en 2024, le cyberespace et les cyberopérations sont vraiment importants », a déclaré Meli.
En 2023, le rapport sur la défense numérique de Microsoft a classé la Corée du Sud comme la nation la plus ciblée de la région Asie-Pacifique par les cyberattaques de la Russie, de la Chine, de l’Iran et de la Corée du Nord.
Alors que la Corée du Sud est la cible de cyberattaques quasi quotidiennes, la nature de ces attaques rend difficile leur surveillance et la détermination des responsabilités, selon Kim Youngjun, professeur à l’Université de défense nationale de Corée.
« C’est une question difficile de trouver qui est le pirate derrière les cyberattaques », a déclaré Kim à Al Jazeera.
Cela rend l’application d’un armistice de 70 ans signé avant ces avancées technologiques de plus en plus compliquée.
« Je suis convaincu qu’à un moment donné, nous serons confrontés à un cas où nous devrons nous demander s’il s’agit d’un premier pas vers une guerre », a déclaré Burgener.
Bien que les délégués s’en tiennent à la « lettre de l’armistice », la nature des menaces à la frontière ayant changé, leurs rôles ont également changé.
À environ 65 km au sud de Séoul, le lieutenant-colonel Livio Räber apparaît comme un personnage solitaire alors qu’il se fraye un chemin à travers le camp Humphreys.
Abritant la plupart des 28 000 soldats américains basés en Corée du Sud, c’est la plus grande base militaire américaine située à l’étranger. Avec le drapeau suisse et l’insigne de la NNSC arborés sur son uniforme, Räber se distingue des soldats américains qui l’entourent.
Alors que la NNSC avait initialement pour mission de veiller à ce qu’aucune des deux parties n’augmente la militarisation, en tant qu’officier des opérations de la NNSC, Räber supervise désormais les exercices militaires et fournit des évaluations impartiales aux soldats stationnés en Corée du Sud.
Après plusieurs violations de l’armistice ces dernières semaines, son quotidien est de plus en plus rythmé par des « enquêtes spéciales » sur ces incidents. Debout à l’entrée du camp, Räber explique qu’il porte toujours sur lui un « sac de voyage » au cas où il serait appelé à se rendre dans la DMZ à court terme.
En plus de son travail sur le terrain, Räber s’implique étroitement dans la sensibilisation des soldats à l’armistice.
« Chaque jour, je suis dans la DMZ, mon plus grand objectif est l’éducation », a déclaré Räber à Al Jazeera.
Alors que les gardes coréens s’affrontent de part et d’autre d’une frontière de plus en plus militarisée, des décisions rapides sur la manière d’interagir avec les soldats de l’autre côté peuvent avoir des conséquences importantes.
De retour au camp suisse, Burgener a expliqué que l’éducation peut aider les soldats à éviter une escalade inutile.
« Ils doivent se demander si un comportement est proportionné : s’agit-il d’une désescalade, d’une légitime défense ou non ? », a déclaré Burgener.
Bien que les délégués soulignent que les soldats des deux côtés de la DMZ respectent dans l’ensemble l’accord d’armistice, ils savent que la situation pourrait changer en quelques secondes.
« La DMZ en Corée est l’une des zones démilitarisées les plus militarisées au monde », a déclaré Räber.
« Il suffit d’une étincelle pour créer un grand feu. »
Alors que les relations diplomatiques entre les deux Corées sont au plus bas et que les tensions sont élevées, il est particulièrement crucial de surveiller cette paix précaire, a déclaré M. Räber.
« Notre présence ici et notre travail sont plus importants que jamais », a-t-il déclaré.
