À l’US Open, Frances Tiafoe reprend là où il s’était arrêté

La dernière fois que Frances Tiafoe jouait un match à l’intérieur du stade Arthur Ashe, c’était sous les projecteurs l’année dernière, devant une foule de 23 000 personnes, rugissant à chaque point, alors qu’il tentait de renverser Carlos Alcaraz, futur champion de l’US Open et numéro 1. .1, en demi-finale.

Michelle Obama était assise au premier rang de la tribune du Président, le poussant à continuer à portée de voix. Il y avait des joueurs de la NBA dans le bol inférieur, dont Bradley Beal, alors star des Washington Wizards bien-aimés de Tiafoe, ainsi qu’un grand nombre d’amis et de parents de Tiafoe assez chanceux pour décrocher des billets pour le plus grand match qu’un Américain ait joué à l’US Open. dans des années.

Lundi, Tiafoe, un jeune de 25 ans du Maryland qui s’est propulsé à un autre niveau de célébrité sportive, a vécu au Ashe Stadium quelque chose d’un peu différent de ce qui s’est passé il y a un an. La journée d’ouverture de l’US Open est l’occasion pour les fans de tennis, même ceux qui possèdent un billet pour Ashe, de se promener sur le terrain à la recherche des nouveaux venus, ou d’assister à un match serré de quatre heures entre des pros moyens. gamme.

Le résultat peut être une atmosphère sans vie et à moitié vide dans le plus grand stade du sport, en particulier pour une victoire essentiellement unilatérale comme celle de Tiafoe 6-2, 7-5, 6-1 contre Learner Tien, un joueur de 17 ans. Le vieux Californien connaîtra probablement des jours meilleurs au Billie Jean King National Tennis Center à l’avenir. Du point de vue de Tiafoe, c’était bien. La seule chose qui aurait accru le buzz aurait été un match bien plus serré que ce que Tiafoe, la 10ème tête de série du tournoi et l’un de ses joueurs les plus populaires, aurait souhaité.

Et pourtant, même s’il n’y avait peut-être pas beaucoup de bruit dans le grand stade, il y avait beaucoup d’émotions chez Tiafoe, qui sait que cet US Open est bien différent de tous ceux auxquels il a joué auparavant.

“Un tas de nouvelles expériences aujourd’hui”, a déclaré Tiafoe, favori pour la première fois sur Ashe, lors de sa conférence de presse après le match.

Cette dynamique a des conséquences, au propre comme au figuré, bonnes et potentiellement compliquantes, car elles sont chargées de rappels du nouveau statut de Tiafoe.

C’était la première fois que son équipe pouvait s’asseoir dans la loge des joueurs appartenant au favori, du côté ouest du terrain, obligeant Tiafoe à pivoter la tête dans une direction différente pour se soutenir. En tant que favori, il a été présenté à la foule et est entré sur le terrain après Tien. Cela signifiait qu’il était assis sur la chaise du côté gauche de l’arbitre de chaise plutôt que du côté droit, plus loin de l’entrée, où se dirige traditionnellement l’opprimé.

Partout où il regardait, il y avait un rappel de qui il est maintenant, comme cela a été le cas toute la semaine alors qu’il se déplaçait entre les événements sponsorisés – il a une toute nouvelle Cadillac Escalade dans son allée – et d’autres apparitions. Et puis le tennis a commencé.

“Je n’ai jamais joué un match auparavant où j’étais censé gagner contre Ashe”, a-t-il déclaré.

La façon dont Tiafoe gérera tout cela contribuera grandement à déterminer le nombre de victoires qu’il pourra remporter lors du tournoi que chaque Américain veut désespérément gagner. Cette année marque le 20e anniversaire de la dernière fois que cela s’est produit, lorsqu’Andy Roddick a remporté son seul titre du Grand Chelem en simple avant la montée en puissance de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic.

Les attentes sont élevées.

“Ils devraient l’être”, a déclaré Martin Blackman, directeur général du développement des joueurs à la United States Tennis Association, qui connaît Tiafoe depuis ses années d’école primaire.

“C’est beaucoup”, a déclaré Ray Benton, directeur général du Junior Tennis Champions Center à College Park, dans le Maryland, où l’improbable ascension de Tiafoe vers la célébrité du tennis a commencé. Le père de Tiafoe, un immigrant de Sierra Leone, était préposé à l’entretien dans les premières années du JTCC, où les professionnels du tennis ont remarqué pour la première fois à quel point son jeune fils était doué pour frapper une balle de tennis contre un mur.

Benton était présent au match de Tiafoe lundi et a été en contact avec lui tout l’été.

« Il est un peu… » Benton fit une pause et imita avec ses bras quelqu’un qui subissait le poids inévitable des attentes, dont les plus grandes sont celles que Tiafoe s’est fixées. “D’une certaine manière, tout ce qu’il peut faire, c’est décevoir.”

Même si la saison s’est déroulée pour Tiafoe, avec notamment des victoires dans les tournois de Houston et de Stuttgart, en Allemagne, il n’a pas atteint ses propres objectifs lors des événements les plus importants. Il a perdu au troisième tour lors des trois premiers tournois du Grand Chelem de l’année.

Il était carrément découragé après avoir joué sans doute son pire match de l’année lors d’une défaite en trois sets contre le Bulgare Grigor Dimitrov à Wimbledon sur gazon, une surface qu’il adore et qui conviendrait à son jeu agressif et créatif.

Au fond, Tiafoe, qui a fait irruption sur la scène en 2019 lorsqu’il a atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie et s’est rapidement hissé dans le top 30, est un showman, un artiste qui adore exploiter l’énergie de la foule. L’un des défis de ses premières années a été de trouver la manière d’y parvenir le plus efficacement possible.

Une séquence typique de Tiafoe s’est produite lundi lors d’un deuxième set serré contre Tien. Alors que le score était égal à 4-4, Tien s’est levé, s’est tordu et a décoché un revers au-dessus qui ressemblait à un certain vainqueur. Tiafoe l’a poursuivi et a enfilé l’aiguille avec son tir, la glissant entre la chaise de l’arbitre et le poteau du filet pour le préparer à ce qui semblait être un break crucial du service de Tien. Puis il a posé son regard figé caractéristique sur la foule, pour inciter les fans à faire du bruit. Ils l’ont fait.

Mais ensuite, il a perdu son propre service avec une série d’erreurs d’inattention – un coup droit dans le filet et un dépassement large – permettant à Tien une chance de faire match nul une fois de plus dans le set. Megan Moulton-Levy, une ancienne professionnelle qui est directrice générale du développement des joueurs au JTCC et mentor de Tiafoe depuis des années, a parlé plus tôt cet été de ses longues discussions avec Tiafoe sur la façon de déchiffrer le code du divertissement et d’utiliser l’énergie de son Une base de fans toujours croissante sans dépenser trop d’énergie ni perdre sa concentration.

“C’est un gars tellement social”, a déclaré Moulton-Levy dans une interview plus tôt ce mois-ci. « Il a cette grande et belle personnalité, donc ce qu’il doit faire, c’est gérer comment l’allumer et l’éteindre au cours d’un match. Il doit trouver quand et comment le montrer.

Tiafoe a parlé de sa recherche d’équilibre lundi après sa victoire contre Tien, de choisir quand enflammer une foule qui sera sans aucun doute dans son coin lors de ce tournoi et qui vient dans le Queens spécifiquement pour le voir, et de quand se concentrer sur le tâche ardue de remporter des matchs au meilleur des cinq sets.

“Je ne veux pas m’épuiser dans le premier set”, a-t-il déclaré, soulignant que ce serait important, surtout à mesure que le tournoi avançait, et que le battage médiatique, l’excitation et l’intérêt de tous ces noms de premier plan et d’innombrables autres parmi eux les fidèles de Tiafoe ont pris note d’une autre, espérait-il, une course en profondeur.

“Je dois continuer à gagner pour qu’ils restent intéressés”, a-t-il déclaré.