Le drapeau présidentiel (au centre) est brodé à la main.
Caroline Gutman pour NPR
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Le drapeau présidentiel (au centre) est brodé à la main.
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Philadelphie – ville de l’amour fraternel, berceau de la démocratie américaine. Et le seul endroit au monde où sont fabriqués les drapeaux présidentiels.
Le travail se déroule dans un petit espace du nord-est de Philadelphie, sur une base militaire avec des jets garés à l’extérieur. C’est ce qu’on appelle la salle des drapeaux de soutien aux troupes de l’Agence de logistique de la défense. À l’intérieur, une équipe de 13 personnes passe des mois à broder à la main le drapeau qui porte le célèbre sceau présidentiel, avec l’aigle tenant un rameau d’olivier dans une griffe et des flèches dans l’autre.
Presque tous les membres de l’équipe sont des femmes, et pour la plupart des immigrées.
À gauche : Helen Hoa Nguyen brode un dessin sur un drapeau. À droite : Nancy Chhim, 54 ans, opératrice de machine à coudre, travaille à sa table de broderie.
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“C’est le monde pour moi”, déclare Nancy Chhim, arrivée du Cambodge aux États-Unis il y a 30 ans sans connaître l’anglais. Elle travaille dans l’équipe depuis 15 ans.
“Cela me rendait très fière d’être ici, notamment pour confectionner le drapeau présidentiel”, dit-elle.
La pièce est en grande partie calme, à l’exception du doux bruit de l’aiguille et du fil. Dung Lam, qui a appris à coudre étant enfant au Vietnam, travaille dur sur une plume de queue d’aigle, cousant de minuscules fils diagonaux blancs et gris. Elle dit que cela peut prendre un jour et demi pour coudre une seule plume.
“C’est vraiment difficile. Vos yeux doivent se concentrer pendant 8 à 10 heures”, dit-elle.
Une machine à broder dans la salle des drapeaux de soutien aux troupes de l’Agence de logistique de la Défense.
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Une machine à broder dans la salle des drapeaux de soutien aux troupes de l’Agence de logistique de la Défense.
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En plus des drapeaux présidentiels et vice-présidentiels, les brodeurs cousent également à la main des drapeaux pour chaque branche militaire. La réalisation d’un drapeau entier peut prendre jusqu’à six mois, et il est extrêmement compétitif de décrocher un emploi ici. Les candidats peuvent attendre des années pour un poste vacant ou jusqu’à ce que quelqu’un prenne sa retraite.
Adam Walstrum, le superviseur de la salle des drapeaux, affirme que cela témoigne de la nature exceptionnelle de leur travail.
“C’est la seule équipe au monde qui fabrique les drapeaux présidentiels destinés à la Maison Blanche”, dit-il. “C’est quelque chose qui se fait de cette façon depuis plus de 170 ans ici à Philadelphie. Et c’est un produit qui est incroyablement époustouflant lorsqu’on le voit en personne. Il a un dynamisme et une vie que l’on n’obtient pas avec la technologie des machines. “.
À gauche : Duwenavue Sante Johnson, 51 ans, brode un dessin sur un drapeau. À droite : Bobines de fil utilisées pour les drapeaux.
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Walstrum dit que ces femmes se considèrent comme une Betsy Ross du 21e siècle, du nom du célèbre tapissier qui fabriquait des drapeaux pendant la révolution américaine.
“Il y aura un style unique qui viendra de chaque artiste”, dit-il. “De chacun de ces millions de points, vous obtiendrez une pièce unique et personnalisée.”
La personnalité émane de Duwenavue Sante Johnson, qui invite volontiers d’autres femmes à parler de leur métier et qui a étudié la broderie à la main partout dans le monde : Angleterre, France, Corée du Sud. Elle se considère, ainsi que ses collègues, comme des artistes, avec la broderie comme outil. Et que même sous le design prédéterminé d’un drapeau, le style individuel laisse sa marque.
“Si vous regardez réellement cela, vous verrez que tout le monde a un motif de point différent. Par exemple, nos points sont comme la calligraphie – rien n’est lié à l’autre personne”, dit-elle.
Une tapisserie encadrée et brodée à la machine représentant une broderie de drapeau historique est exposée dans la salle.
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Une tapisserie encadrée et brodée à la machine représentant une broderie de drapeau historique est exposée dans la salle.
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Pour Johnson, le travail est plus qu’une expression artistique, c’est une façon de se connecter avec ses racines.
“Je suis née sur la base aérienne de Vandenberg, qui est maintenant la base spatiale. Tout est donc un cercle, car nous avons fabriqué le premier drapeau de la force spatiale ici”, dit-elle. “J’avais l’impression d’être capable de connecter ma famille à un langage que je parle – c’est dans ma vie – qu’elle puisse comprendre la valeur d’une pratique artistique.”
Un art que Johnson et ses autres brodeurs réalisent pour durer toute une vie.
“Nous voulons nous assurer que ces mesures durent au moins 100 ans”, dit-elle.
