Pendant des années, il était resté caché, perdu sous un casque géant, enfoui dans une ligne défensive.
C’était une star qui se comportait comme un cascadeur, faisant le sale boulot, punissant son corps, disparaissant dans la mêlée.
Il était le Ram le plus important que personne ne connaissait, le plus grand joueur que personne n’a vu, la plus grande force avec le moins d’acclamations.
Puis, finalement, c’est arrivé. Le jeu décisif du Super Bowl LVI a eu lieu.
Aaron Donald est arrivé.
Les Bengals de Cincinnati se dirigeaient vers un panier potentiel égalisateur dans les dernières secondes du match de championnat 2022 au Sofi Stadium lorsque Donald a dépassé un garde et a échappé au centre et a posé ses deux mains géantes sur le quart-arrière des Bengals Joe Burrow.
Aaron Donald (99) des Rams s’attaque au quart-arrière des Bengals Joe Burrow (9), dont la passe est tombée incomplète, pour sceller une victoire au Super Bowl LVI.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Donald était en train de jeter Burrow au sol lorsque le quart-arrière a lancé une passe bancale qui est tombée incomplète et, finalement, tout le monde a vu et tout le monde savait.
Les Rams étaient champions du Super Bowl. Et Aaron Donald les avait conduits là-bas.
Maintenant qu’il est parti, les Rams ne seront plus jamais les mêmes.
Donald a annoncé sa retraite vendredi, mettant fin à une carrière de 10 ans passée entièrement avec les Rams, principalement dans le champ arrière de l’adversaire, et toujours avec ses bras autour de quelqu’un.
Maintenant qu’il est parti, le vide sera aussi immense que ces biceps.
Il était aussi stable que le panneau Hollywood et aussi durable que les empreintes de mains du TCL Chinese Theatre, mais au lieu d’embrasser le faste, il a célébré le grognement.
C’était un géant sans prétention qui était sans doute le meilleur joueur de ligne défensive de tous les temps. C’était un Angeleno anonyme qui était l’un des trois seuls joueurs à avoir remporté trois fois le titre de joueur défensif de l’année. Il a travaillé dans l’ombre, mais il n’était que le deuxième joueur à remporter le Pro Bowl au cours de chacune de ses 10 saisons.
Pensez-y. Une carrière entière sans une seule mauvaise passe. Une décennie à combattre des bloqueurs en double et triple équipe et à toujours gagner.
Et, oh oui, il a réalisé le deuxième plus grand nombre de sacs parmi tous les plaqués défensifs depuis que les sacs sont devenus officiels en 1982.
Donald n’a pas seulement dirigé les Rams, il a incarné les Rams. Ces cornes simples mais brutales sur leur casque ? C’était lui.
“Il n’y aura jamais d’autre Aaron Donald”, a déclaré le directeur général des Rams, Les Snead.
Il a symbolisé la joie des Rams après leur victoire en 2022, arrachant son casque et pointant son annulaire après sa dernière poursuite de Burrow.
L’extrémité défensive des Rams Aaron Donald (99) célèbre après son grand jeu pour remporter une victoire du Super Bowl LVI sur les Bengals de Cincinnati.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Il a ensuite été la voix la plus forte lors du défilé vertigineux de la victoire des Rams, commandant le podium d’après-défilé torse nu tout en buvant du champagne.
“Je me suis un peu amusé ce soir, donc si je ne parle pas bien, je m’excuse”, a-t-il déclaré à la foule. « Nous en rêvions depuis si longtemps, de le vivre en ce moment avec vous les gars à Los Angeles… quoi ? Quoi?”
Il a conclu en disant : « Buvez autant que nous ce soir et vivez-le… nous sommes champions du monde ! »
Donald, qui avant le match avait fait allusion à une retraite anticipée, a inspiré l’entraîneur Sean McVay à lancer le désormais tristement célèbre chant de célébration dans l’espoir de convaincre sa star de rester.
“Relancez-le… relancez-le !” Cria McVay.
Donald a accepté de revenir en arrière et il est resté un joueur efficace pendant les deux saisons suivantes, mais il n’a plus jamais atteint ces sommets arrosés, et on avait le sentiment qu’une décennie de bagarres déguisées en matchs de football avait finalement fait des ravages.
Dans une lettre d’adieu élégante sur les réseaux sociaux, Donald a remercié les gens de Saint-Louis – où il a passé les deux premières saisons de sa carrière – et de Los Angeles, tout en faisant référence à l’engagement formidable qu’il a pris envers le jeu.
“Tout au long de ma carrière, j’ai tout donné au football, tant mentalement que physiquement. 365 jours par an étaient consacrés à devenir le meilleur joueur possible”, a-t-il écrit. « J’ai respecté le jeu comme personne et j’ai la chance de pouvoir conclure ma carrière dans la NFL avec la même franchise qui m’a repêché. Peu de gens sont repêchés par une équipe, remportent un championnat du monde avec cette équipe et prennent leur retraite avec cette équipe. Je ne prends pas cela pour acquis et je ne le prendrai pas pour acquis.
La caractéristique la plus reconnaissable de Donald était peut-être son numéro. Même si vous ne pouviez pas voir ou apprécier ses constantes batailles intérieures, vous ne pouviez pas manquer le maillot incroyablement étiré portant le numéro « 99 ».
Vous savez qui d’autre portait le « 99 » dans cette ville, n’est-ce pas ? Wayne Gretzky, bien sûr.
Au revoir à un autre GOAT.
2024-03-15 22:52:15
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