Pour Aaron Rodgers, qui approche de son 39e anniversaire, et Tom Brady, 45 ans, ces défis de fin de carrière ne sont pas nouveaux, pas plus que les drames et les intrigues de palais. Brady en 2020 s’est extirpé de Bill Belichick en Nouvelle-Angleterre après une guerre froide frémissante, et Rodgers a envisagé son exode potentiel de Green Bay à plusieurs reprises avant d’accepter finalement de prendre 101,5 millions de dollars supplémentaires entièrement garantis des Packers – même s’il semblait qu’il l’avait accepté un peu à contrecœur.
Maintenant, les deux hommes se retrouvent autour du tiers d’une saison qu’ils ont à divers moments envisagé de ne pas jouer. Ils sont fermement en Super Bowl ou buste mode – et sur des équipes qui semblent moins que prêtes à relever ce défi. Ce sont les leaders des infractions qui semblent ne mener nulle part, pour des équipes qui s’en sortent moins bien que presque tout le monde aurait pu s’y attendre. Ils entrent tous les deux dans la semaine 7 en essayant de se débarrasser de vilains bouleversements; pour Rodgers, cela fait maintenant deux semaines consécutives. Ils sont actuellement au centre de l’attention de toute la ligue, pour leurs performances inhabituelles, leurs explosions occasionnelles (Brady a éviscéré publiquement sa ligne offensive dimanche) et leur propension aux jeux d’esprit et aux jeux de mots passifs-agressifs. (Rodgers a déclaré après la défaite de Green Bay contre les Jets : « Il sera intéressant de regarder tous les commentaires de tous nos gars et entraîneurs, et j’espère que nous resterons ensemble. »)
Gorgée. Cela semble un peu inquiétant.
Les feuilletons entourant ces deux superstars sont un théâtre captivant, et de nombreux entraîneurs et cadres d’autres équipes pensent que cette saison a le potentiel de dérailler à la fois à Tampa Bay (3-3) et à Green Bay (3-3). ). Nous avons vu des actes finaux maladroits, même pour les meilleurs des meilleurs : la restructuration finale du contrat de Ben Roethlisberger, Drew Brees partageant un champ arrière avec Taysom Hill, un Peyton Manning entravé perdant sa place au profit de Brock Osweiler pour un sort, un Eli Manning inefficace perdant brièvement son à Geno Smith.
“C’est toujours délicat avec des quarts comme celui-ci”, a déclaré un haut responsable du front office de la NFL dont la franchise a enduré une situation comme celle-ci, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat car il n’est pas autorisé à discuter des problèmes de personnel des autres équipes. « Vous finissez presque toujours par les conserver un an ou deux de trop. Nous faisions …. Vous avez affaire à beaucoup d’ego et d’émotions. Ça devient compliqué quand ils ne sont plus ce qu’ils étaient.
Aucun de ces quarts ne semble prêt à flirter avec un prix MVP cette année. Et la situation à Green Bay, en particulier, pourrait exploser. Les dépisteurs et les cadres qui ont regardé les Packers soutiennent que le langage corporel de Rodgers est pire que jamais et qu’il ne semble même pas intéressé à pousser le ballon sur le terrain. (“Ils ne peuvent rien faire en attaque, et on dirait presque qu’il ne veut pas être là”, m’a dit un évaluateur, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter librement du personnel d’une autre équipe. “C’est comme s’il était presque trop disposé à abandonner un jeu. ») Les 7,19 verges aériennes par tentative de Rodgers sont parmi les plus basses de sa carrière – plus d’un mètre en dessous de sa moyenne de carrière, selon TruMedia. Il ne complète que 26,7% de ses passes de 20 mètres ou plus, et Green Bay ne marque en moyenne que 17,8 points par match, la séquence de six matchs la plus faible de sa carrière.
La confiance dans son jeune noyau de récepteurs semble rare. L’attaque semble perdue sans le receveur large superstar Davante Adams, distribué aux Raiders pendant l’intersaison. Rodgers a une cote de quart-arrière piétonne selon ses normes de 94,2, il a déjà été limogé 15 fois et les fissures peuvent se développer.
Rodgers, qui voulait plus d’influence sur le personnel parmi sa liste de demandes de retour à Green Bay avant une éventuelle détente, est plus habilité que jamais à dire ce qu’il ressent, quand il en a envie. Ses remarques d’après-match dimanche, faisant écho à un refrain répété pour “simplifier” l’infraction, ont été rencontrées dans toute la ligue en tant que rebuffade de l’entraîneur-chef Matt LaFleur, qui fait face à un véritable tumulte de football pour la première fois à sa quatrième saison au travail. LaFleur a semblé intrigué par la demande – “Je ne sais pas ce que cela signifie”, a-t-il déclaré aux journalistes – mais ce n’est probablement pas le dernier des commentaires énigmatiques de son quart-arrière.
“Ils ont créé un monstre”, a déclaré un directeur général, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter franchement d’une autre équipe. « Il a une voix dans le personnel maintenant, ou du moins il pense qu’il l’a. Les couteaux sont sur le point de sortir. Cela pourrait devenir vraiment moche. Ils auraient dû l’échanger quand ils en avaient l’occasion, et ils sont coincés avec lui maintenant, qu’il veuille vraiment être là ou non. [And this is] après tout ce qu’ils ont traversé depuis qu’ils ont pris Jordan Love, et c’était quand ils gagnaient 13 matchs par an et il jouait comme un MVP. Ils sont dans de sérieux s— maintenant.
Au moins Brady, qui a déclaré cette semaine que la retraite n’était pas dans son esprit, a toujours une défense compétente sur laquelle se rabattre dans ce qui sera sans aucun doute sa dernière saison dans la NFL. Cependant, avec une ligne offensive éviscérée, les Bucs ne peuvent pas déplacer le ballon au sol (moyenne de 3,1 verges par course, dernier de la NFL), et rien n’a été facile non plus dans le jeu de passes. Brady n’a pas mal joué, mais l’infrastructure s’affaisse.
Les problèmes familiaux de Brady sont devenus une histoire internationale, qui doit jouer dans son esprit, et, comme Rodgers, il ne semble pas s’amuser beaucoup à jouer au football ces jours-ci. Et, comme certains dirigeants du plafond salarial l’ont souligné, la situation du plafond et du contrat des Bucs les fait regarder une intersaison 2023 sombre, avec ceci leur dernier hourra. (“Ils sont tous prêts à gagner maintenant”, a déclaré un spécialiste des casquettes, “et puis c’est un redémarrage total l’année prochaine.”)
“Il est toujours super intelligent et il traite le jeu à un niveau d’élite”, a déclaré un responsable du personnel dont l’équipe a affronté Brady cette saison. « C’est toujours un très bon quarterback, mais il commence à avoir l’air vieux. Je ne pense pas que ce soit pour ça qu’il soit revenu. Le régime est également désactivé. [Offensive coordinator] Byron Leftwich a du travail à faire. Je ne pense pas qu’il le mette en position de réussir.
Avec les Steelers vraiment battus au secondeur et tout au long du secondaire, certains membres de cette organisation ont été choqués qu’il n’y ait pas plus de passes vers le bas dans le plan de match de Tampa Bay la semaine dernière. (Les 40 tentatives de Brady ont produit un gain moyen d’à peine six mètres, et il n’a lancé que deux passes qui sont allées même à 20 mètres dans les airs.) Les images de Brady réprimandant ses joueurs de ligne – pendant une semaine au cours de laquelle il a raté un travail de football pour assister à la mariage du propriétaire des Patriots, Robert Kraft, a également frappé beaucoup de gens comme déconnectés.
Tampa Bay a été limité à 21 points ou moins dans cinq de ses six matchs, et Brady est sur le rythme de ses moins de passes de touché depuis 2003, malgré le calendrier de 17 matchs. Nous nous sommes habitués à ce que les Bucs de Brady s’améliorent au cours de la saison et culminent à temps pour les séries éliminatoires. Mais c’est déjà une saison très différente de celle que Brady a jamais connue, et vous devez vous demander s’il envisage de mettre fin à sa retraite avant qu’elle ne commence vraiment.
“Le football est difficile”, a déclaré Brady dans un message sur les réseaux sociaux cette semaine. « Nous ne jouons pas comme nous en sommes capables. Nous sommes ensemble. Nous allons faire demi-tour.
Si rien d’autre, la salve impliquait au moins une certaine confiance que des jours meilleurs sont à venir. C’est peut-être plus que ce dont Rodgers semble capable pour le moment.
