À l’intérieur de l’usine où un fournisseur clé de Boeing construit le fuselage du 737

WICHITA — Il faut plus de 200 000 fixations pour maintenir un Boeing 737 ensemble, et nombre d’entre elles sont installées manuellement par les mécaniciens de Spirit AeroSystems.

“Vous pouvez passer votre doigt vers le bas et sentir à quel point ils sont lisses”, a déclaré le maître mécanicien Tim Hamm, en désignant la peau métallique d’un fuselage inachevé. “Et ils doivent l’être.”

Cette usine tentaculaire située à la limite sud de Wichita fabrique le fuselage du Boeing 737 depuis les années 1960, soit plus de 12 000 exemplaires – l’avion commercial le plus vendu de tous les temps.

Mais cela n’a jamais fait l’objet d’un examen aussi minutieux, alors que Spirit et Boeing s’efforcent de reconstruire la confiance des régulateurs fédéraux et du public aérien après qu’un panneau de prise de porte ait fait exploser un avion d’Alaska Airlines en plein vol plus tôt cette année.

Jeudi, Boeing a présenté à la Federal Aviation Administration un plan détaillé qui promet d’améliorer la qualité de fabrication dans ses propres usines, ainsi que celles de ses fournisseurs.

Lors d’une visite de l’usine Spirit à Wichita, les travailleurs présents sur le terrain ont déclaré à NPR qu’ils étaient choqués et attristés par l’incident du bouchon de porte.

«Cela fait serrer le cœur», a déclaré Hamm. « Tout le monde a de la famille dans ces avions. Nous ne voulons pas d’incidents du tout. Nous voulons la meilleure qualité possible de cet endroit, et aucun défaut. Nous ne voulons pas que personne ne soit blessé. »

Cette usine de Wichita fabrique le fuselage du Boeing 737 depuis les années 1960.

Avec l’aimable autorisation de/Spirit AreoSystems

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Le rythme de travail a fortement ralenti

Hamm travaille en intégration, où les travailleurs assemblent différentes sections du fuselage. C’est son travail de superviser les nouveaux employés et de s’assurer que ces fixations sont correctement installées.

Des fuselages inachevés flottent au-dessus de nous, suspendus au plafond. Les travailleurs se déplacent sur le sol sur des voiturettes de golf et des vélos cargo. À une époque, cette usine produisait plus de 50 fuselages par mois.

“Nous faisons simplement ce qu’on nous dit”, a déclaré Hamm. « S’il y en avait 53 par mois, nous restions et nous les faisions. Nous avons travaillé et nous avons réalisé chacun d’entre eux chaque jour.

Le rythme a fortement ralenti en janvier après qu’un panneau de prise de porte ait explosé d’un avion 737 Max en plein vol.

Les enquêteurs fédéraux pensent qu’il manquait quatre boulons de clé lorsque l’avion a quitté l’usine Boeing de Renton, dans l’État de Washington, à des milliers de kilomètres de là. Mais les enquêteurs affirment que ce panneau a dû être rouvert afin de réparer les rivets endommagés installés ici, à Wichita.

Depuis lors, la FAA a plafonné la production du 737 et Spirit ne produit qu’environ 30 fuselages par mois.

“Ce sera une bonne chose pour l’entreprise”, a déclaré Hamm.

Il y a un nouvel effort pour s’assurer que tout le travail est correct – avant que le fuselage ne soit transféré à la prochaine station de l’usine, a-t-il déclaré, réduisant ainsi ce que les gens de l’industrie appellent le travail itinérant.

Dans le même temps, Boeing a ajouté davantage d’inspecteurs à Wichita.

“Nous n’accepterons – ils n’expédieront – qu’un fuselage conforme”, a déclaré le PDG Dave Calhoun dans une interview à CNBC depuis l’usine Boeing en avril. “Ce qui signifie qu’il arrive dans cette porte dans un état presque parfait, puis qu’il traverse cette usine selon un cycle considérablement réduit.”

À un moment donné, Spirit construisait plus de 50 fuselages pour le 737 par mois à Wichita. Maintenant, le rythme a ralenti à environ 30.

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Deux entreprises ont une histoire compliquée

Les dirigeants de Boeing et de Spirit affirment tous deux que le nombre de défauts a diminué depuis janvier, mais cela n’explique pas pourquoi tant de personnes s’échappaient de l’usine. La réponse pourrait être liée à l’histoire longue et mouvementée entre les deux sociétés.

“Pour être honnête avec vous, il est vraiment difficile de savoir où commence l’un et où finit l’autre”, a déclaré Larry Straub, professeur de gestion à l’Université Newman de Wichita.

L’usine 737 de Wichita appartenait autrefois à Boeing, jusqu’à ce que la société la vende en 2005 et fasse partie de Spirit. Depuis, les deux sociétés se sont affrontées, Boeing poussant son fournisseur à faire des économies. Straub a déclaré que ses étudiants en MBA à Spirit ressentaient la pression.

« Il y a toujours une pression énorme, énorme sur les coûts », a déclaré Straub. “Il y a un moment où cela est sain, mais il y a un moment où cela peut se briser et devenir malsain.”

NPR s’est entretenu avec neuf anciens et actuels employés de Spirit pour cette histoire. Certains nous ont dit que la qualité à l’usine de Wichita déclinait depuis des années, à mesure que les experts financiers remplaçaient les ingénieurs dans les rangs de la direction.

Beaucoup ont convenu qu’une partie de la faute revenait à Boeing, qui poussait constamment Spirit à maintenir des coûts bas et des cadences de production élevées.

Aujourd’hui, Boeing a changé de direction. Elle est en pourparlers pour racheter Spirit et réintégrer les deux sociétés. Patrick Shanahan, PDG de Spirit, affirme que beaucoup de choses ont déjà changé.

“Nous avons apporté des changements fonctionnels progressifs dans la façon dont nous inspectons, où nous inspectons et comment nous le faisons ensemble”, a déclaré Shanahan lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en mai. « Les avantages à court terme sont les suivants : nous avons constaté une amélioration de la qualité d’environ 15 %. »

Shanahan a pris la relève chez Spirit l’année dernière après une série de problèmes de qualité embarrassants et coûteux. “Je pense qu’une bonne partie du travail acharné est accomplie”, a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats.

Un fuselage inachevé du 737 est suspendu au plafond de l’usine Spirit de Wichita.

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Spirit a perdu des années « inestimables » d’expérience employé

Mais certains anciens et actuels employés de Spirit affirment qu’il reste encore beaucoup de travail à faire. Ils affirment que l’entreprise a perdu des travailleurs expérimentés en raison de licenciements et de retraites anticipées lorsque la production a été ralentie après deux accidents mortels du 737 Max en 2018 et 2019, puis à nouveau pendant la pandémie de COVID.

“Certainement. Beaucoup de gens avec qui je travaille ont pris le rachat », a déclaré Karmen Potts, qui travaille à l’usine 737 de Wichita depuis 28 ans.

“Cette expérience de travail dans le domaine des avions ne peut pas être remplacée”, a déclaré Potts dans une interview. “J’ai l’impression que les nouvelles personnes qui arrivent vont devoir s’impliquer en restant loin de leur téléphone et en faisant attention à ce qu’elles font.”

“Je ressens les effets du fait que beaucoup de gens quittent Spirit et ont vécu cette expérience”, a-t-elle déclaré. “C’est inestimable.”

Le siège social de Spirit AeroSystems à Wichita, Kan.

Joël Rose/NPR

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Joël Rose/NPR

Néanmoins, Potts est fière du travail accompli par son équipe et affirme qu’elle ne voit pas beaucoup de défauts sur leur section du fuselage.

“J’ai l’impression que nous le faisons de la bonne manière”, a déclaré Potts. «J’ai l’impression que nos inspecteurs sont vraiment bons. Et s’il y a une erreur, vous savez, nous revenons en arrière, nous la réparons.

Dernièrement, dit Potts, beaucoup de gens dans cette usine sont nerveux. Ils ne savent pas ce qui se passera si Boeing rachète l’usine, et ils s’inquiètent du ralentissement du rythme de production.

Spirit a annoncé il y a quelques semaines qu’elle supprimerait plus de 400 employés horaires, car il n’y a tout simplement pas autant de travail à faire. Potts dit qu’elle est plus que prête à ce que le rythme de travail dans cette usine s’accélère à nouveau.

«Nous aimons le travail», dit-elle en riant. “Cela signifie que nous pourrions rester employés.”