CHAQUE matin, les habitants de cette petite ville frontalière se réveillent en sachant qu’ils sont séparés de la Russie par un pont de 200 mètres seulement.
Ils vivent dans la peur lorsqu’un “Z” géant peint – le symbole de la guerre tordue de Vladimir Poutine en Ukraine – les regarde de l’autre côté de la rivière Nemunas.
Et ils tremblent à l’idée qu’un jour leur pont verra défiler des chars et des soldats – tout comme ce qui s’est passé l’année dernière en Ukraine.
C’est par d’étranges caprices de la géographie et de la diplomatie qu’ils se retrouvent à deux pas de Kaliningrad en Russie.
Kaliningrad est une étendue de terre isolée coupée de la Russie et prise en sandwich entre la Pologne et la Lituanie.
La région est fortement militarisée, abritant à son apogée plus de 200 000 soldats russes.
Et donc The Sun Online s’est dirigé vers la ville frontalière lituanienne de Panemune – qui compte moins de 200 habitants.
Il n’est qu’à quelques minutes à pied de l’autre côté de la rivière de la ville de Sovetsk en Russie, qui abrite environ 40 000 habitants.
Et le pont étroit qui les sépare est ce qui se rapproche le plus d’un no man’s land entre l’Otan – auquel la Lituanie a adhéré en 2004 – et la Russie.
Un bâtiment du côté russe de la berge a été orné de l’énorme “Z”.
Il est peint en orange et noir, les couleurs du Ruban de Saint Georges, autre symbole militaire russe.
Le geste est volontairement provocateur, juste à côté du pont Queen Louise.
C’est le seul passage routier entre la Lituanie et la Russie.
Le garde-frontière lituanien Gedas Zagorskas a déclaré à The Sun Online que le géant Z était apparu peu après l’invasion russe l’année dernière.
Alors que nous prenons des photos sur le pont, il nous avertit également que les Russes sont presque certainement en train de nous filmer.
Il ajoute que nous devrions garder un œil sur le fait de repérer les mêmes personnes plusieurs fois.
Ils pourraient être une queue russe, a-t-il averti.
Panemune est officiellement enregistrée en tant que ville, malgré sa petite population.
Il se trouve sur la rive nord de la rivière Nemunas dans le sud-ouest du pays, à environ 220 km à l’ouest de la capitale lituanienne Vilnius.
Si la Russie déclenche une guerre contre la Lituanie, Panemune sera probablement balayée
Alfred
En avril dernier, la Russie a interdit la circulation des véhicules sur le pont Queen Louise vers Panemune.
Gedas nous dit que le Z est apparu peu de temps après l’invasion russe.
Pour les habitants de la petite ville, un mélange de peur et de frustration règne.
Craignez que, selon leurs propres termes, si l’Ukraine tombe, ils soient les suivants pour les ambitions impériales de la Russie.
Frustration d’avoir perdu leurs liens avec leur grande ville et leur partenaire commercial les plus proches à cause de la crise.
Un habitant de Panemune, Alfredas, 64 ans, ne pouvait pas être plus près de la frontière russe.
Sa maison tentaculaire, un ancien bâtiment des douanes allemandes construit lorsque Kaliningrad était encore la ville de Prusse orientale de Königsberg, se trouve à quelques mètres de la frontière séparant la Russie et la Lituanie.
Alfredas a déclaré qu’il craignait que le conflit en Ukraine ne “se transforme en une guerre beaucoup plus importante” au printemps.
LE SOLEIL SUR LE PONT DES ESPIONS
L’homme du Soleil en Baltique, Anthony Blair, s’est rendu à Panemune, à la frontière avec la Lituanie et la Russie
Il fait moins froid que pendant le voyage, mais les vents violents signifient qu’il y a encore un frisson dans l’air.
Après avoir parlé au garde-frontière lituanien Gedas Zagorskas, nous sommes prévenus que si nous filmons les Russes, ils nous filment presque certainement.
Il nous dit également de rechercher d’éventuelles queues russes.
Si nous voyons la même personne plusieurs fois dans la petite ville, elle aurait pu être envoyée pour nous surveiller.
En effet, nous apercevons un homme seul nous regardant de près avec une caméra à plusieurs étapes pendant notre séjour à Panemune.
Cependant, dans une ville de seulement 200 habitants, cela n’est peut-être pas trop surprenant.
Il a ajouté : “Si la Russie occupe l’Ukraine, la prochaine cible sera la Baltique”.
Si l’impensable se produit, qu’adviendra-t-il de sa vie et de sa petite ville ?
Il a déclaré: “Si la Russie déclenche une guerre contre la Lituanie, Panemune sera probablement balayée.”
Antanas, un vétéran de l’armée soviétique de 77 ans, s’inquiète également pour l’avenir.
Il a été stationné en Ukraine pendant son service militaire et a “un immense respect” pour le pays.
Avant la guerre, il avait de nombreux amis à Sovetsk, du côté russe du fleuve, mais reconnaît que les relations avec certains d’entre eux se sont tendues depuis le début du conflit.
Il ne veut plus rien avoir à faire avec ses amis russes pro-guerre.
Quant au “Z” géant faisant face à sa ville, Antanas dit qu’il “ne peut même pas le regarder”, cela le rend malade.
Maintenant, Antanas se sent sous “stress constant”. Il dit que les personnes âgées de Panemune sont particulièrement inquiètes de ce qui va suivre.
“Poutine est imprévisible”, dit-il. “Certaines personnes pensent que la Lituanie est la prochaine cible.”
Sigitas, 58 ans, est un douanier qui vit à Panemune depuis une vingtaine d’années.
Panemune étant la seule liaison routière entre la Lituanie et la Russie, il se sent anxieux à l’idée de vivre dans la ville.
“Si la Russie envahit, cela se passera ici”, dit-il.
L’incertitude est aussi éprouvante pour les nerfs.
Panemune se trouve à proximité de Suwalki Gap, la frontière longue de 40 miles entre la Lituanie et la Pologne, qui s’étend de l’enclave russe de Kaliningrad à l’ouest jusqu’à la Biélorussie amie de Poutine à l’est.
C’est un point très vulnérable dans les défenses de l’OTAN.
Sigitas était en poste à Lviv, l’Ukraine moderne, pendant son séjour dans l’armée soviétique, et connaît très bien les Ukrainiens.
“Ils sont très coriaces, mais ils font face à un ennemi très puissant”, dit-il. “Ce que nous voyons maintenant n’est que le début.”
Et, comme beaucoup d’autres à Panemune, il s’inquiète pour l’avenir de son pays si l’Ukraine est vaincue par la Russie.
“Si l’Ukraine tombe, la Lituanie sera la prochaine cible”, dit-il.
Mais si la Russie est vaincue et chassée de la Crimée et du Donbass, qu’est-ce que cela signifiera pour Kaliningrad ?
Sigitas pense que l’existence du territoire russe deviendra intenable si la Russie est vaincue.
Au début, il était ému en voyant le signe Z, mais maintenant il en est insensible.
Il pense que la crise actuelle est quelque chose de plus profond que la simple guerre en Ukraine.
“La mentalité russe est très différente”, dit-il. “Avant la guerre, les Russes et les Lituaniens avaient des choses à se dire.
“Maintenant, les Russes sont plus distants.”
Kaliningrad était une zone militaire fermée pendant la majeure partie de l’ère soviétique.
Il abrite toujours une base militaire et un port naval clé et a abrité des missiles à capacité nucléaire au cours des 10 dernières années.
Mais même la région isolée n’est pas exempte de l’impact de la guerre de Vlad en Ukraine.
On pense qu’environ 30 000 soldats russes y étaient stationnés – et il n’en reste plus que 6 000.
On pense que des milliers de personnes ont été redéployées en Ukraine.
Et ils sont maintenant en train d’être remplacés par des conscrits mobilisés à la hâte et appelés par Poutine.
Kaliningrad est également d’une grande importance pour la Russie car elle abrite le seul port libre de glace du pays pour accéder à l’Europe.
Koenigsberg, comme la ville de Kaliningrad était autrefois connue, a été fondée par des chevaliers teutoniques au 13ème siècle.
Elle est devenue l’une des villes de la Ligue hanséatique et était autrefois la capitale de la Prusse – un État allemand de premier plan.
La Ligue hanséatique était une confédération de guildes marchandes et de bourgs du nord-ouest et du centre de l’Europe.
Kaliningrad faisait toujours partie de l’Allemagne jusqu’à son annexion par l’URSS après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’elle a subi d’importantes destructions.
La population allemande a été expulsée ou a fui après la fin de la guerre – la laissant entre les mains de la Russie.
On pense que Poutine se prépare à une nouvelle offensive massive dans les semaines à venir pour coïncider avec le premier anniversaire de la guerre le 24 février.
On pense désormais que l’avenir de Vlad est lié à son succès ou à son échec en Ukraine.
La Russie s’attendait à être accueillie comme des libérateurs conquérants lorsqu’elle a organisé son invasion il y a près d’un an.
Mais au lieu de drapeaux et de couronnes en liesse, ils ont été accueillis par des coups de feu et une résistance courageuse.
On pense que Vlad est désespéré d’essayer de réaliser quelque chose en Ukraine – surtout avec l’anniversaire si proche.
En savoir plus sur le soleil irlandais
Les services de renseignement de Kiev ont confirmé qu’ils s’attendent à une nouvelle attaque massive dans le courant de la semaine prochaine.
On pense que si Poutine continue d’échouer dans la guerre, son régime pourrait s’effondrer – et cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour la Russie.
