LOS ANGELES (AP) – Aaron Donald a passé 10 ans à aplatir les quarts, à écraser les porteurs de ballon, à se battre au sein d’équipes doubles perpétuelles et à détruire généralement les infractions de la NFL. Il était implacable, fiable et infiniment ingénieux alors qu’il menait les Rams de Los Angeles jusqu’au championnat du Super Bowl.
Et vendredi, Donald a décidé qu’une décennie de domination suffisait.
Le joueur de ligne défensive le plus accompli de sa génération a pris sa retraite après une brillante carrière de 10 ans.
Le triple joueur défensif de l’année AP NFL a fait son annonce quelque peu surprenante sur les réseaux sociaux. Il ne prévoit pas de conférence de presse sur sa retraite ni d’adieu public, mais son impact sur les Rams et la NFL est déjà indélébile.
Donald, 32 ans, a passé toute sa carrière avec les Rams, qui l’ont repêché au premier tour en 2014 en provenance de Pitt. Le natif de Pittsburgh a été sélectionné pour 10 Pro Bowls et huit premières équipes All-Pro, et il a remporté le prix du meilleur joueur défensif de la ligue en 2017, 2018 et 2020.
“Tout au long de ma carrière, j’ai tout donné au football, tant mentalement que physiquement. 365 jours par an étaient consacrés à devenir le meilleur joueur possible”, a déclaré Donald dans un communiqué. “J’ai respecté ce sport comme aucun autre, et J’ai la chance de pouvoir conclure ma carrière dans la NFL avec la même franchise qui m’a repêché. Peu de gens sont repêchés dans une équipe, remportent un championnat du monde avec cette équipe et prennent leur retraite avec cette équipe. Je ne le fais pas et je ne le ferai pas. prenez cela pour acquis.
Bien que plus petit que de nombreux plaqués défensifs de haut niveau, Donald a utilisé son extraordinaire athlétisme et son sens du jeu pour faire des ravages sur les attaques tout au long de sa carrière. Il a été la pierre angulaire de chaque défense des Rams au cours de son mandat, éloignant les équipes doubles habituelles de ses coéquipiers et accumulant toujours un record de franchise de 111 sacs, troisième de la NFL parmi les joueurs actifs.
Après avoir remporté le prix de recrue défensive de l’année de la NFL en 2014, Donald a atteint le sommet de sa célébrité après le déménagement de la franchise des Rams de St. Louis à Los Angeles en 2016. Il a réalisé un sommet en carrière de 20 1/2 sacs en 2018. le chemin vers sa première apparition au Super Bowl sous la direction de l’entraîneur Sean McVay.
Il a ensuite joué un rôle majeur dans la course des Rams à une victoire au Super Bowl trois ans plus tard, notamment en appliquant la pression qui a forcé Joe Burrow de Cincinnati à lancer de manière incomplète au milieu de terrain lors du dernier jeu des Bengals lors de la victoire 23-20 de Los Angeles. Super Bowl 56.
Après cet arrêt, Donald a fourni un autre moment déterminant de la saison de championnat des Rams en enlevant son casque, en pointant son annulaire et en criant : « Appelle-moi ! Sa joyeuse balade torse nu au sommet d’un bus à impériale lors du défilé de la victoire des Rams à Los Angeles est également un moment emblématique de l’histoire de l’équipe.
“Les grands joueurs de notre ligue élèvent les gens qui les entourent, et Aaron a montré la voie à suivre pour notre équipe depuis que je suis avec les Rams”, a déclaré McVay dans un communiqué. “C’est un compétiteur d’élite, quelqu’un qui donne l’exemple d’une manière qui lui est authentique, et un coéquipier exceptionnel qui inspire tout le monde autour de lui à être la meilleure version d’eux-mêmes.”
Lawrence Taylor et JJ Watt sont les seuls autres joueurs à avoir remporté trois fois le prix du joueur défensif de l’année. Seul John Randle (137 1/2) a enregistré plus de sacs que Donald parmi les plaqués défensifs depuis que les sacs sont devenus une statistique officielle en 1982.
Bien qu’il ait passé la plupart de son temps loin du football, vivant tranquillement avec sa femme et ses quatre enfants, la grandeur évidente de Donald et le sens aigu de l’entraîneur de McVay sont les deux facteurs les plus importants dans l’ascension des Rams dans la hiérarchie sportive de Los Angeles depuis le retour de l’équipe chez eux. Au cours des sept années de McVay avec Donald, les Rams ont accumulé six saisons gagnantes, cinq places en séries éliminatoires, trois titres NFC West, deux apparitions au Super Bowl et une bague tout en conquérant de nombreux fans sceptiques sur le deuxième plus grand marché du pays.
Donald devait gagner plus de 34 millions de dollars cette saison selon les termes d’un contrat renégocié il y a près de deux ans. Même si Donald aurait flirté avec la retraite au cours des deux dernières saisons en privé, les Rams et Donald n’avaient pas publiquement reconnu que son départ était une possibilité réelle.
Mais au cours des deux derniers mois, le coordinateur défensif Raheem Morris, vainqueur du Super Bowl, a quitté le poste d’entraîneur-chef des Falcons d’Atlanta, et l’entraîneur de la ligne défensive Eric Henderson est parti pour un poste similaire en Californie du Sud. Henderson et Donald sont des amis proches.
“Nous sommes très reconnaissants du dévouement d’Aaron envers la grandeur et pour avoir dirigé notre franchise sur et en dehors du terrain au cours de la dernière décennie”, a déclaré le propriétaire des Rams, Stan Kroenke. « Il a laissé sa marque sur des générations de fans de football et ses réalisations, associées à son éthique de travail et à sa passion, continuent d’inspirer ses coéquipiers, entraîneurs et athlètes du monde entier. C’est un privilège d’avoir vu l’un des plus grands joueurs de tous les temps, et nous sommes fiers qu’Aaron Donald fasse à jamais partie de l’histoire de la NFL en tant que membre des Rams.
Le programme d’entraînement hors saison de Donald était réputé exigeant, mais il a parlé de son amour pour cette préparation en raison de l’éthique de travail que lui a inculquée son père, qui a transformé Donald d’un « petit enfant paresseux » autoproclamé en une dynamo. Donald est rentré chez lui à Pittsburgh pendant l’intersaison des Rams, s’entraînant au Aaron Donald Football Performance Center de Pitt – rendu possible grâce à son don à sept chiffres à son école.
Donald a réussi 543 plaqués en carrière, dont 176 plaqués pour perte et 24 échappés forcés. Il a réussi 34 plaqués et six sacs lors de ses 11 matchs éliminatoires en carrière.
Donald a également été incroyablement durable, manquant seulement six matchs en raison d’une blessure au cours de ses 10 années de carrière – tous à la fin de la saison 2022, alors que les Rams étaient déjà hors de compétition pour les séries éliminatoires.
«Il comptait tellement», a déclaré le secondeur Bobby Wagner, coéquipier de Donald en 2022. «La vraie chose était de le regarder travailler, de le regarder s’entraîner. Peu de joueurs de ligne D font vraiment ce travail dans la salle de cinéma ainsi que sur le terrain. Il a pu faire tellement de choses au cours de sa carrière, et il a eu une carrière incroyable, et je suis enthousiasmé par ce qu’il aura ensuite. Un grand être humain. Joueur incroyable. Un des meilleurs.”
Il ne reste plus qu’un seul joueur sur la liste des Rams qui a également joué à St. Louis : Rob Havenstein, qui est toujours le plaqueur droit partant des Rams.
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Greg Beacham, Associated Press