Actualités sur l’Univers primordial à partir d’échantillons d’astéroïdes, études en cours en Italie

Et échantillons d’astéroïdes des nouvelles pourraient arriver leUnivers primordiald’où les analyses des fragments duastéroïde Ryugu. Les études ont été réalisées par une équipe entièrement italienne composée de chercheurs de l’Institut National d’Astrophysique (Inaf), de l’Université de Florence (UniFi) et de l’Institut National de Physique Nucléaire (Infn) qui ont démarré les analyses des deux très précieux échantillons de l’astéroïde Ryugu, reçus en mai 2023, dans le cadre d’un appel international pour l’analyse de matériaux cosmiques ramenés sur Terre par la mission Hayabusa-2 de l’agence spatiale japonaise Jaxa.

Les instituts de recherche expliquent que les deux grains dont dispose le groupe de recherche s’appellent C0242 (pesant 0,7 milligramme et longueur 1 712 millimètres) et A0226 (pesant 1,9 milligramme et longueur 2 288 millimètres). Chaque grain, poursuivent les chercheurs, est placé à l’intérieur d’un conteneur en acier particulier rempli d’azote, dont le but est à la fois de préserver le grain en évitant la contamination due à la poussière et à la vapeur d’eau présentes dans l’environnement, et de permettre un transport en toute sécurité.

Mais pas seulement. L’équipe italienne, pour honorer la culture japonaise, a décidé d’attribuer un nom aux deux perles en s’inspirant de la tradition Anime, notamment les œuvres du Studio Ghibli avec son créateur Hayao Miyazaki. Les noms ont été choisis en fonction à la fois de la forme (A0226-Totoro) du film « Mon voisin Totoro » et de la tâche de Hayabusa2 consistant à envoyer des échantillons extraterrestres sur Terre (C0242-Kiki) du film « Kiki – Home Delivery ». Les premières investigations de spectroscopie infrarouge commencent au laboratoire de lumière synchrotron Dafne Luce des Laboratoires nationaux Frascati de l’Infn, exploitant ainsi la lumière produite par l’accélérateur de particules des laboratoires, Dafne. Et, pour préserver au mieux les deux fragments d’astéroïdes, les chercheurs ont conçu et créé des équipements spéciaux.

Ernesto Palomba, chercheur à l’INAF et professeur à l’Université « Federico II » de Naples, qui coordonne les opérations d’analyse, explique que « pour la première fois, nous ouvrirons les conteneurs où ils sont contenus dans une atmosphère protégée pour pouvoir réaliser les premières analyses spectroscopiques dans l’infrarouge. Nous avons développé ces derniers mois des porte-échantillons “universels” capables de maintenir immobiles chacun des deux fragments pendant toute la durée des analyses, qui dureront quelques mois”.

“Les techniques et les instruments que nous avons conçus et créés – ajoute Palomba – nous permettront d’analyser les échantillons, en les préservant de la contamination de l’atmosphère terrestre qui les endommagerait de manière irréversible, en effaçant des informations précieuses pour comprendre les mécanismes de formation et d’évolution de notre système solaire et les corps qui l’habitent, y compris notre Terre”. Avec les premières analyses, le groupe de recherche se concentrera sur l’étude de la minéralogie, de la matière organique et de l’eau présentes dans ces échantillons pour obtenir les premières informations de ces véritables fossiles du système solaire, qui remontent aux toutes premières étapes de formation de notre système planétaire, soit il y a environ quatre milliards d’années.

“La lumière synchrotron Dafne permettra d’analyser de manière totalement non destructive les micro-fragments des minéraux contenus dans les grains de l’astéroïde Ryugu. Les analyses seront réalisées à l’aide d’un détecteur à imagerie moyen infrarouge et permettront d’éventuelles présence de traces à mettre en évidence de matière organique, fournissant des informations importantes sur les interactions physico-chimiques entre molécules organiques et minéraux qui pourraient avoir joué un rôle dans l’origine de la vie sur Terre ou dans d’autres corps du système solaire” explique Mariangela Cestelli Guidi , chercheur à l’Infn, responsable de la ligne de lumière synchrotron infrarouge du Laboratoire Dafne Luce.

Les analyses des échantillons à Frascati se poursuivront pendant environ deux semaines. Ensuite, les grains Ryugu seront transportés à l’Université de Florence pour des investigations plus approfondies visant à obtenir plus d’informations sur l’histoire de ces échantillons. “Les grains Ryugu arriveront à Florence d’ici un mois et y resteront environ six semaines”, prévient Giovanni Pratesi, professeur de minéralogie planétaire à l’Université de Florence et chef du groupe de recherche UniFi.

“L’objectif de ces investigations plus approfondies – ajoute enfin Pratesi – est de caractériser la morphologie et la composition chimique de la surface des fragments, ce qui nous permettra d’avoir des informations précieuses pour nous aider à reconstruire l’histoire de cet astéroïde mais aussi de notre système solaire. “.