À propos de la mort du découvreur du rayonnement cosmique, Arno Penzias

EArno Penzias et son collègue Robert Wilson n’étaient en réalité censés tester qu’une antenne radio particulièrement sensible, construite par leur employeur, Bell Telephone Laboratories, pour les premières transmissions télévisées transatlantiques au début des années 1960. En 1964, lorsque les deux astrophysiciens pointèrent l’antenne cornet, qui ressemblait à une énorme trompette auriculaire, vers la constellation de Cassiopaia afin de mesurer le rayonnement radio arrivant de là, ils furent surpris.

Ils ont capté un léger bruit de micro-ondes qui semblait provenir de toutes les directions, mais ne provenait pas de leur instrument lui-même, de la Terre ou de l’atmosphère. Penzias et Wilson ont finalement déterminé que le rayonnement était réparti uniformément dans le ciel et correspondait à une température d’environ moins 270 degrés.

L’explication de cette étrange observation a finalement été fournie par deux théoriciens de l’Université de Princeton. Robert Dicke et James Peebles ont immédiatement reconnu que le signal sonore inquiétant devait être exactement le rayonnement résiduel du Big Bang, ce que le brillant physicien et pionnier de la théorie du Big Bang, George Gamow, avait déjà souligné en 1948. Gamow était convaincu qu’il devait y avoir un rayonnement fortement refroidi provenant du Big Bang, qui a rempli l’univers entier. Penzias et Wilson ont reçu le prix Nobel de physique en 1978 pour leur découverte du rayonnement cosmique.

De la chimie à l’astrophysique

Parallèlement à l’expansion de l’univers, le rayonnement cosmique est devenu la preuve la plus importante de la théorie du Big Bang. D’après cela, l’univers était dans un état extrêmement chaud il y a environ 13,8 milliards d’années. Cette soupe primordiale impénétrable de protons, d’électrons et de rayonnements s’est rapidement développée. Lorsque les premiers atomes d’hydrogène se sont formés et que le cosmos s’est refroidi à environ 3 000 degrés, le rayonnement a pu se propager sans être perturbé. L’univers – il avait environ 380 000 ans – est progressivement devenu transparent. La lumière de cette époque peut encore être observée aujourd’hui sous forme de rayonnement de fond cosmique.

À mesure que l’univers s’est élargi, le rayonnement s’est refroidi jusqu’à moins 270 degrés. Des études récentes utilisant des télescopes spatiaux tels que Cobe et Planck ont ​​montré que le rayonnement de fond cosmique n’est pas réparti de manière complètement uniforme dans le ciel. Des structures sont devenues apparentes, reflétant les irrégularités dans la distribution de la matière aux premiers jours de l’univers, à partir de laquelle se sont formées les premières galaxies et étoiles.

Penzias n’a développé son intérêt pour l’astrophysique qu’au cours de ses études au City College de New York, où il s’est initialement inscrit en chimie en 1951. Après avoir obtenu son baccalauréat (spécialisation en physique) en 1954, il travaille comme officier radar à Fort Devens, dans le Massachusetts, pendant deux ans avant de poursuivre ses études de physique à l’Université Columbia de New York, où il obtient son doctorat en 1962. Son directeur de doctorat était Charles Townes, qui a inventé le maser. Un an plus tôt, il avait déjà rejoint les Laboratoires Bell, où il devait faire sa découverte révolutionnaire avec Wilson. Arno Penzias est resté fidèle à son employeur à divers postes jusqu’à sa retraite en 1998.

Fils de parents juifs, Penzias a grandi à Munich, où il est né le 26 avril 1933. Alors que la situation dans l’Allemagne nazie devenait de plus en plus insupportable, ses parents l’envoyèrent avec son frère en Angleterre dans un Kindertransport en 1938 et les suivirent peu de temps après. De là, la famille a émigré aux États-Unis en 1940, où elle a pu commencer une nouvelle vie. Le découvreur du rayonnement cosmique est décédé le 22 janvier à l’âge de 90 ans.