NASA
Les travaux de construction de la Station spatiale internationale ont commencé en 1998
En juin, deux astronautes américains ont quitté la Terre avec l’intention de passer huit jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Mais après avoir craint que leur vaisseau spatial Boeing Starliner ne soit pas sûr à utiliser pour voler à nouveau, la Nasa a retardé Le retour de Suni Williams et Butch Wilmore jusqu’en 2025.
Ils partagent désormais un espace de la taille d’une maison de six chambres avec neuf autres personnes.
Mme Williams l’appelle son « endroit heureux » et M. Wilmore dit qu’il est « reconnaissant » d’être là.
Mais que ressent-on vraiment à 400 km au-dessus de la Terre ? Comment gère-t-on les coéquipiers difficiles ? Comment fait-on de l’exercice et lave-t-on ses vêtements ? Que mange-t-on et, surtout, quelle est « l’odeur de l’espace » ?
S’adressant à BBC News, trois anciens astronautes dévoilent les secrets de la survie en orbite.
Chaque cinq minutes de la journée des astronautes est divisée par le contrôle de mission sur Terre.
Ils se lèvent tôt. Vers 06h30 GMT, les astronautes sortent de la cabine de couchage de la taille d’une cabine téléphonique du module de l’ISS appelé Harmony.
« Il a le meilleur sac de couchage du monde », explique Nicole Stott, astronaute américaine de la Nasa qui a passé 104 jours dans l’espace lors de deux missions en 2009 et 2011.
Les compartiments disposent d’ordinateurs portables pour que l’équipage puisse rester en contact avec sa famille et d’un coin pour les effets personnels comme des photographies ou des livres.
Les astronautes pourront ensuite utiliser les toilettes, un petit compartiment équipé d’un système d’aspiration. Normalement, la sueur et l’urine sont recyclées en eau potable, mais une panne de l’ISS oblige actuellement l’équipage à stocker l’urine.
Les astronautes se mettent ensuite au travail. La maintenance et les expériences scientifiques occupent la majeure partie du temps à bord de l’ISS, qui fait à peu près la taille du palais de Buckingham ou d’un terrain de football américain.
« À l’intérieur, c’est comme si on avait plusieurs autobus tous boulonnés ensemble. En une demi-journée, on ne croise peut-être plus personne », explique l’astronaute canadien Chris Hadfield, commandant de la mission Expedition 35 en 2012-2013.
« Les gens ne se précipitent pas dans la gare. C’est grand et c’est paisible », dit-il.
L’ISS dispose de six laboratoires dédiés aux expériences, et les astronautes portent des moniteurs cardiaques, cérébraux ou sanguins pour mesurer leurs réponses à l’environnement physique difficile.
« Nous sommes des cobayes », explique Mme Stott, ajoutant que « l’espace soumet vos os et vos muscles à un processus de vieillissement accéléré, et les scientifiques peuvent en tirer des leçons ».
Si les astronautes le peuvent, ils travaillent plus vite que ce que prévoit le contrôle de mission.
M. Hadfield explique : « Votre jeu consiste à trouver cinq minutes libres. Je flotterais jusqu’à la fenêtre pour regarder quelque chose passer. Ou j’écrirais de la musique, je prendrais des photos ou j’écrirais quelque chose pour mes enfants. »
La NASA
L’astronaute canadien Chris Hadfield était commandant de l’ISS en 2012-2013
Quelques chanceux sont invités à faire une sortie dans l’espace, quittant l’ISS pour rejoindre le vide spatial extérieur. M. Hadfield en a fait deux. « Ces 15 heures en extérieur, sans rien entre moi et l’univers à part ma visière en plastique, ont été aussi stimulantes et surnaturelles que les 15 autres heures de ma vie. »
Mais cette sortie dans l’espace peut introduire quelque chose de nouveau dans la station spatiale : « l’odeur métallique de l’espace ».
« Sur Terre, nous avons plein d’odeurs différentes, comme celle du linge de la machine à laver ou de l’air frais. Mais dans l’espace, il n’y a qu’une seule odeur, et on s’y habitue vite », explique Helen Sharman, la première astronaute britannique, qui a passé huit jours à bord de la station spatiale soviétique Mir en 1991.
Les objets qui sortent de l’espace, comme une combinaison ou un kit scientifique, sont affectés par les fortes radiations de l’espace. « Les radiations forment des radicaux libres à la surface, qui réagissent avec l’oxygène à l’intérieur de la station spatiale, créant une odeur métallique », explique-t-elle.
À son retour sur Terre, elle a accordé beaucoup plus d’importance aux expériences sensorielles. « Dans l’espace, il n’y a pas de météo, pas de pluie sur le visage ni de vent dans les cheveux. J’apprécie encore plus ces expériences aujourd’hui », dit-elle, 33 ans plus tard.
Entre deux séances de travail, les astronautes en mission longue durée doivent faire deux heures d’exercice par jour. Trois machines différentes permettent de contrer les effets de la vie en apesanteur, qui réduit la densité osseuse.
L’appareil d’exercice résistif avancé (ARED) est idéal pour les squats, les soulevés de terre et les rangées qui font travailler tous les groupes musculaires, explique Mme Stott.
L’équipage utilise deux tapis roulants sur lesquels ils doivent s’attacher pour éviter de flotter, ainsi qu’un vélo ergomètre pour l’entraînement d’endurance.
« Un pantalon pour trois mois »
Tout ce travail génère beaucoup de sueur, dit Mme Stott, ce qui conduit à un problème très important : le lavage.
« Nous n’avons pas de lessive, juste de l’eau qui forme des amas et des trucs savonneux », explique-t-elle.
Sans que la gravité n’arrache la sueur du corps, les astronautes se retrouvent couverts d’une couche de sueur – « bien plus que sur Terre », dit-elle.
« Je sentais la sueur monter sur mon cuir chevelu, je devais me frotter la tête. Je ne voulais pas la secouer, car elle volait partout. »
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Nicole Stott a passé 104 jours à bord de l’ISS
Ces vêtements deviennent si sales qu’ils sont jetés dans un véhicule de transport qui brûle dans l’atmosphère.
Mais leurs vêtements quotidiens restent propres, dit-elle.
« En apesanteur, les vêtements flottent sur le corps, de sorte que les huiles et tout le reste ne les affectent pas. J’ai porté le même pantalon pendant trois mois », explique-t-elle.
En revanche, la nourriture représentait le plus grand danger. « Quelqu’un ouvrait une boîte de conserve, par exemple de viande et de sauce », dit-elle.
« Tout le monde était en alerte parce que des petites boules de graisse sortaient de la cabine. Les gens flottaient en arrière, comme dans le film Matrix, pour éviter les boules de jus de viande. »
À un moment donné, un autre vaisseau pourrait arriver, apportant un nouvel équipage ou des provisions de nourriture, de vêtements et d’équipement. La Nasa envoie quelques véhicules de ravitaillement par an. Arriver à la station spatiale depuis la Terre est « incroyable », dit M. Hadfield.
« C’est un moment qui change une vie lorsque vous apercevez l’ISS dans l’éternité de l’univers – voir cette petite bulle de vie, un microcosme de créativité humaine dans l’obscurité », dit-il.
Après une dure journée de travail, il est temps de dîner. La nourriture est généralement reconstituée dans des emballages, séparés en différents compartiments par nation.
« C’était comme de la nourriture de camping ou des rations militaires. C’était bon, mais ça pourrait être plus sain », explique Mme Stott.
« Mes préférés étaient les currys japonais ou les céréales et les soupes russes », dit-elle.
Les familles envoient des colis alimentaires en prime à leurs proches. « Mon mari et mon fils ont choisi des petites friandises, comme du gingembre enrobé de chocolat », dit-elle.
L’équipage partage la plupart du temps sa nourriture.
Les astronautes sont présélectionnés en fonction de leurs qualités personnelles – tolérance, décontraction, calme – et formés au travail en équipe. Cela réduit les risques de conflit, explique Mme Sharman.
« Il ne s’agit pas seulement de supporter le mauvais comportement de quelqu’un, mais de le dénoncer. Et nous nous donnons toujours des tapes dans le dos métaphoriques pour nous soutenir mutuellement », dit-elle.
Ria Novosti/Photothèque scientifique
Helen Sharman est la première astronaute du Royaume-Uni
Emplacement, emplacement, emplacement
Et enfin, au lit, et il est temps de se reposer après une journée dans un environnement bruyant (les ventilateurs fonctionnent en permanence pour disperser les poches de dioxyde de carbone afin que les astronautes puissent respirer, ce qui rend le bruit à peu près aussi fort qu’un bureau très bruyant).
« Nous pouvons dormir huit heures par jour, mais la plupart des gens restent coincés à la fenêtre pour regarder la Terre », explique Mme Stott.
Les trois astronautes ont parlé de l’impact psychologique de voir leur planète natale à 400 km en orbite.
« Je me suis sentie très insignifiante dans cette immensité de l’espace », explique Mme Sharman. « Voir la Terre si clairement, les tourbillons de nuages et les océans m’a fait réfléchir aux frontières géopolitiques que nous construisons et à la façon dont nous sommes en réalité complètement interconnectés. »
Mme Stott dit qu’elle a adoré vivre avec six personnes de différents pays « faisant ce travail au nom de toute vie sur Terre, travaillant ensemble, trouvant comment gérer les problèmes ».
« Pourquoi cela ne pourrait-il pas se produire sur notre vaisseau spatial planétaire ? », demande-t-elle.
Un jour ou l’autre, tous les astronautes devront quitter l’ISS, mais ces trois-là affirment qu’ils reviendraient en un clin d’œil.
Ils ne comprennent pas pourquoi les gens pensent que les astronautes de la Nasa Suni Williams et Butch Wilmore sont « bloqués ».
« Nous avons rêvé, travaillé et nous sommes entraînés toute notre vie dans l’espoir de séjourner plus longtemps dans l’espace », explique M. Hadfield. « Le plus beau cadeau que l’on puisse faire à un astronaute professionnel est de lui permettre de rester plus longtemps. »
Et Mme Stott raconte qu’en quittant l’ISS, elle s’est dit : « Vous allez devoir retirer mes mains griffues de la trappe. Je ne sais pas si je vais pouvoir revenir. »
Graphismes de Katherine Gaynor et Camilla Costa
2024-09-15 06:19:34
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