Ce serait bien si la finale du tournoi de basket-ball masculin de l’ACC de samedi soir pouvait être digérée pour ce qu’elle est : un affrontement captivant entre des écoles distantes de 25 milles, deux membres fondateurs d’une conférence vieille de 71 ans, se réunissant pour la 180e fois.
Il y a du sentiment et de la familiarité entre la Caroline du Nord et NC State, qu’ils jouent à Chapel Hill, Raleigh ou à Washington, comme ils l’ont fait samedi soir, une victoire surprise de 84-76 pour Wolfpack, 10e tête de série. Classez celui-ci dans les annales des conférences, qui regorgent déjà de classiques. Cela s’intègre parfaitement, d’autant plus que les deux écoles se connaissent très bien.
Les fans de Tar Heels savent ce qu’ils pensent de leurs homologues du Wolfpack, et les partisans du Pack ont pleinement développé leurs émotions à l’égard de leurs frères de Caroline. Ces jeux sont importants non seulement sur le plan sportif mais aussi culturel sur ce tronçon de Tobacco Road. Ils se sont affrontés pour la première fois, en 1913.
Et dire que le match de championnat de l’ACC de l’année prochaine pourrait opposer Cal à Miami.
Caroline contre État pour un titre de conférence, c’est ce qu’étaient les sports universitaires. Ce n’est pas ce qu’ils sont maintenant. Ce n’est pas nécessairement une plainte, car il existe une voie à suivre dans laquelle NC State et la Caroline du Nord – ainsi que Duke, Wake Forest et Virginia, etc. – s’affrontent chaque année. Mais alors que le Pac-12 s’effondre et que le Big Ten et la SEC se gorgent et que l’ACC tente de se scotcher, il vaut la peine de se demander s’il y a de la place pour ce qui définit le plus le sport universitaire : la tradition.
“Il doit y en avoir”, a déclaré le commissaire de l’ACC, Jim Phillips, dans une interview cette semaine. « C’est une belle question dans une période de turbulences qui a des tentacules qui pourraient nuire à cela, car vous créez une concurrence supplémentaire qui n’a pas été la norme ou qui n’est pas de nature traditionnelle. Mais vous devez vraiment essayer de protéger ces rivalités du mieux que vous pouvez. Vous devez en faire l’un des piliers de votre travail.
Parce que si vous ne le faites pas, il ne vous reste plus que des fragments d’inventaire télévisuel. Ou, en d’autres termes, tout ce que vous avez est un gâchis.
Les traditions autour de ces jeux sont vastes et globales. Ils affectent les couleurs que les gens portent, les chansons qu’ils chantent, les amis qu’ils ont et les souvenirs qu’ils chérissent. De nombreux fans de la Caroline remplissant les bars et les restaurants du district cette semaine – vêtus de leur bleu clair distinctif – se souviennent d’avoir battu le Wolfpack lors du match pour le titre de l’ACC 2007, ou de la version 1997, ou ont entendu des histoires sur 1975 et 1968. Fans d’État en rouge, ils chérissent les titres de l’ACC remportés en battant les Heels en 1987 et jusqu’en 1959. L’histoire et les habitudes se construisent autour de tout cela.
(Divulgation complète : lorsque j’ai publié une chronique sur un match de quart de finale de l’ACC cette semaine, mon éditeur m’a envoyé un message et m’a dit : “Pour info, aujourd’hui, c’est jeudi. Vous avez écrit vendredi plus d’une fois, alors j’ai pensé que vous pourriez être confus.” Pourquoi ai-je écrit vendredi ” Parce que pendant les quatre premières décennies de ma vie, les quarts de finale de l’ACC ont rempli un vendredi après-midi et un vendredi soir. Les vieilles habitudes ont la vie dure.)
Aujourd’hui, alors que l’ACC organise son événement phare avec une finale qui s’est finalement déroulée entre deux de ses sept membres d’origine, l’ACC se bat également pour tenir le coup. L’État de Floride poursuit la conférence, contestant ce qui, selon elle, serait de 572 millions de dollars de pénalités – provenant des futurs droits de télévision que l’ACC prétend posséder, plus des frais de sortie – si l’école choisissait de quitter la ligue. L’ACC a intenté une action en justice, arguant que la FSU avait accepté les contrats qu’elle tente désormais d’annuler.
Ceci, dans le contexte où les Seminoles restent invaincus dans leur sport emblématique du football – et sont exclus des éliminatoires du football universitaire. Une audience est prévue le mois prochain. Quel bordel.
“C’est vraiment important pour moi que ces étudiants-athlètes de l’État de Floride vivent une très bonne expérience”, a déclaré Phillips. “Ils ne devraient ressentir aucun effet de ce que certains adultes décident de faire en intentant un procès contre la conférence et, bien entendu, contre l’État de Floride.”
Droite. Les athlètes sont perdus quelque part là-dedans.
Écoutez, s’il y a de l’argent à gagner grâce à l’athlétisme universitaire – et il y en a – alors, par tous les moyens, gagnez de l’argent, en particulier parce que les travailleurs qui fabriquent le produit (les joueurs) peuvent désormais en recevoir au moins une partie. Il existe un marché pour assister et, surtout, diffuser des sports universitaires. Dans un univers dans lequel les consommateurs peuvent regarder des émissions et des films quand et où ils le souhaitent, les sports en direct restent à la hauteur, donc les réseaux paient.
Mais l’objectif des conférences et des écoles ne devrait pas être de maximiser les revenus des sports qu’elles organisent. Voilà à quoi ressemble ce paysage actuel et changeant : la SEC et le Big Ten sont les géants qui peuvent attirer les écoles en leur offrant plus d’argent. Si les conséquences sont que des ligues de longue date sont évincées ou que des rivalités définissant les programmes prennent fin, qu’il en soit ainsi.
Les écoles ont la responsabilité financière d’explorer des options plus lucratives. Il y a une différence entre les 58,8 millions de dollars que le Big Ten a versés à ses membres à part entière en 2022 et les 37,9 à 41,3 millions de dollars que les écoles de l’ACC ont reçus de la conférence, selon USA Today. (Les écoles SEC ont gagné 49,9 millions de dollars chacune au cours de la même année.) Mais cela ressemble à un certain degré de cannibalisme. Les dollars gagnent. Le danger est que ce qui définit les ligues et leurs membres soit perdu.
Il y a un peu plus de deux décennies, l’ACC a commencé à déplacer les plaques tectoniques du sport universitaire lorsque le commissaire de l’époque, John Swofford, a tenté de consolider l’avenir du football de sa conférence et d’étendre la portée géographique de la ligue en poursuivant Miami, Boston College et Syracuse. La ligue a fini par admettre Virginia Tech et Miami. Vous ne vous souvenez pas des détails ? Ne t’inquiète pas. La conférence ne ressemble plus à ce qu’elle était à l’époque, et elle paraîtra encore moins reconnaissable – et par « moins reconnaissable » j’entends « carrément bizarre » – lorsqu’elle ajoutera la Californie, Stanford et SMU (SMU ?!) l’année prochaine.
Oh, et l’année dernière, sept écoles de l’ACC – Florida State, Clemson, Miami, Caroline du Nord, NC State, Virginia et Virginia Tech – ont tenu des réunions pour voir si elles pouvaient éviter ces millions de dollars de pénalités si elles quittaient la ligue avant l’expiration. de l’accord actuel sur les droits des médias en 2036. Oubliez qu’ils ne sont pas partis. Pensez à ce qui a été discuté : un paysage sportif universitaire dans lequel Duke et la Caroline du Nord participent à différentes conférences de basket-ball.
“Si vous oubliez votre passé, cela entravera certainement votre avenir”, a déclaré Phillips.
Il a raison. Alors ne l’oubliez pas. Ce qui s’est déroulé samedi soir à la Capital One Arena comptait pour les joueurs et les entraîneurs, les fans et les anciens de Wolfpack et Tar Heels, d’une manière que – je suis désolé – un match entre SMU et Pitt ne le ferait tout simplement pas. Si les sports universitaires valent la peine d’être sauvés – et c’est le cas – alors rappelons-nous ce qui vaut le plus la peine d’être sauvé : l’histoire, les traditions et les rivalités qui sont l’une des principales raisons pour lesquelles les souvenirs comptent tant.
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