2024-07-26 21:17:35
Lorsque Hardee Skunkcap, membre de la tribu des Pieds-Noirs, a commencé à participer aux courses de relais indiennes (une course de chevaux à cru impliquant une équipe de quatre personnes), il avait 14 ans et le sport commençait tout juste à gagner en popularité dans les années 1980.
Skunkcap a participé à des courses sur le circuit pendant les 15 années suivantes, voyageant de Browning dans la réserve indienne Blackfeet à travers le Montana, le Wyoming et l’Idaho. Il a remporté des courses à la foire de l’État de l’Est de l’Idaho, des courses dans l’est du Wyoming, au festival indien Shoshone-Bannack dans l’Idaho, et il est deux fois champion du monde. Il a également remporté le relais indien à la foire et au rodéo du nord-ouest du Montana à 12 reprises – la même course que son père LeRoy Skunkcap a lancée avec d’autres membres de la tribu en 1981.
Après avoir travaillé avec Bob Cartwright, qui était le directeur de la foire au moment de son lancement, les organisateurs ont ajouté les courses de relais à la liste des courses traditionnelles sur piste plate, et elles ont finalement été organisées pendant le rodéo.
Mais les courses de relais indiennes ne reviendront pas cette année à la Northwest Montana Fair and Rodeo après que les retards dans la mise à niveau des infrastructures des tribunes ont forcé le directeur du parc des expositions du comté de Flathead, Sam Nunnally, à annuler les courses.
Sans la vente de billets pour les 1 200 sièges vides dans les gradins nord, qui ne seront pas occupés pendant les réparations, Nunnally a déclaré que le budget ne pourrait pas soutenir les courses de relais, un événement qui rassemble près de 20 équipes de relais et coûte 45 000 $ à organiser.
« Cela a un impact sur l’argent dont nous disposons et c’était un défi », a déclaré Nunnally. « Nous ne voulions pas en arriver là. Nous avons une longue histoire culturelle avec la tribu et tout le monde vient aux courses de relais, mais sur le plan logistique, il n’y avait pas de file d’attente. »
Skunkcap a déclaré que les équipes de relais et les spectateurs de la nation Blackfeet étaient déçus du manque de représentation cette année. Il a décrit la course comme le « dernier hourra » avant que les enfants ne retournent à l’école et a déclaré que sa popularité attire des centaines de spectateurs de toute la région à Kalispell pendant la foire.
« La camaraderie et le soutien des équipes – il y a une grande base de fans », a déclaré Skunkcap récemment lors de la Journées des Indiens d’Amérique du Nord à Browning. « C’était la course la plus prestigieuse depuis les années 1980, tout le monde veut la gagner. Toutes ces équipes veulent y aller et dire qu’elles ont gagné Kalispell. »
Un coureur de relais indien dévale la piste du Northwest Montana Fair and Rodeo à Kalispell le 19 août 2022. Hunter D’Antuono | Flathead Beacon
Bien que l’on ne sache pas exactement quand les relais indiens ont commencé, les membres de la tribu affirment que les courses non officielles ont probablement commencé il y a des centaines d’années. Mais au cours des dernières décennies, Skunkcap a déclaré que les tribus Shoshone-Bannack de l’Idaho sont responsables de la croissance de ce sport en acquérant davantage de chevaux pur-sang.
Contrairement aux courses hippiques traditionnelles, qui impliquent un cheval et un jockey sur la piste, les équipes de relais indiennes comprennent quatre personnes, trois chevaux et aucune selle. Le cavalier fait trois tours de piste, changeant rapidement de cheval au début de chaque tour, montant un total de trois chevaux en trois manches. Les deux « porteurs » attendent que le cavalier termine un tour, retenant le cheval suivant sur le pont tout en gardant l’animal calme et prêt à courir. Le « braqueur » attrape le cheval qui arrive pour permettre au cavalier de descendre et de sauter sur le cheval suivant.
Skunkcap affirme que les relais indiens gagnent en popularité auprès des spectateurs, car les bourses continuent d’augmenter dans toute la région, avec de grandes courses à Canterbury Park dans le Minnesota, Emerald Downs dans l’État de Washington et un circuit en pleine expansion au Canada ; la plupart des prix totalisent au moins 20 000 $ répartis entre les gagnants. L’année dernière, à la Northwest Montana Fair, la bourse était de 16 000 $ et un parrainage de remorque à chevaux, selon Nunnally.
« C’est un sport de grande envergure, les gens adorent le voir », a déclaré Skunkcap. « J’ai reçu des appels du Michigan et de New York. C’était dans l’émission “Yellowstone”, et je pense que beaucoup de gens l’ont vu là-bas. »
La course à la Northwest Montana Fair est finalement devenue la LeRoy Skunkcap Memorial Championship Race après le décès du fondateur en 2018. Skunkcap a déclaré que les équipes Blackfeet sont toujours motivées pour courir au Flathead County Fairgrounds, qui peut accueillir 6 200 sièges dans les tribunes par rapport aux relais organisés au Stampede Park à Browning pendant les North American Indian Days chaque mois de juillet.
« L’excitation, l’intensité de la foule, c’est comme un salon de l’habitat pour nous », a déclaré Martin Little Plume. « Il y a beaucoup de monde là-bas. »
Un coureur de relais indien à la Northwest Montana Fair and Rodeo à Kalispell le 19 août 2022. Hunter D’Antuono | Flathead Beacon
Little Plume, de la nation Blackfeet, participe aux relais indiens de la Northwest Montana Fair depuis les années 1980 et y participe chaque année depuis 2010. Il est désormais propriétaire et entraîneur de l’équipe de relais de la Starr School. Son fils Tahj, âgé de 14 ans, en est à sa première année complète en tant que cavalier de l’équipe tandis que sa fille participe à une équipe entièrement féminine.
En plus de l’adrénaline et de la camaraderie des relais, Little Plume souligne comment les courses donnent aux jeunes Blackfeet quelque chose à atteindre alors qu’ils perpétuent la tradition de leur tribu.
« C’est un sauveur », a déclaré Little Plume. « C’est une meilleure chose à faire – je suis un gars plutôt turbulent. Quand j’ai commencé à avoir des enfants, [relay races helped] « Je garde ma famille unie pour leur montrer les choses positives de la vie. Plus tard, s’ils ont des problèmes, ils pourront se remémorer ces bons moments. Cela les aide à se remettre sur pied et à rivaliser avec d’autres tribus. C’est la dernière de nos guerres. »
Kendall Old Horn de Crow Agency a commencé à monter à cheval en 1978, à l’âge de 12 ans, et a parcouru le pays pour participer à des compétitions. Aujourd’hui, il participe aux Indian Relays depuis 44 ans et est le titulaire de l’équipe de relais Red Bone.
Non seulement Old Horn a été attiré par la compétition et la camaraderie des relais au cours des quatre dernières décennies, mais la nature thérapeutique des chevaux l’a aidé à surmonter les défis de la vie.
« Peu importe comment vous vous sentez – que vous passiez une bonne, une mauvaise ou une triste journée – ces chevaux sont là pour vous », a déclaré Old Horn. « Ils ne se plaignent pas. Ils vous orientent dans une direction différente. Ils posent leur tête contre vous – ils sont juste là pour vous. C’est toujours agréable d’être entouré de chevaux. »
À 59 ans, Old Horn ne monte plus beaucoup, mais son fils de 17 ans, Hudson, en est maintenant à sa deuxième année en tant que pilote de l’équipe, en compétition aux North American Indian Days.
En plus des qualités thérapeutiques des chevaux, Hudson Old Horn est également attiré par l’adrénaline et la clarté mentale que les relais apportent.
« Il n’y a vraiment aucune émotion », a déclaré Hudson Old Horn. « Vous n’avez aucune émotion lorsque vous êtes sur le terrain – ça va vite, pas de soucis. »
« J’ai été renversé plusieurs fois, mais cela ne m’empêche pas de sortir », a déclaré Buckskin.
« C’est le frisson que ça procure », a-t-il ajouté.
Un coureur de relais indien descend de son cheval à la Northwest Montana Fair and Rodeo à Kalispell le 19 août 2022. Hunter D’Antuono | Flathead Beacon
Un coureur de relais indien monte sur son cheval à la Northwest Montana Fair and Rodeo à Kalispell le 19 août 2022. Hunter D’Antuono | Flathead Beacon
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