Note de l’éditeur : inscrivez-vous à Unlocking the World, la newsletter hebdomadaire de CNN Travel. Recevez les dernières nouvelles en matière d’aviation, de nourriture et de boissons, où séjourner et d’autres développements en matière de voyage.
CNN
—
L’Airbus Beluga, l’un des avions les plus étranges au monde, possède désormais sa propre compagnie aérienne.
Cet étrange avion-cargo surdimensionné – l’un des favoris des observateurs d’avions du monde entier – est en service depuis près de deux décennies. Elle transporte principalement des pièces d’avions entre les installations de fabrication d’Airbus réparties dans toute l’Europe.
Aujourd’hui, une nouvelle version du Beluga remplace la flotte d’origine, qui alimente désormais un autonome compagnie aérienne de fret appelée Airbus Beluga Transport.
« Il existe très peu d’options sur le marché pour les objets surdimensionnés », explique Benoît Lemonnier, directeur d’Airbus Beluga Transport. “Le plus souvent, il est nécessaire de démonter partiellement une charge utile pour l’adapter à un avion, alors que dans le Beluga, elle rentre tout simplement.”
Le tout premier Beluga était à l’origine connu sous le nom d’Airbus Super Transporter. Mais d’après son surnom — dérivé de la ressemblance avec le baleine blanche de l’Arctique — ayant gagné en popularité, Airbus a décidé de renommer l’avion Beluga ST, en conservant le nom original dans l’acronyme.
Il a effectué son premier vol en 1994 et est entré en service en 1995, suivi au fil des années par quatre autres exemplaires, dont le dernier a été déployé fin 2000.
« Le Beluga a été développé pour transporter de grandes sections d’avions Airbus depuis ses usines en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, en Espagne et en Turquie jusqu’aux chaînes d’assemblage final situées à Toulouse et Hambourg », explique Lemonnier. “Il s’agit d’une conception très spéciale, car il s’agit en fait d’une transformation d’un A300-600 dont la tête entière a été retirée puis équipée de coques de fuselage spéciales, d’une porte plus grande et d’un équipement de vol dédié.”
Plus long et plus grand que le ST, le Beluga XL est capable de transporter les deux ailes, plutôt qu’une seule, de l’Airbus A350, le dernier avion long-courrier de la société qui rivalise avec les Boeing 787 et 777.
“Le XL est basé sur une plateforme beaucoup plus moderne, l’A330”, ajoute Lemonnier. « Depuis 2018, six XL ont été construits, et le dernier en date sera livré très prochainement à la compagnie aérienne interne Airbus. Le Beluga XL peut remplacer entièrement le Beluga ST sur le réseau interne d’Airbus, afin que les ST puissent devenir disponibles pour un service alternatif.
Les Beluga ST originaux ont peut-être presque deux décennies de service, mais selon Lemonnier, il leur reste encore beaucoup de vie : « En fonction de la fréquence à laquelle ils volent, ils peuvent rester en service pendant 20 ans de plus, facilement. »
L’un d’eux continuera à travailler pour Airbus et les pièces détachées des avions ferry, tandis que les quatre autres travailleront exclusivement dans la flotte de la nouvelle compagnie aérienne cargo.
Ce n’est cependant pas la première fois que les Beluga sont utilisés en dehors d’Airbus. « Nous avons eu quelques vols charters entre 2000 et 2010, lorsqu’il restait une certaine capacité et que les Beluga étaient utilisés pour transporter des hélicoptères et des satellites », raconte-t-il.
Puis, en 2022, l’entreprise complété une douzaine de missions tests en préparation du lancement de la compagnie aérienne. “La différence maintenant est que nous sommes entièrement autonomes, ce qui nous permet d’être flexibles pour nos clients et d’accepter des changements de date, par exemple, ce qui signifie que nous pouvons rester dans une zone pour attendre une charge utile – ce qui serait probablement impossible pour le service interne d’Airbus. compagnie aérienne à faire », dit Lemonnier.
Parce que la soute du Beluga ST est 50 % plus haute et 10 % plus large que celle des avions cargo réguliers – comme le Boeing 747-8F – il est généralement utilisé pour transporter des objets volumineux tels que des satellites, des hélicoptères, des moteurs d’avion, des simulateurs de vol, des voiliers et des militaires. Véhicules.
Voler sur le Beluga peut être un peu différent de celui sur un avion régulier, note Lemonnier.
«Il peut avoir un comportement sensible au vent en raison de sa grosse tête, et c’est pourquoi il nécessite une formation spécifique des pilotes», précise-t-il. “Mais sinon, il vole comme un A300-600 : le cockpit est totalement inchangé.”
L’une des limites est l’autonomie de 3 000 kilomètres (1 600 milles marins), ce qui signifie que les voyages depuis l’Europe vers les États-Unis nécessitent jusqu’à deux arrêts de ravitaillement, généralement aux Açores et au Canada.
Un autre est le poids maximum de la cargaison de 40 tonnes métriques ; parce que le Beluga est conçu pour le volume, des rivaux comme l’Antonov AN-124 peuvent transporter trois fois plus de poids, et l’ancien plus gros avion du monde, l’AN-225, détruit en 2022 – avait une capacité de 250 tonnes.
L’opération prévue pour l’Airbus Beluga Transport est assez différente des opérations standard de fret commercial, selon Gary Crichlow, analyste aéronautique au sein du cabinet de conseil AviationValues.
“Le transport d’hélicoptères, de satellites et d’autres moyens importants entraîne certaines complexités opérationnelles auxquelles le transport de colis pour Amazon n’aurait normalement pas à faire face”, dit-il. “Par exemple, l’altitude maximale à laquelle la structure d’un hélicoptère est certifiée détermine l’altitude maximale à laquelle le vol de transport peut s’effectuer.”
Crichlow note également que même si la capacité du Beluga ST de 40 tonnes est dérisoire par rapport aux avions Antonov, il existe cinq Beluga ST, et Airbus les présente comme dotés de l’une des soutes les plus volumineuses de tous les avions civils ou militaires volant aujourd’hui.
“Il est clair qu’Airbus n’a pas pour objectif de devenir Amazon Prime”, dit-il, “mais après avoir amorti le coût de chaque Beluga de 183 millions d’euros (199 millions de dollars) au cours des 20 dernières années, cela semble être une opportunité relativement peu risquée de tirer des revenus de une niche du marché des cargos.
