En théorie du moins, la saison 2024-25 de National Hunt a débuté début mai, mais pour la plupart des parieurs et des fans, la réunion Showcase à Cheltenham, le foyer spirituel du saut d’obstacles, vendredi et samedi cette semaine, sera la première étape significative d’un route qui ramène finalement aux Cotswolds en mars, puis à Liverpool en avril.
Cheltenham figure si peu sur le calendrier, avec seulement neuf jours prévus avant l’ouverture du festival le 11 mars, que chaque après-midi sur la piste semble précieux pour les passionnés du code hivernal.
Cependant, ce premier pas dans la nouvelle campagne ne semblera peut-être pas aussi audacieux et confiant cette fois-ci. L’industrie britannique des courses de National Hunt est au moins deux fois plus grande que son homologue irlandaise en termes de nombre de courses et de réunions qu’elle implique et de prix en argent proposés, mais elle aborde la saison 2024-25 en se sentant encore plus comme un partenaire junior que c’était le cas il y a 12 mois.
La dernière réussite de Willie Mullins – et sans doute la plus grande – à ce jour en ajoutant le championnat des entraîneurs British National Hunt à son 18e titre à domicile a scellé une autre saison qui donne à réfléchir pour les chantiers britanniques. Quatre entraîneurs irlandais – Mullins, Gordon Elliott (cinquième), Henry de Bromhead (14e) et Gavin Cromwell (20e) ont terminé dans le top 20 du tableau, remportant un total combiné de 6,5 millions de livres sterling de prix. C’était comme un monde dans lequel, pour paraphraser Gary Lineker, des dizaines d’entraîneurs passaient cinq mois à faire courir leurs meilleurs chevaux et à la fin, les Irlandais gagnaient toujours.
Tout ce qui s’éloigne même d’un sentiment d’inévitabilité est un problème sérieux pour un événement comme le Festival de Cheltenham en particulier, qui devrait être une célébration de l’incertitude dans son essence. Et comme Jonathan Mullin, directeur des courses de Horse Racing Ireland, l’a souligné plus tôt cette année, c’est également un problème pour les Irlandais, car « la plus grande menace pour les courses d’obstacles irlandaises est la disparition des courses d’obstacles britanniques ».
À un moment donné, il faudra rééquilibrer les pouvoirs dans le monde du saut d’obstacles, et récupérer le titre d’entraîneur auprès de Mullins serait un bon début. L’entraîneur le plus susceptible de le faire, du moins selon les paris, est Dan Skelton, qui semblait prêt à succéder à son ancien employeur, Paul Nicholls, au printemps avant que l’attaque tardive de Mullins via Cheltenham, Aintree et Ayr ne lui arrache la couronne. .
Il a généralement été occupé au cours de l’été, avec plus de 300 coureurs et 550 000 £ de prix en banque déjà, et son prix est le plus élevé à 5-4 pour rester en tête du classement jusqu’à la fin de la campagne.
Willie Mullins, photographié lors d’une présentation marquant son 100e vainqueur du Festival de Cheltenham, a remporté le championnat national des entraîneurs de chasse cette année. Photographie : Tom Jenkins/The Guardian
Skelton semble sûr d’avoir plus de coureurs que n’importe lequel de ses rivaux au cours de la saison, comme il l’a fait la dernière fois. Mais même si Grey Dawning, l’un des meilleurs chasseurs novices de l’année dernière, est un espoir réel pour le Betfair Chase du mois prochain, il ne peut pas espérer égaler Mullins en termes de profondeur de qualité dans son jardin. Personne ne le peut, et un facteur clé pour décider de la course au titre pourrait être la mesure dans laquelle le nouveau champion est déterminé à défendre sa couronne.
Les premiers signes, du point de vue de Skelton et de ses compatriotes britanniques, Paul Nicholls et Nicky Henderson, ne sont pas prometteurs. Mullins n’a pas envoyé un seul partant aux obstacles en Grande-Bretagne avant le Showcase de l’année dernière, alors que cette fois-ci, une poignée de ses chevaux ont déjà commencé à apparaître dans des endroits inattendus. Mullins a remporté des gagnants à Fontwell, Worcester, Bangor et Warwick, et même si 20 000 £ de prix représentent une très petite bière, cela ressemble à une déclaration d’intention intéressante.
Si tel est le cas, alors le 7-4 proposé avec une entreprise pour une répétition de Mullins pourrait être une bonne affaire (et il a une cote de 10-11 ailleurs). Il possède les deux premiers des paris sur la Gold Cup dans Galopin Des Champs et Fact To File, et une immense force en profondeur dans chaque division. S’il veut être battu, cela nécessitera probablement une sorte de renouveau collectif parmi les principaux entraîneurs britanniques et leurs chevaux, notamment lors des fêtes de printemps.
Le cheval que tout le monde veut revoir en action est, bien sûr, l’ancien champion de haies invaincu d’Henderson, Constitution Hill. Cela fait 10 mois depuis son seul début en 2023-24, une saison qui a débuté par un voyage avorté à Newcastle pour une rencontre qui a succombé à la météo et qui l’a ensuite vu exclu de défendre sa couronne de Champion Hurdle début mars en raison d’un virus.
Le Fighting Fifth Hurdle de Newcastle le 30 novembre est une fois de plus la cible de la star stable de Henderson, et même si ses apparitions peuvent être relativement rares, Constitution Hill est l’une des stars dont le saut d’obstacles a un besoin urgent pour donner corps à la première moitié de l’hiver. campagne.
Guide rapide
Les conseils du mardi de Greg Wood
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Yarmouth 1,55 Bright Future 2,30 So Darn Hot 3,05 Albert Lasker 3,40 Inapproprié (nb) 4,10 Dashing Dick 4,45 Balmoral Lady (sieste) 5,20 Hombre
Exeter 2.10 As de pique 2.43 Sorceleur 3.18 Move With The Beat 3.53 High Game Royal 4.28 Abuffalosoldier 5.03 Lusaka 5.33 Trustintimes
Newcastle 4,15 Roi Lear 4,50 Marama 5,25 Velvet Whisper 5,55 Genièvre 6,25 Sixcor 6,55 Poursuite de la vérité 7,25 Barnaby 7,55 Galel 8,25 My Boy Jack
Perth Réunion annulée – piste gorgée d’eau
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Henderson a enduré une misérable réunion de festival en mars avec une grande partie de son groupe apparemment affligé du même bug que sa star stable. Jonbon, cependant, s’est élevé au-dessus de tout cela en remportant deux Grade One en avril et sera un autre acteur clé pour un chantier qui abrite également désormais le récent achat de Palladium pour 1,4 million de livres sterling, vainqueur du Derby allemand de cette année, avant une éventuelle inclinaison au championnat de l’année prochaine. Obstacle de triomphe.
Nicholls, quant à lui, poursuit une étape majeure, puisqu’un 15e titre cette saison égalerait le record de Martin Pipe. Il a perdu un propriétaire majeur cet été lorsque Chris Giles a dispersé sa corde, mais a réussi à s’accrocher au très prometteur Regent’s Stroll de Giles, qui franchira les obstacles cette année.
Aux côtés d’Il Est Français, brillant vainqueur du Kauto Star Chase de l’année dernière à Kempton, ce ne sont là que quelques-uns des noms qui sortiront de leurs quartiers d’été au cours des prochaines semaines. Si remporter le titre britannique a été un énorme exploit, le défendre sera probablement encore plus difficile, mais il sera fascinant et convaincant de voir Mullins essayer.
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