Exploiter une ferme high-tech « climatiquement neutre » dans une région riche en production laitière près de Bandon, dans le comté de Cork – où les 250 vaches portent des dispositifs spéciaux de surveillance de la santé par GPS – pourrait sembler être une tentative de façonner la ferme irlandaise idéale du futur, avec peu de lien avec la réalité actuelle.
La ferme Shinagh de 250 acres est un objectif clé du projet FarmZeroC, une collaboration entre BiOrbic, le groupe Carbery et d’autres pour développer une agriculture plus durable.
Si l’on considère les scientifiques, les spécialistes de l’énergie et les experts en biodiversité dont l’apport est crucial pour la gestion de la ferme, on pourrait se retrouver avec une recette pour une agriculture inefficace menée par un comité. Cependant, les résultats ne mentent pas.
« L’ambition est de développer une ferme laitière « climatiquement neutre ». L’ambition initiale était d’être « neutre en carbone ». Mais nous avons rapidement changé d’objectif car nous avons réalisé que c’était trop limité », explique Enda Buckley, directeur du développement durable du groupe Carbery. « Il s’agit d’une approche très holistique. Il ne s’agit pas seulement de se concentrer sur le carbone, nous nous intéressons à la qualité de l’eau, de l’air… La biodiversité est une partie importante du projet. »
Le professeur Kevin O’Connor, directeur du projet BiOrbic de la Science Foundation Ireland (SFI), travaillait pour Carbery et l’a alerté sur un « défi zéro émission » de la SFI, un concours pour des projets révolutionnaires de décarbonisation. Ils ont réalisé que personne n’avait poursuivi l’idée d’une ferme neutre pour le climat.
« Nous avons remporté le défi, ce qui a été une véritable transformation. Il s’agissait d’un financement de 2 millions d’euros », explique Buckley.
Le projet FarmZeroC est né avec BiOrbic, une collaboration nationale de chercheurs axée sur le développement d’une bioéconomie circulaire et durable basée à l’UCD, comme principal partenaire scientifique.
L’exploitation de la ferme Shinagh repose sur de nouvelles technologies, mais les interventions doivent pouvoir être adoptées dans une ferme standard. « Il s’agit avant tout de résilience et, en même temps, de s’assurer qu’il y a de l’argent à gagner grâce à cela, car “on ne peut pas être vert si on est dans le rouge” », note Buckley.
La ferme de Shinagh a été rachetée en 2011 par un groupe de coopératives de l’ouest de Cork, dont Carbery. Avec l’abolition imminente des quotas laitiers, elles souhaitaient attirer de jeunes agriculteurs dans ce secteur. Elles souhaitaient créer « une ferme à faible apport d’intrants et à faibles coûts d’installation », ce qui a été réalisé en collaboration avec Teagasc. L’accent a été mis sur la rentabilité et l’optimisation du système basé sur l’herbe.
FarmZeroC a rejoint l’équipe en 2018, étendant son champ d’action à la durabilité.
Un réseau de « fermiers moniteurs » de proximité a été mis en place pour permettre le déploiement rapide de nouveaux procédés.
[ Project that aims to make 5,000 dairy farms climate neutral awarded €2 millionOpens in new window ]
John Cullinane, dont la ferme se trouve à 15 minutes de Shinagh, fait partie des premiers à adopter cette technologie. Il explique que les agriculteurs sont réticents à l’idée de l’adopter à moins de voir un autre agriculteur la déployer, « et que cela fonctionne réellement. C’est là que nous intervenons. »
Les agriculteurs du Monitor se réunissent régulièrement et organisent des visites de la ferme. Ils prennent contact avec le directeur de la ferme, Kevin Aherne, pour savoir ce qui se passe à Shinagh. Cullinane est motivé par le fait de savoir qu’il est possible de faire quelque chose, notamment en attirant de jeunes agriculteurs férus de technologie et en montrant à sa famille qu’il existe de bonnes options. « Il s’agit de donner quelque chose en retour ; il ne s’agit pas seulement de travailler dur. »
Il souligne les avantages de certaines mesures comme la démarcation des champs par des clôtures pour la nature. « On laisse ce qui existe s’épanouir. Cela ne coûte rien et c’est vraiment une bonne chose. »
Le moteur du progrès à Shinagh est une « évaluation du cycle de vie » de la ferme. Cela implique le traitement d’un ensemble de données, en particulier les sources de gaz à effet de serre qui déterminent l’empreinte carbone. Développée par des analystes de l’UCD, cette comptabilité environnementale couvre les émissions, le nombre de bovins, la gestion du fumier, y compris l’épandage du lisier, la santé animale, les prairies, les sols et les énergies renouvelables.
En se promenant dans la ferme, Buckley et Cullinane montrent du doigt les nouvelles haies « légèrement chaotiques » et pleines d’espèces indigènes – un anathème pour les agriculteurs soucieux de l’ordre. Mais cela fait désormais partie de la « comptabilité du capital naturel » pour laquelle ils seront de plus en plus récompensés. « L’ordre n’est pas toujours la meilleure chose », explique Buckley.
Au début, ils ne voyaient pas l’intérêt de transformer des terres en zones humides, aujourd’hui peuplées de plantes, d’insectes et d’oiseaux divers. Cette résistance s’est vite dissipée. La production n’a pas été compromise par la transformation de 10 % de ces terres en habitat naturel.
Les habitats sont cartographiés à l’aide de satellites « pour montrer aux agriculteurs ce qu’ils ont et comment ils peuvent apporter des améliorations ».
Les vaches sont régulièrement attirées vers une mangeoire et, pendant qu’elles ruminent, une machine mesure leurs éructations de méthane. Chaque vache porte un appareil électronique autour du cou qui surveille sa santé et son cycle de reproduction.
Enda Buckley, du groupe Carbery, et l’agriculteur surveillant John Cullinane discutent de l’impact des nouvelles haies installées à la ferme de recherche de Shinagh, dans le comté de Cork. Photographie : Kevin O’Sullivan
Cullinane vante les vertus des vaches croisées Jersey-Friesian de la ferme, avec leur long dos et leur grande « capacité fourragère » offerte par leur gros estomac comme s’il s’agissait de chevaux pur-sang.
En général, les vaches sont plus petites mais plus robustes, et produisent « un taux de solides laitiers très élevé », ce qui se traduit par plus d’argent pour les agriculteurs. Elles sont très efficaces « parce qu’on obtient plus de lait d’elles au cours de leur vie ».
L’attention, la mise en œuvre et l’adhésion des agriculteurs contrastent avec la perception publique d’un secteur lent à s’attaquer à son grave problème de méthane. Au cours de ses cinq premières années d’existence, Shinagh a réduit son empreinte carbone de 27 %, soit un tiers de moins que la moyenne nationale des fermes laitières. « C’est une belle histoire en soi », déclare Buckley.
La ferme maximise également la séquestration du carbone, ce qui montre comment cela peut être réalisé avec un sol minéral. À cela s’ajoute une efficacité impressionnante dans l’utilisation des engrais et une réduction réussie des émissions d’oxyde nitrique et d’ammoniac. L’utilisation d’azote artificiel a été réduite de 45 % sans impact sur la production. Cela est rendu possible par la culture de trèfles et d’espèces de graminées « multi-spark ». Associée à l’utilisation d’« urée protégée », elle a permis une réduction de 42 000 tonnes de dioxyde de carbone l’année dernière.
Buckley reconnaît cependant qu’il sera plus difficile de réduire encore davantage l’empreinte carbone.
La rumination naturelle des bovins est responsable de 52 % des émissions. L’utilisation d’un complément alimentaire spécialisé pour les bovins pendant la traite a permis de réduire les émissions de méthane de 7 %. La réduction peut atteindre 30 % lorsque les bovins sont hébergés à l’intérieur pendant l’hiver.
Avec l’aide de la société de biotechnologie GlassPort Bio, ils ont testé avec succès un nouvel additif pour lisier qui a entraîné une réduction de 75 % des émissions de méthane. Le lisier est responsable de 8 % des émissions de méthane de la ferme. Selon Buckley, il s’agit d’un « grand succès », et ils sont donc impatients de le voir utilisé dans d’autres fermes.
Des projets à plus long terme impliquent le développement de nouvelles sources alimentaires – éventuellement à partir de pulpe de betterave ou de colza – pour remplacer le soja importé, et l’utilisation de « biostimulants naturels » comme engrais, notamment les algues.
Shinagh applique l’indice d’élevage économique (EBI) à la production animale pour maximiser la qualité de la race croisée prédominante Jersey Friesan, en partant du principe qu’elle est plus efficace et plus saine. Teagasc a montré que les vaches à EBI élevé réduisent les émissions de méthane tout au long de leur vie.
Grâce à ses installations solaires et éoliennes, la ferme est presque autosuffisante en énergie à 85 %. Elle a développé une bioraffinerie d’herbe combinée à un digesteur anaérobie, ce qui montre à quel point l’herbe est une matière première polyvalente. L’herbe fraîchement récoltée produit non seulement de la nourriture pour le bétail et de l’engrais, mais aussi une source d’énergie grâce au biométhane généré par le processus de digestion anaérobie.
L’avantage de ce système est que les agriculteurs peuvent toujours avoir du fourrage pour leurs vaches en hiver. Il est en plein essor au Danemark, mais comme « personne ne produit de l’herbe aussi bien que l’Irlande », Buckley prédit qu’il pourrait constituer une source de revenus pour les agriculteurs irlandais. Le financement du ministère de l’Agriculture provenant des taxes sur le carbone leur permettra de construire une bioraffinerie intégrée.
Selon le professeur Jane Stout du Trinity College, les projets de développement durable peuvent souffrir d’une « vision tunnel du carbone » – en se concentrant uniquement sur les émissions et l’augmentation de l’efficacité carbone et en ignorant la durabilité.
« Le projet FarmZeroC est important car, malgré son nom, ses ambitions environnementales étaient non seulement de réduire les émissions de carbone, mais également d’améliorer la biodiversité », dit-elle.
Les chercheurs du TCD ont cartographié et quantifié la biodiversité de Shinagh, en utilisant à la fois des méthodes traditionnelles et à distance sur le terrain. « Avec les gestionnaires de la ferme de Shinagh, nous avons conçu et mis en place des mesures d’amélioration de la biodiversité, augmentant la biodiversité de la ferme, sans réduire la productivité », explique Stout.
Cela comprenait l’introduction de pelouses multi-espèces, la plantation de haies, la réduction de la tonte et la création de zones humides. « Nous avons identifié les avantages supplémentaires que cette biodiversité pourrait apporter aux agriculteurs et aux communautés environnantes en termes de services écosystémiques », ajoute-t-elle.
Ces avantages comprennent la séquestration et le stockage du carbone dans les habitats boisés, les services de pollinisation à partir de zones herbeuses non tondues ou sauvages, l’amélioration de la qualité de l’eau et l’atténuation de la pollution des habitats naturels, contribuant ainsi à « un agro-écosystème diversifié et sain », explique Stout.
« Bien que Shinagh soit une ferme intensive et de haute technologie, toutes ces mesures de mesure et d’amélioration de la biodiversité sont transférables à d’autres fermes et peuvent aider les agriculteurs à atteindre et à dépasser les objectifs de restauration de l’habitat et de la nature », ajoute-t-elle.
Shinagh entame sa deuxième phase vers la neutralité climatique. Buckley espère que son savoir-faire sera étendu à des milliers d’exploitations agricoles à travers le pays. Les attitudes des agriculteurs ont changé, ajoute-t-il, ce qui permettra d’y parvenir, car ils voient l’intérêt d’avoir des habitats sains sur leurs terres, qui n’ont pas d’impact sur la production. « Les agriculteurs sont intéressés par cela. Ils veulent vraiment que la nature prospère et s’épanouisse. »
2024-08-05 11:26:15
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