SPEEDWAY, Indiana — Les larmes de Pato O’Ward ont coulé librement, un peu comme les nappes de pluie qui sont tombées sur ce vénérable speedway plus tôt dans la journée.
Choisissez un terme pour décrire O’Ward en sanglots après avoir terminé deuxième des 500 miles d’Indianapolis : le cœur brisé, écrasé, dévasté – ils conviennent tous. Même pour un conducteur aux mains de ninja, capable de récupérer une méchante voiture et de l’empêcher de s’écraser, il lui a fallu un certain temps pour se ressaisir.
Au début, O’Ward ne pouvait même pas enlever son casque. Trop humide à l’intérieur, dit-il. Quand il l’a finalement fait, il y a eu de longues étreintes, son visage enfoui dans la poitrine et les épaules des membres de l’équipe.
Il ne manque que deux virages, a-t-il déclaré. Deux coins courts.
O’Ward pensait l’avoir. Il a parfaitement calculé son mouvement, semble-t-il, attendant de faire une passe sur Josef Newgarden jusqu’à ce que le drapeau blanc soit agité dimanche lors de la 108e édition de l’Indy 500.
“Je pensais vraiment avoir fait tout ce qui était en mon pouvoir pour y parvenir”, a déclaré O’Ward.
Mais c’était trop tôt. Newgarden avait encore trop de temps et a fait un dépassement audacieux sur l’extérieur d’O’Ward dans le virage 3 dans le dernier tour. Il n’y a eu que quatre dépassements dans le dernier tour dans l’histoire de l’Indy 500 ; Newgarden en compte désormais deux années consécutives.
“Il aurait facilement pu gagner la course lui-même”, a déclaré Newgarden. « Il m’a parfaitement conduit. Je suis très reconnaissant pour lui et pour la façon dont il a conduit.
La façon dont O’Ward a conduit contre Newgarden ? Propre. Il y avait une confiance entre les deux hommes pour courir de cette façon. Ils ont tous deux placé leurs voitures dans des positions risquées, avec des gestes audacieux, mais tout en sachant que l’autre courrait avec respect ; c’est juste qu’un seul pouvait gagner.
Qu’O’Ward ait réussi à atteindre le front était un exploit. Il a mené tous les pilotes avec 43 dépassements en piste tout au long de la course (son coéquipier Alexander Rossi a terminé deuxième avec 40), et ses mouvements intrépides sur Rossi et Scott Dixon lui ont permis de se mettre en position de défier Newgarden.
Sa voiture semblait coincée, ce qui signifiait qu’il devait y avoir un risque supplémentaire pour effectuer les mouvements nécessaires.
“Sur les deux fronts, sur Scott et Alex, (il y avait) une probabilité plus élevée de manœuvrer la voiture que de revenir en un seul morceau”, a déclaré O’Ward.
À la fin des récents Indy 500, la bataille pour la victoire a été menée par deux pilotes. Ils se lancent des courses, échangent la tête et parient sur le moment où effectuer la passe finale. O’Ward savait donc qu’il devait atteindre la deuxième place, mais il lui fallait une mentalité de jeu de dames ou de démolisseurs pour y parvenir.
Encore un P2 déchirant pour Pato ????#INDYCAR // @ArrowMcLaren pic.twitter.com/Sip7OenjFp
– SÉRIE NTT INDYCAR (@IndyCar) 27 mai 2024
“J’ai placé cette voiture à certains endroits où je ne savais pas si j’allais sortir de l’autre côté et en un seul morceau”, a déclaré O’Ward, “parce que je veux juste gagner cette course, tellement putain.”
Pendant qu’O’Ward parlait, il regardait les écrans du centre des médias d’Indianapolis. Sur les écrans, il y avait une boucle des moments forts de Newgarden – le passage final, sauter de sa voiture et courir vers les tribunes, buvant le lait traditionnel. C’était difficile de détourner le regard.
Bon sang, une grande partie de ce mois a été difficile pour O’Ward. Il a récemment été frappé par une grave grippe et a eu de la fièvre pendant cinq nuits consécutives. Il n’a pas bien dormi les jours précédant la course.
Mais dimanche, a-t-il déclaré, il se sentait assez bien pour « presque faire le travail ».
L’effort et les épreuves contribuent à expliquer les larmes. Tout ce qu’il avait à montrer, c’était une autre deuxième place au 500 m, et comme Scott Dixon l’a dit par la suite : « Vous préférez terminer dernier à cet endroit et être hors de la course plus tôt » que deuxième.
“C’est juste quand vous êtes si près et que vous n’arrivez tout simplement pas à faire les choses correctement”, a déclaré O’Ward. “C’est beaucoup d’émotion.”
Newgarden a compris. Après tout, cette race l’a taquiné et joué avec lui pendant plus d’une décennie jusqu’à ce qu’il perce enfin. Il en a désormais gagné deux de suite.
Ce vieil endroit est drôle comme ça, et comme le disait O’Ward, il ne doit rien à aucun conducteur. Mais il semble qu’il y ait un moyen de récompenser à terme certains de ceux qui ont assez souffert.
“Quand vous ne gagnez pas, ça fait mal”, a déclaré Newgarden. «Je suis parti d’ici 11 fois auparavant avec le cœur brisé. Je connais ce sentiment.”