À l’intérieur du dîner de l’équipe des Nuggets – moins un joueur non invité – cela pourrait sauver leur saison

DENVER – Pauvre Aaron Gordon.

Lorsque le grand homme des Denver Nuggets arrivera à Minneapolis mercredi, avec les champions en titre en première position pour terminer cette série de demi-finales de la Conférence Ouest contre les Timberwolves dans laquelle ils avaient l’air cuits il n’y a pas si longtemps, ses coéquipiers se dirigeront tous vers leur steakhouse local préféré sans lui avant le match 6. Aussi précieux et universellement apprécié qu’il soit, le joueur de 28 ans est le seul joueur de la liste qui n’est pas invité à la dernière affaire de cohésion d’équipe.

“DJ, vous allez tous à un dîner d’équipe ?” Gordon a demandé au vétéran des Nuggets DeAndre Jordan depuis l’autre côté des vestiaires après leur victoire 112-97 lors du cinquième match à Ball Arena mardi soir, qui leur a donné trois victoires consécutives et un avantage de 3-2 dans la série.

Jordan, l’organisateur résident de l’affaire réservée aux joueurs qui pourrait entrer dans la tradition de l’équipe si Denver survit à cette série, ne changerait pas de position superstitieuse.

“Ouais, pas toi cependant”, répondit Jordan à Gordon. « Nous nous reverrons au prochain tour (des séries éliminatoires). Désolé, mec. Nous vous apporterons cependant des plats à emporter.

Gordon, qui avait été si morose dans ce même casier lorsque les Nuggets s’effondraient huit jours auparavant, a offert un sourire et un rire mégawatts.

“Je comprends”, a déclaré Gordon. “Je comprends.”

Alors, qu’a fait Gordon pour mériter un exil des soirées de camaraderie et de gastronomie avec ses frères basketteurs ? Il était le seul joueur à ne pas être présent au dîner à Minneapolis jeudi soir lorsque la défense du titre des Nuggets était au bord du gouffre après ces deux premiers matchs désastreux contre le Minnesota. Le rassemblement était exactement ce dont ils avaient tous besoin pour égayer les humeurs les plus sombres.

Vous savez ce qui s’est passé ensuite. Les Nuggets ont recommencé à jouer comme les Nuggets – le principal d’entre eux (maintenant) le triple MVP Nikola Jokić – et ont remporté le troisième match de manière dominante. En tant que tel, les dieux du basket-ball ayant considéré ce dîner comme le secret de tous leurs maux, la décision fut prise que Gordon ne serait pas autorisé à y assister jusqu’à ce que leur bonne fortune prenne fin.

Ils ont donc bu et dîné sans lui dans le même restaurant samedi soir, puis ont égalisé la série 2-2 le lendemain soir au Target Center. Gordon, à son tour, se retrouvera à nouveau à voler en solo à Minneapolis. Et à vrai dire, il ne pourrait pas en être plus heureux.

Y a-t-il un signe plus révélateur que ces Nuggets feront l’affaire tout peuvent-ils retourner ce script en leur faveur ? Ils ont bouleversé les récits au cours de ces trois derniers matchs, d’une manière que l’on voit rarement à cette période de l’année, et il n’y a plus de retour en arrière maintenant – peu importe le nombre de repas solitaires que Gordon doit endurer au cours du processus.

Prenons un moment pour revenir sur ce match fascinant il y a à peine une semaine, à l’époque où les Timberwolves jouaient si bien que le jeune Anthony Edwards inspirait des chants « MVP » en territoire ennemi, et récapitulons ce qui s’est passé depuis. Comme je l’ai écrit après le deuxième match, les Timberwolves avaient été magnifiquement construits – par leur ancien patron de basket-ball, Tim Connelly, rien de moins – pour arrêter Jokić dans son élan serbe. Ce plan, conçu de l’intérieur vers l’extérieur, a fonctionné comme un « T » (imberwolf).

Avance rapide jusqu’au cinquième match, peu de temps après que Jokić ait reçu son troisième trophée de MVP au cours des quatre dernières saisons des mains du commissaire Adam Silver, et le grand homme a réalisé une performance pour les âges : 40 points sur 15 sur 22 aux tirs, avec la plupart de ses dégâts causés de manière injuste contre Rudy Gobert, quadruple joueur défensif de l’année NBA. Oh oui, Jokić a réalisé 13 passes décisives, aucun revirement, sept rebonds, deux interceptions et un blocage également.

Après avoir semblé si suspect lors de ces deux premiers matchs, lorsque les grands du Minnesota ont été si efficaces que Jokić a plaisanté en disant qu’il pourrait avoir besoin de se cloner comme solution, il a une moyenne de 33 points (60,6 pour cent au tir au total), 9,7 passes décisives, 9,3 rebonds, 2,7 interceptions. et 1,7 blocs lors de ces trois derniers matchs. Au-delà des chiffres, le retour de la grandeur de Jokić est un énorme remontant pour ce groupe de Nuggets qui ne comprenait pas pourquoi il avait tant lutté plus tôt dans la série. On ne peut pas en dire autant de son homologue superstar.

Après tout l’attention nationale bien méritée accordée au jeu spectaculaire d’Edwards, des comparaisons apparemment interminables avec Michael Jordan au Interview de “Good Morning America” ​​après le match 2 C’était aussi grand public et médiatisé que possible, le joueur de 22 ans a connu son premier mauvais match de cette série (18 points à 5 tirs sur 15 ; neuf passes décisives, quatre rebonds, quatre revirements). Cela n’a certainement pas aidé que son partenaire régulier en zone arrière, le vétéran Mike Conley, soit absent avec une douleur au tendon d’Achille droit, mais ce n’était pas le même Edwards que nous avions vu lors des quatre premiers matchs.

À entendre Reggie Jackson le dire, rien de tout cela ne serait arrivé si les Nuggets n’avaient pas trouvé le moyen de changer l’énergie qui était en baisse depuis le début des séries éliminatoires.

“Tout au long des séries éliminatoires avant le troisième match, nous avions été si serrés”, a déclaré Jackson. L’Athlétisme. « Nous étions heureux d’avoir réglé nos affaires contre les Lakers (au premier tour), mais nous n’avions pas encore joué notre meilleur basket. Et vous pouvez sentir quand vous êtes trop tendu. Nous sommes entrés dans le premier match (contre le Minnesota) et nous nous disions : « Nous devons gagner », mais nous ne nous ressemblions pas du tout. Lors du deuxième match, nous nous sommes fait battre les fesses et nous n’étions toujours pas nous-mêmes.

Le revirement a commencé, a déclaré Jackson, alors qu’ils étaient tous assis pendant ce premier dîner, avant le troisième match.

“Nous regardions simplement le match 4 entre les Knicks et Indy”, se souvient Jackson. «Quelques personnes ont bu un verre de vin. Nous discutions simplement honnêtement, et la conversation était drôle, plaisantant. Tout le monde était détendu. Tout le monde a cessé d’être si tendu sur la nécessité de gagner ou d’être parfait dans nos projets. Je pense que nous réfléchissions trop à tout. Je pense que c’était juste bien pour nous d’être ensemble et enfin de respirer.

« Nous avions besoin d’être ensemble. Nous savions ce que nous devions faire et nous savions que nous avions quelque chose à accomplir. Mais il était temps entre les jeux de respirer, de se détendre et de parler de la vie. Cela a vraiment aidé.

Mais les efforts de Jordan ne se sont pas arrêtés là. Comme cela a été largement rapporté après le troisième match, il a convaincu l’entraîneur des Nuggets Michael Malone de partager avec l’équipe une « vidéo dissidente » de deux minutes d’experts des médias prédisant la disparition de Denver après les deux premiers matchs. L’œuvre d’art de motivation, produite par un membre de l’équipe vidéo de l’équipe, a été envoyée par Jordan à ses coéquipiers lors d’une discussion de groupe.

Pour sa part, Gordon s’est émerveillé devant l’extrême émotion ressentie lors de leurs deux derniers matchs à domicile. Les Timberwolves les avaient embarrassés lors du deuxième match le 6 mai, avec Gordon parmi les nombreux Nuggets – joueurs et entraîneurs – qui ont perdu leur sang-froid de la manière la plus peu flatteuse. Bien qu’il n’ait pas eu l’avantage de dîner avec ses coéquipiers pour se détendre au cours de ces trois jours entre le match 2 et le match 3, il a décidé de se lancer dans une séance de shopping altruiste afin de renverser la tendance mentale.

«J’ai acheté des voitures à trois roues pour ma famille», a déclaré Gordon. L’Athlétisme. « Une petite thérapie par le shopping. Ils s’appellent Vanderhalls. Ils sont vraiment dingues. Je suis allé chercher à en acheter un seul. Mais la générosité et le simple fait de s’amuser un peu ont aidé.

Ils sont tous d’accord sur ce point.