DE SON UFC Depuis ses débuts le 11 février 2018 jusqu’à sa défaite contre Sean Strickland le 10 septembre 2023, Israel Adesanya a été l’un des combattants les plus actifs de l’UFC. Il a disputé 16 combats au cours de cette période (une moyenne de trois combats par an), dont 11 combats consécutifs pour le titre. Adesanya aurait peut-être même pu améliorer ce chiffre si la pandémie de COVID-19 n’avait pas paralysé le monde.
Cependant, le rythme effréné de la compétition l’a épuisé. Il a partagé deux combats avec son rival de longue date Alex Pereira, qu’il a perdus et reconquis en six mois, alors qu’il soignait une blessure au genou. Ses querelles publiques avec Paulo Costa et Marvin Vettori ont été lassantes. “C’est beaucoup de promouvoir les combats”, a déclaré Adesanya à ESPN, affirmant que les “jeux d’esprit” sont tout aussi éprouvants que les combats. Au moment où il a commencé sa deuxième course en tant que champion, il était à court d’énergie.
Avec le recul, il était compréhensible que sa batterie de combat ait pu être épuisée avant de défendre le titre contre Strickland à l’UFC 293 à Sydney, en Australie, en septembre 2023. Après tout, Adesanya admet qu’il avait eu du mal à se lever pour Strickland lorsqu’il s’agissait d’un combat contre Dricus Du Plessis qu’il poursuivait intensément. Mais en tant que champion de combat qu’il était, le Néo-Zélandais ne laisserait pas passer l’occasion de se battre si près de chez lui, même s’il était épuisé et désintéressé par Strickland en tant qu’adversaire.
« Même avant le combat de Pereira [in 2022]« C’était un emploi du temps très chargé pour moi », a déclaré Adesanya lorsqu’on lui a demandé quand il avait commencé à se sentir épuisé et à envisager de faire une pause dans le sport. « Après le combat contre Strickland, mon corps m’a simplement dit que j’en avais fini et que j’avais besoin de me détendre. »
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Un mois après sa défaite face à Strickland, Adesanya est apparu dans l’émission de radio néo-zélandaise « The Rock » et a déclaré qu’il ne combattrait pas pendant « longtemps ». Mais combien de temps voulait-il dire exactement ?
Adesanya a confié à The Mac Life “2027” en octobre dernier son retour alors qu’il était à Riyad pour le combat de boxe de Francis Ngannou contre Tyson Fury. Pour l’un des combattants les plus actifs de l’UFC, l’idée d’une pause prolongée a laissé beaucoup de gens se demander s’il avait toujours le désir de se battre et si la carrière de “The Last Stylebender” atteignait son dernier chapitre.
Heureusement, le monde n’aura pas à attendre beaucoup plus longtemps car Adesanya fera son retour très attendu à l’UFC 305 pour défier son rival Du Plessis pour le championnat des poids moyens à Perth, en Australie.
Au moment où Adesanya entrera dans la cage, son congé sabbatique aura duré un peu plus de 11 mois. Il a notamment passé deux mois sans mettre les pieds dans une salle de sport pour « sa propre santé mentale ».
« Je n’avais aucune idée de la durée de mon absence, mais je savais que ce ne serait pas avant 2027 », a déclaré Adesanya. « C’était une blague. Ne vous inquiétez pas. Je suis de retour maintenant. »
Ce temps passé loin de la compétition a permis au joueur de 35 ans de repenser sa manière de devenir un athlète professionnel, tout en trouvant la motivation nécessaire pour entrer dans l’Octogone, avant que son envie de concourir ne soit complètement éteinte.
“Lourde est la tête qui porte la couronne et j’ai à la fois une grosse tête et une grosse couronne”, a plaisanté Adesanya à moitié à propos de l’épuisement professionnel qu’il a subi ainsi que du coup porté à l’ego qu’il a subi en perdant contre quelqu’un qu’il était largement favori à battre (-650 pour gagner, via ESPN BET) par les bookmakers contre Strickland. “[The loss] “J’avais beaucoup à gérer. Je ne suis qu’un être humain et mon esprit et mon corps ne pouvaient pas tout supporter.”
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UNE GRANDE PARTIE L’échec d’Adesanya à l’UFC 293 était dû à la façon dont il prenait soin de son corps.
Adesanya a expliqué sur sa chaîne YouTube après la défaite contre Strickland que sa performance était sortie d’un « mauvais rêve » où il n’avait pas réussi à rassembler l’énergie nécessaire pour performer à un niveau élevé.
Il n’a pas présenté d’excuses et a donné le crédit approprié au plan de jeu de Strickland ce soir-là, qui n’a pas permis à Adesanya d’entrer dans un rythme, mais il était clair pour quiconque regardait que ce n’était pas tout à fait l’Adesanya qui a déchiré la division des 185 livres.
Le champion des poids moyens de l’UFC, Dricus Du Plessis, met son titre en jeu contre Israel Adesanya dans l’événement principal, tandis que les poids mouches masculins Kai Kara-France et Steve Erceg s’affrontent dans l’événement co-principal.
UFC 305 : Du Plessis contre. Adesanya
Samedi 17 août, RAC Arena, Perth, Australie
• Carte principale: 22h00 HE sur ESPN+ PPV
• Préliminaires : 20h sur ESPN/ESPN+
• Premiers préliminaires : 18h30 sur ESPN+
Alors qu’il s’approche de son combat contre Du Plessis, l’un des plus grands changements de style de vie qu’Adesanya a apporté est de se concentrer sur son régime alimentaire afin d’atteindre une performance optimale le soir du combat. En réalité, Adesanya mangeait « Uber Eats à chaque repas » et ne suivait pas le régime alimentaire associé à un athlète de championnat.
« Ce que je faisais autrefois, c’était de me réveiller, d’aller à la salle de sport, de m’entraîner et de prendre mon petit-déjeuner », a déclaré Adesanya sur sa chaîne YouTube à propos de ses mauvaises habitudes alimentaires. « Ce n’est pas bon parce que vous brûlez d’autres choses qui sont des sources de carburant qui ne sont pas censées être des sources de carburant.
« Cela ne me dérangeait pas vraiment et j’ai réussi à m’en sortir. J’étais toujours plus performant que tout le monde… mais maintenant, j’ai 35 ans et je me rends compte qu’il faut s’optimiser. »
Des photos de la transformation corporelle d’Adesanya ont fait surface sur les réseaux sociaux avant son combat contre Du Plessis, et les changements de style de vie semblent avoir eu un effet positif sur son physique.
« Je me regarde dans le miroir parce que je ne me suis jamais vu dans cette forme », a-t-il déclaré. « C’est grâce à une alimentation saine, à un bon sommeil et à un mode de vie d’athlète. Le temps gagne toujours et à 35 ans, mon corps ne peut pas supporter le style de vie que j’avais à 26 ans. J’ai dû être assez humble pour comprendre cela. »
Adesanya n’était pas le seul combattant à avoir dû faire une pause pour guérir et se remettre sur pied. Jose Aldo a passé 20 mois loin de l’Octogone après avoir perdu contre Merab Dvalishvili en 2022 et a semblé phénoménal à son retour contre Jonathan Martinez plus tôt cette année. Brandon Moreno a récemment annoncé un congé sabbatique auto-imposé après sa défaite contre Brandon Royval et a évoqué la nécessité de « se reposer un peu » avant de revenir à la compétition.
De nombreux combattants ont pris des congés. Dans de nombreux cas, cette pause leur a permis de comprendre ce qui n’allait pas et de le corriger.
Bien qu’elles aient eu des trajectoires de carrière différentes, Miesha Tate peut comprendre le besoin d’Adesanya de faire une pause dans le MMA. L’ancienne championne des poids coq de l’UFC a pris sa retraite après une défaite surprise contre Raquel Pennington en 2016 et est restée à l’écart du sport jusqu’à son retour en 2021.
« Quand j’ai pris ma retraite sportive, j’ai eu l’impression de brûler la chandelle par les deux bouts pendant si longtemps », a déclaré Tate à ESPN. Tate a combattu trois fois en 2016, soit le plus grand nombre de combats qu’elle ait jamais disputés en une année civile depuis 2010. Elle a regagné le titre des poids coq en soumettant Holly Holm, l’a laissé tomber face à Amanda Nunes lors du combat suivant et a ensuite réalisé une performance sans âme contre Pennington.
« J’ai continué à me battre trop longtemps sans m’arrêter pour comprendre ce qui n’allait pas chez moi », a déclaré Tate. Même si elle a vaincu Holm, Tate admet qu’elle était déjà épuisée par le cycle constant d’entraînement et de compétition jusqu’à ce qu’elle finisse par s’épuiser. « C’est devenu trop et si vous continuez à vous battre dans une situation où vous portez déjà une charge physique et mentale énorme, cela peut vous laisser dans une situation terrible.
« Il arrive un moment où il faut comprendre que nous ne sommes pas des robots, mais des humains. Et réprimer ses émotions ne fonctionne que pendant un certain temps. Elles finissent par sortir, et quand elles le font, c’est parfois trop difficile à supporter. »
Comme Adesanya, tant que Tate gagnait, tout allait bien, même quand ce n’était pas le cas.
« Toutes mes victoires avaient réglé mes problèmes, du moins c’est ce que je pensais », a-t-elle déclaré. « Mais c’était une pseudo-solution qui n’a jamais vraiment réglé quoi que ce soit. Et c’est ainsi que cela devient addictif. Gagner, c’est comme une drogue, et cela peut être trompeur parce que vous appréciez l’euphorie et cela masque tout ce qui ne va pas. Mais lorsque j’ai perdu deux combats d’affilée, j’ai dû faire face à la vérité. »
Depuis son retour en 2021, Tate affiche un bilan de 2-2. Même si le bilan ne le suggère pas, “Cupcake” a déclaré qu’elle ne s’était jamais sentie aussi bien mentalement et physiquement que depuis son retour et elle cite sa victoire la plus récente contre Julia Avila où elle s’est sentie à son meilleur niveau.
« J’étais juste en forme, et je parle vraiment en forme », a déclaré Tate à propos de sa victoire par soumission. « Je savais exactement ce que j’allais faire et j’étais d’accord avec n’importe quel résultat tant que je faisais de mon mieux. Cela m’a enlevé le poids de la victoire. Les gens ont vu ma performance mais ils n’ont pas pu voir ce que je ressentais à l’intérieur avec les changements mentaux et émotionnels. Tout s’est bouclé. »
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Israel Adesanya pousse l’UFC à reconnaître l’héritage de Francis Ngannou
Israel Adesanya s’assoit avant son combat pour le titre de l’UFC 305 et fait l’éloge de l’histoire des « Trois Rois » tout en plaidant pour que l’UFC reconnaisse Francis Ngannou.
APRES AVOIR ETE SUR Tant qu’Adesanya était au top, il devenait plus difficile de trouver la motivation pour les combats.
Avant de prendre congé, Adesanya admet avoir dû lutter contre « l’ennui » lors de ses combats (son deuxième contre Vettori, par exemple) en raison de sa capacité à utiliser ses frappes supérieures pour facilement surpasser ses adversaires. Finalement, une combinaison de mauvaise alimentation et de manque de motivation a abouti à sa performance apathique contre Strickland.
« Quand vous avez une série comme celle que j’ai eue, c’est dur d’avoir constamment cette cible dans le dos et de devoir vous défendre encore et encore », a-t-il déclaré.
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Adesanya espère que la boucle sera bouclée pour lui, mais un peu de motivation supplémentaire sous la forme de son adversaire ne fait pas de mal non plus. L’UFC 305 marquera la première fois que deux combattants nés en Afrique seront en tête d’affiche d’un événement UFC pour un titre mondial. Adesanya est né à Lagos, au Nigeria, mais réside actuellement à Auckland, en Nouvelle-Zélande, tandis que Du Plessis est né et a grandi à Pretoria, en Afrique du Sud. Adesanya a placé Du Plessis sur son radar en 2020 lorsque le Sud-Africain a proclamé qu’il voulait être le premier « vrai » champion africain.
Adesanya a juré de faire payer à Du Plessis ce qu’il considère comme un manque de respect envers les champions de l’UFC d’origine africaine (Francis Ngannou, Kamaru Usman et Adesanya) qui l’ont précédé.
“Il sait ce qu’il a dit”, a déclaré l’ancien champion. “Je vais lui faire assumer ses responsabilités dans l’Octogone.”
Adesanya nie que Du Plessis et l’opportunité de devenir le deuxième combattant de l’histoire de l’UFC à être triple champion du monde dans la même catégorie de poids aient été les principales motivations de son retour dans l’octogone. Au contraire, ce temps libre a ravivé son amour pour la compétition.
« J’ai l’impression que lorsque les athlètes ont besoin de prendre du recul, c’est parce qu’ils doivent découvrir comment retomber amoureux du sport, car ce n’est pas la même relation qu’ils avaient au début de leur carrière », a déclaré Tate.
Il n’a pas fallu longtemps à Adesanya pour retomber amoureux du MMA, même s’il a déclaré que son approche du combat dans ce chapitre de “The Last Stylebender” sera différente de celle qui l’a précédé.
« J’en ai marre de me battre comme ça », a déclaré Adesanya lorsqu’on lui a demandé s’il reviendrait au rythme effréné auquel il se battait avant la pause. « Je ralentis maintenant. La plupart des champions combattent une fois par an et moi, je combattais trois fois par an en tant que champion. C’est le bon moment pour tout ralentir. »
Adesanya ne s’ennuie plus, ne dort plus beaucoup et ne se nourrit plus de fast-food. Et s’il était si doué dans ce qu’il faisait à l’époque, imaginez ce que cette version entièrement concentrée et motivée d’Adesanya réserve à son adversaire à l’UFC 305.
« C’est comme si c’était ma première fois [in the UFC] “Je suis de retour là où tout a commencé pour moi à l’UFC 221 à Perth, en Australie. C’est l’ancien Izzy, mais aussi l’ancien Izzy, si vous voyez ce que je veux dire. C’est à la fois l’Izzy d’avant et une version plus mature qui a beaucoup appris au cours des 11 derniers mois.
« Je suis ici pour chasser les âmes de tout le monde. »