Ce soir, l’Amérique retient son souffle alors que les candidats républicains se préparent à s’affronter lors du premier débat télévisé de leur campagne présidentielle. Cette soirée promet d’être riche en rebondissements et controverses, avec une tribune offerte à chaque candidat pour exprimer ses idées et convaincre les électeurs. Alors que les enjeux sont toujours plus grands, il est essentiel de savoir ce qu’il convient de surveiller pendant ce débat crucial. Les candidats républicains devront non seulement se démarquer de leurs rivaux, mais aussi défendre des positions controversées sur des sujets tels que l’économie, l’immigration et la politique étrangère. Alors, préparez-vous à plonger au cœur de la bataille politique de l’élection présidentielle américaine et découvrez ce qui est à surveiller lors de ce premier débat républicain ce soir.
Huit candidats apparaîtront sur scène pour le premier débat républicain mercredi. Mais l’accent sera mis en grande partie sur une personne qui ne sera pas là, Donald J. Trump.
Cette dynamique a laissé ses adversaires se préparer à un scénario inhabituel : débattre entre eux alors que le favori avec une avance considérable est totalement absent.
Pourtant, pour les rivaux de M. Trump, le débat offre la plus grande audience de la course à ce jour et leur première chance non seulement de faire bonne impression, mais aussi de faire de la course une véritable compétition.
Le sénateur Mitt Romney, un républicain qui a dirigé le débat présidentiel à deux reprises et qui est le plus éminent adversaire élu de son parti, a donné ce conseil : « La clé pour eux n’est pas de se concentrer les uns sur les autres mais sur la personne qui est au sommet. Tu dois frapper.
Pourtant, même le moment le plus viral pourrait rapidement être balayé par une vague d’informations dictées par Trump. “Dans 99 contrats à terme sur 100”, a déclaré Newt Gingrich, ancien candidat républicain à la présidentielle et président de la Chambre, “Donald Trump est le candidat républicain et il ne respire même pas fort.”
Mais les huit candidats ont une chance de présenter une alternative aux électeurs républicains. La manière dont ils font valoir leur cause pourrait faire de la primaire de 2024 un concours et non un couronnement.
Voici neuf éléments susceptibles de définir le débat.
Dans quelle mesure Trump est-il présent, même lorsqu’il est absent ?
Une partie importante du débat tournera très probablement autour de M. Trump, de ses accusations criminelles, de sa remise en question continue des élections de 2020 et de sa responsabilité dans l’attaque du 6 janvier contre le Capitole. Même si les candidats ont été fréquemment interrogés sur ces questions, un débat permet de poser des questions complémentaires, augmentant ainsi le risque de faux pas.
M. Trump va encore marquer de son empreinte le moment présent. Il a annoncé son intention d’essayer d’éclipser le débat avec la publication d’une interview en ligne enregistrée avec l’ancien animateur de Fox News, Tucker Carlson.
Et jeudi, l’ancien président envisage de se rendre aux autorités d’Atlanta pour faire face à des accusations dans l’affaire l’accusant d’ingérence électorale, une apparition susceptible de dominer le cycle de l’actualité et de réduire tout rebond que ses rivaux espèrent tirer du débat.
Le candidat le plus en jeu mercredi est peut-être le gouverneur Ron DeSantis de Floride. L’équipe DeSantis s’attend à ce qu’il soit la cible d’attaques. “La plupart des autres candidats ne disent pas grand-chose de Donald Trump et se concentrent davantage sur moi”, a déclaré M. DeSantis sur Fox News Radio la semaine dernière.
M. DeSantis est considéré comme le principal challenger de M. Trump, mais il a fait face à des semaines de mauvaise presse, de bouleversements dans la campagne et de résultats de sondages en baisse – dans ce qui peut être un cycle descendant qui s’auto-alimente. Le débat est pour lui l’occasion de changer le récit.
Mais cette stratégie s’est compliquée la semaine dernière lorsqu’une série de documents et une note de stratégie de débat ont été publiés sur le site Internet d’une société associée au super PAC qui a repris certains des éléments de base de la campagne présidentielle de M. DeSantis.
Le mémo stratégique décrit « quatre choses à faire absolument » pour que le gouverneur puisse parer les attaques, notamment s’en prendre à Vivek Ramaswamy, l’entrepreneur et auteur qui a gagné du terrain ces dernières semaines, et défendre M. Trump face aux attaques de Chris. Christie, qui a assumé le rôle de principal antagoniste de Trump dans la course.
Cette libération met M. DeSantis dans une impasse. S’il lance ces attaques, il pourrait rater l’occasion de saper ses principaux rivaux. S’il donne suite, il peut paraître inauthentique ou même ressembler à une marionnette.
Pence peut-il amener les Républicains à reconsidérer leur décision ?
Lors de séances de débats simulés, Mike Pence, vice-président de M. Trump pendant quatre ans, s’est préparé à opposer sa ferme opposition à l’avortement, son soutien à l’Ukraine et sa focalisation sur la croissance économique avec les autres candidats sur scène. Pourtant, il y a un problème sur lequel certains de ses conseillers estiment qu’il doit s’attaquer pour sortir des sondages à un chiffre : son rôle dans la certification des élections de 2020. Cette question préoccupe M. Pence, qui a été critiqué par les partisans de M. Trump et qualifié de traître.
Le débat, espère son équipe, donnera encore à M. Pence une plus grande tribune pour faire valoir ce qu’il fait souvent sur la piste : qu’il ne faisait qu’accomplir son devoir constitutionnel le 6 janvier.
Ramaswamy peut-il être à la hauteur du battage médiatique ?
M. Ramaswamy, riche entrepreneur et novice en politique, a gagné du terrain en courtisant les partisans de MAGA qui veulent une version nouvelle génération de M. Trump. Il a adopté une série de positions d’extrême droite et a déclaré que le programme « l’Amérique d’abord » de M. Trump ne va pas assez loin.
M. Ramaswamy a adopté une approche plus informelle pour préparer le débat, en discutant de politiques avec des conseillers alors qu’il parcourt le pays de manière agressive, visitant neuf États la semaine dernière. Diplômé de Harvard, âgé de 38 ans, M. Ramaswamy s’est particulièrement concentré sur l’étude de la politique étrangère. Victoria Coates, une ancienne responsable de l’administration Trump, faisait partie de ceux qui lui faisaient des briefings, selon un conseiller de campagne. Il préfère les séances moins structurées qui ne semblent pas trop produites, a déclaré le conseiller.
De nombreux prétendants bien plus expérimentés politiquement ont trouvé leur fin sous les lumières vives de la scène des débats. La performance de M. Ramaswamy peut-elle être à la hauteur de ses fanfaronnades ?
Comment les différences politiques façonnent-elles le débat ?
Deux questions divisent le champ républicain plus que toute autre : le droit à l’avortement et le soutien à l’Ukraine dans sa guerre contre la Russie. La guerre en Ukraine a révélé un fossé entre les faucons de la politique étrangère et l’aile anti-interventionniste du parti.
Sur le droit à l’avortement, une question qui a alimenté les victoires des démocrates depuis l’annulation de Roe v. Wade l’année dernière, les républicains ont eu du mal à s’unir autour d’une position centrale. Le sénateur Tim Scott de Caroline du Sud a déclaré qu’il se battrait pour une interdiction fédérale de 15 semaines, M. Pence a exprimé son soutien à une interdiction de six semaines et M. Christie a déclaré que la question devrait être laissée à chaque État.
M. Pence, M. Scott et Nikki Haley, ancienne ambassadrice des Nations Unies sous M. Trump, prévoient de souligner ces différences, y voyant une opportunité de gagner le soutien des différentes factions des partis. La réaction des électeurs républicains fournira quelques premiers indices sur l’avenir idéologique du parti, en particulier dans l’ère post-Trump.
Christie utilisera-t-il sa puissance de feu contre DeSantis ?
Outre M. Trump, M. Christie est le débatteur le plus expérimenté dans le domaine, avec le don de lancer des attaques mémorables. Il a participé à huit confrontations lors des élections de 2016 et a aidé à entraîner M. Trump pour ses débats présidentiels en 2020.
Jusqu’à présent, il a concentré une grande partie de sa puissance de feu sur M. Trump – dans une candidature que certains rivaux considèrent en grande partie comme une mission kamikaze visant à empêcher l’ancien président de reconquérir l’investiture. Le débat offre à M. Christie l’occasion de s’en prendre à ceux qui sont alignés sur le Trumpisme, même s’ils sont opposés à M. Trump. Ces derniers jours, il a signalé que de telles attaques pourraient avoir lieu, notamment contre M. DeSantis et ses affirmations selon lesquelles il est le plus éligible dans ce domaine.
« Si vous aimez Coca-Cola et que Coke sort avec New Coke, et que Coke est toujours disponible, eh bien, vous allez acheter du Coca, car pourquoi avez-vous besoin de New Coke ? » a-t-il déclaré lors d’une récente mairie du New Hampshire, affirmant que les républicains avaient besoin d’une alternative plus vraie à M. Trump que celle à M. DeSantis. «Ron DeSantis est le nouveau Coca-Cola.»
Scott peut-il rester un guerrier heureux ?
Le sénateur de Caroline du Sud a fait campagne à travers le pays avec un message optimiste et tourné vers l’avenir qui s’appuie fortement sur son histoire personnelle convaincante. Il y a des preuves que cela fonctionne : ces dernières semaines, sa position n’a cessé de progresser dans les sondages.
Mais même si M. Scott gagne du terrain, il reste bloqué à un chiffre dans la plupart des premiers sondages d’État. Le débat est pour lui l’occasion de rebondir. Mais un message positif pourra-t-il percer dans un débat qui pourrait facilement se transformer en référendum sur M. Trump et les dernières élections ?
Haley peut-elle y arriver ?
Mme Haley, ancienne gouverneure de Caroline du Sud et ambassadrice de l’ONU, est entrée dans la course en février, avant tout autre candidat hormis M. Trump. Elle a fait campagne à un rythme effréné dans l’Iowa et le New Hampshire. Mais jusqu’à présent, elle n’a pas grand-chose à montrer de ses efforts. Ses chiffres dans les sondages ont à peine bougé. Et M. Scott, son rival dans son État d’origine, l’a surpassée dans les deux États ayant voté par anticipation.
Mme Haley a exhorté les électeurs à ne pas la compter de manière pas si subtile, en se présentant à la foire de l’État de l’Iowa avec une chemise sur laquelle on pouvait lire : « Sous-estimez-moi. Ce sera amusant. Pourtant, les électeurs des primaires ont exprimé peu d’intérêt pour la seule femme de la course républicaine.
Aides dit qu’elle considère le débat comme le coup d’envoi de la saison d’automne de la campagne, lorsque les électeurs commenceront à se brancher sur la course aux primaires. Mais pourra-t-elle leur faire prêter attention ?
Comment les candidats de niveau inférieur se présenteront-ils ?
Le gouverneur Doug Burgum du Dakota du Nord a fait de grands efforts pour se qualifier pour l’étape du débat, offrant même à un moment donné des cartes-cadeaux de 20 $ en échange de dons de 1 $. Mais jusqu’à présent, l’ancien milliardaire directeur du logiciel n’a pas encore dépassé les 3 pour cent dans l’Iowa. Selon M. Burgum et son équipe, le problème est en grande partie une question de familiarité. Le débat offre à M. Burgum sa plus grande – et peut-être la seule – chance de faire valoir son point de vue. « L’important était de lancer le débat », a-t-il déclaré lors d’une brève interview dans l’Iowa.
L’ancien gouverneur Asa Hutchinson de l’Arkansas est confronté au même besoin de se présenter aux électeurs. Il a déclaré que le meilleur conseil qu’il avait reçu pour le grand soir était direct : « Ne rendez pas les choses ennuyeuses. »
De son côté, M. Burgum ne met pas beaucoup de pression sur sa performance mercredi soir. “Pour nous, nous n’avons pas besoin de frapper des circuits, des tournois du Grand Chelem, quoi que ce soit de ce genre”, a-t-il déclaré. “Nous sommes simplement sur scène avec tout le monde, étant nous-mêmes.”
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