LONDRES — Des milliers de Russes ont bravé le froid pendant des heures au début du mois pour rendre hommage à l’opposant Alexeï Navalny après ses funérailles. Ils ont scandé des slogans contre la guerre et ont recouvert sa tombe de tant de fleurs qu’elle a disparu de la vue.
C’était l’une des plus grandes expositions de défi contre le président Vladimir Poutine depuis qu’il a envahi l’Ukraine, et ce, quelques semaines seulement avant une élection, il est pratiquement assuré de gagner. Mais les Russes qui regardaient la télévision n’en ont rien vu.
Une chaîne de télévision d’État de premier plan a ouvert ses portes avec son animateur pour dénoncer l’Occident et l’OTAN. Une autre chaîne a débuté avec un segment vantant les vertus des tramways construits au pays. Et il y a eu la couverture déférente habituelle de Poutine.
Depuis son arrivée au pouvoir il y a près de 25 ans, Poutine a éliminé presque tous les médias et médias indépendants. voix de l’opposition en Russie – un processus qu’il a accéléré après l’invasion de l’Ukraine en 2022. Le contrôle du Kremlin sur les médias est désormais absolu.
Les chaînes de télévision d’État applaudissent chaque victoire sur le champ de bataille, transforment la douleur des sanctions économiques en histoires positives et ignorent que des dizaines de milliers de soldats russes sont morts en Ukraine.
Certains Russes recherchent des informations de l’étranger ou sur les réseaux sociaux en utilisant des outils pour contourner les restrictions étatiques. Mais la plupart s’appuient toujours sur la télévision d’État, qui les inonde de la vision du monde du Kremlin. Au fil du temps, leur désir de remettre en question s’estompe.
“La propagande est une sorte de drogue et cela ne me dérange pas d’en prendre”, a déclaré Victoria, 50 ans, originaire de Crimée occupée par la Russie. Elle a refusé de donner son nom de famille par crainte pour sa sécurité.
« Si je me lève le matin et entends que les choses vont mal dans notre pays, comment vais-je me sentir ? Que ressentiront des millions de personnes ? … La propagande est nécessaire pour soutenir l’esprit du peuple », a-t-elle déclaré.
Les promesses non tenues de Poutine
Lorsque Poutine s’est adressé pour la première fois aux Russes en les appelant à leur nouveau président le dernier jour de 1999, il a promis un chemin brillant après les années chaotiques qui ont suivi l’effondrement de l’Union soviétique.
« L’État restera ferme pour protéger la liberté d’expression, la liberté de conscience et la liberté des médias », a-t-il déclaré.
Pourtant, un peu plus d’un an plus tard, il a rompu cette promesse : le Kremlin a neutralisé son principal critique médiatique, la chaîne de télévision indépendante NTV, et s’en est pris aux magnats des médias qui la contrôlaient.
Au cours des décennies suivantes, plusieurs journalistes russes, dont des journalistes d’investigation, Anna Politkovskaïaont été tués ou emprisonnés et le parlement russe a adopté des lois restreignant la liberté de la presse.
La répression s’est intensifiée il y a deux ans après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine.
De nouvelles lois érigeaient en crime le fait de discréditer l’armée russe, et quiconque diffusait de « fausses informations » sur la guerre encourait jusqu’à 15 ans de prison. Presque du jour au lendemain, presque tous les médias indépendants ont suspendu leurs activités ou ont quitté le pays. Le Kremlin a bloqué l’accès aux médias indépendants et à certains sites de médias sociaux, et les tribunaux russes ont emprisonné deux journalistes de nationalité américaine. Evan Gershkovitch et Aussi Kurmasheva.
« Le régime Poutine est fondé sur la propagande et la peur. Et la propagande joue le rôle le plus important parce que les gens vivent dans une bulle d’information », a déclaré Marina Ovsiannikova, une ancienne journaliste de la télévision d’État qui a quitté son emploi dans une grande chaîne de télévision d’État russe en 2017. une manifestation à l’antenne contre la guerre.
Le régime médiatique du Kremlin
Le Kremlin rencontre régulièrement les dirigeants des chaînes de télévision pour donner « des instructions particulières sur ce qui peut être dit à l’antenne », a expliqué Ovsiannikova.
Chaque jour, les chaînes de télévision proposent un mélange de fanfaronnades, de menaces et de demi-vérités, affirmant aux téléspectateurs que l’Occident veut détruire leur pays, que les sanctions les rendent plus forts et que la Russie est en train de gagner la guerre.
L’objectif du Kremlin est d’éliminer toute opposition afin que les citoyens « restent inertes et dociles », a déclaré Sam Greene, directeur du Centre d’analyse de la politique européenne à Washington.
La force de l’emprise du Kremlin sur les médias signifie que, même si la mort de Navalny dans une colonie pénitentiaire de l’Arctique était une nouvelle majeure en Occident, de nombreux Russes l’ignoraient.
Un Russe sur cinq a déclaré ne pas avoir entendu parler de sa mort, selon l’institut d’enquête russe indépendant Levada Center. La moitié ont déclaré n’en avoir qu’une vague connaissance.
L’événement le plus mémorable pour les Russes en février, selon le sondage, a été la prise par l’armée russe de la ville d’Avdiivka, dans l’est de l’Ukraine.
En vantant les victoires militaires, le Kremlin s’efforce de créer un « sentiment de bonheur » à l’approche des élections, a déclaré Jade McGlynn, experte en propagande russe au King’s College de Londres.
Les candidats anti-guerre sont exclus des élections et il n’y a aucun challenger significatif pour Poutine. La télévision d’État retransmet des débats ennuyeux entre les représentants des opposants à Poutine.
Poutine ne fait pas ouvertement campagne, mais il est fréquemment montré en train de parcourir le pays – admirant des fermes de tomates isolées ou visitant des usines d’armement.
L’idée selon laquelle la Russie prospère sous Poutine est un message puissant pour les gens qui ont vu leur niveau de vie chuter depuis le début de la guerre – et des sanctions –, faisant grimper les prix des denrées alimentaires et d’autres produits de base.
La guerre a également poussé l’industrie de défense russe à s’emballer, et des gens comme Victoria de Crimée l’ont remarqué.
“S’ils me disent que de nouveaux emplois sont apparus, dois-je être heureux ou triste ? Est-ce de la propagande ou de la vérité ?” elle a demandé.
Granules de vérité
La propagande russe est « sophistiquée et multiforme », a déclaré Francis Scarr, journaliste qui analyse la télévision russe pour BBC Monitoring.
Il y a des « mensonges purs et simples », a-t-il dit, mais souvent les médias d’État russes « prennent un grain de vérité et l’amplifient massivement ».
Par exemple, si le chômage en Russie est à un niveau record, les médias n’expliquent pas que cela soit en partie dû au fait que des dizaines de milliers de Russes ont été envoyés combattre en Ukraine ou ont fui le pays.
De nombreux Russes le savent, mais l’idée selon laquelle la Russie prospère – même si elle contredit ce qu’ils voient de leurs propres yeux – reste séduisante.
“La grandeur de la Russie a tendance à se mesurer tout au long de l’histoire à la grandeur de l’État et non à la grandeur de la qualité de vie de sa population”, a déclaré McGlynn du King’s College de Londres.
Avant les élections, la télévision d’État accentue ce thème nationaliste, affirmant aux téléspectateurs que voter est leur devoir patriotique. Le Kremlin, disent les experts, craint que les Russes ne se manifestent pas en grand nombre.
Les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux – mais sans lien direct avec le Kremlin – visent à lutter contre l’apathie, notamment parmi les jeunes électeurs.
Dans l’une d’elles, une femme réprimande son mari pour ne pas avoir voté. “Quelle différence cela fait? Ne sera-t-il pas élu sans nous », demande le mari, faisant indirectement référence à Poutine. Ce à quoi sa femme le prévient : l’inaction pourrait laisser leur enfant sans allocations de maternité.
Le Kremlin souhaite une participation électorale élevée, disent les experts, pour conférer une aura de légitimité à Poutine, dont la réélection le maintiendrait au pouvoir au moins jusqu’en 2030.
Médias russes indépendants
Les gens peuvent contourner les restrictions gouvernementales en utilisant des liens spéciaux vers des sites Web étrangers ou en accédant à Internet via des réseaux privés.
Mais on peut se demander si de nombreux Russes – en particulier ceux qui vivent au cœur du parti conservateur de Poutine – veulent même entendre des informations transmises dans la langue de l’Occident libéral.
Pour « atteindre ceux qui ne mettent pas de fleurs sur la tombe de Navalny, ils vont devoir rencontrer ces spectateurs là où ils se trouvent et leur parler dans une langue qu’ils comprennent », a déclaré Greene. Cela signifie trouver un équilibre entre critique du régime de Poutine et fierté de la nation.
Même ceux qui sont apaisés par la propagande du Kremlin pourraient aspirer à un véritable choix lors des élections.
“Je ne vois aucune opposition dans la Russie moderne”, a déclaré Victoria, soulignant que les candidats qui se présentent aux côtés de Poutine ont tous l’approbation du Kremlin.
« Je n’ai pas l’intention de voter aux élections », a-t-elle ajouté.
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