Aissam, le garçon qui a échappé à un monde silencieux grâce à la thérapie génique : « J’entends le téléphone ! » | Santé et bien-être

Une bulle de silence absolu a abrité le garçon Aissam Dam tout au long de sa vie. Onze ans dans l’ombre d’un silence brutal. Pas un mot, pas un cri, pas une voix n’avait jamais traversé les murs de cette rare surdité congénitale qui a marqué sa vie depuis sa naissance. Dans son Maroc natal, il n’a jamais appris à écrire ni à lire, il est à peine allé à l’école et il communiquait avec sa famille par des gestes, dans une langue des signes non réglementée, juste pour se faire comprendre. C’est ainsi qu’il a vécu jusqu’à ce que quelques rebondissements de la vie, une nouvelle thérapie génique et plusieurs milliers de kilomètres l’emmènent, main dans la main avec l’hôpital Sant Joan de Déu de Barcelone, dans un centre de santé pour enfants à Philadelphie, aux États-Unis où la science a éclairé pour la première fois le monde des sons. Sa mère, Naima Tbir, se souvient avec émotion de ce jour, il y a à peine sept mois : « Le premier jour après l’opération, le père a passé un appel vidéo avec lui et le garçon m’a dit [con signos]: ‘J’entends les sons du téléphone !’

Aissam est devenue la première personne dans le monde occidental (Europe et États-Unis) à recevoir une thérapie génique pour traiter la surdité congénitale. Et son cas a également été un succès : il a retrouvé l’audition et identifie les sons, même si ses médecins préviennent qu’en raison de son âge, il est trop tard pour apprendre une langue et qu’il ne pourra probablement jamais parler couramment.

A travers les couloirs colorés de Sant Joan de Déu, Aissam traîne les pieds, la tête baissée. Il est fâché. Il n’a pas envie de prendre des photos, ni de poser des questions, ou de passer des examens médicaux. Il boude pendant que son médecin, Oliver Haag, chef du service ORL de l’hôpital, inspecte son oreille droite, mais il n’a pas vraiment envie de raconter des histoires. « Il est en colère parce qu’il veut aller à l’école, il ne veut pas rater un seul moment du cours », explique sa mère par l’intermédiaire d’un traducteur qui l’accompagne. Le monde des sons qui s’est ouvert au garçon, qui a déjà 12 ans, lui a donné une nouvelle vie et même l’école semble différente : « Aissam est née sourde. Nous le savions parce que nous avons deux enfants plus âgés qui n’écoutent ni ne parlent non plus. Il est allé à l’école au Maroc pendant un an, mais il n’a rien compris », déplore Naima.

Le garçon souffrait d’une maladie très rare, une surdité causée par une mutation du gène otof, clé de l’audition. « Il s’agit d’une mutation héréditaire autosomique récessive, c’est pourquoi il existe des familles avec plusieurs enfants atteints. Les parents peuvent être porteurs sains, mais si leurs enfants contractent la mutation des deux parents, ils souffrent de la maladie », explique Haag. Seules 20 000 personnes en souffrent en Europe : « Le gène otof code pour l’otoferline, une petite protéine présente dans les cellules de la cochlée qui transmettent le son dans le liquide de la cochlée », explique Haag. Dans une oreille saine, le son se propage comme les ondes aériennes jusqu’à atteindre la sorte de coquille d’escargot qu’est la cochlée. Là, les ondes sont transmises à travers le liquide qui baigne l’intérieur de cette conque jusqu’au nerf auditif : plus précisément, dans cette mer cochléaire, se trouvent des cellules sensorielles dotées de poils (cellules ciliées) qui fonctionnent comme des capteurs des vibrations provoquées par la conque. son et sont responsables de la transmission du stimulus sonore au cerveau. « L’otoferline fait partie de ces protéines qui, si elle ne fonctionne pas bien, empêche la cellule ciliée de transmettre correctement le stimulus. La stimulation nerveuse ne fonctionne pas. La chaîne est interrompue et l’information n’arrive pas correctement au cerveau. Mais si ce gène, cette protéine, est réparée, toute la chaîne fonctionne à nouveau. »

Aissam et sa famille ont déménagé à Barcelone en 2018. Le père, qui avait émigré en Espagne il y a 19 ans, a réussi à mener à bien un processus de regroupement familial et le petit garçon, avec sa mère et ses frères et sœurs, l’a rejoint dans la capitale catalane. Elle est retournée à l’école et là, « grâce au personnel de l’école et à un ami marocain avec un fils ayant un problème similaire », raconte Naima, ils sont entrés dans le circuit de soins de Sant Joan de Déu pour soigner sa surdité.

Une étude génétique a confirmé cette mutation du gène otof et, tandis que le petit garçon poursuivait ses visites et contrôles à l’hôpital, l’équipe de Haag s’est lancée dans une étude internationale pour scruter l’histoire naturelle de cette même maladie. Cette recherche a été le germe de la thérapie génique qui a été développée plus tard et Aissam s’est avéré être un cas particulièrement paradigmatique qui convenait comme un gant à toute la révolution scientifique qui se produisait.

“Aissam était un cas particulier car il a cette mutation, il est sourd et il n’a pas d’implant cochléaire”, explique Haag. Il s’agit d’un profil rare dans les pays occidentaux, où ce type de pathologie est généralement traité dès la petite enfance avec un implant qui permet de récupérer la capacité auditive. « Dans notre contexte, la majorité de ces patients possèdent un implant cochléaire, ce qui exclut la possibilité de bénéficier d’une thérapie génique. Il doit être porteur d’une mutation très rare et avoir encore quelques cellules fonctionnant à l’intérieur de la cochlée pour en faire un candidat possible”, précise l’oto-rhino-laryngologiste.

Il répondait aux caractéristiques et, avec la faveur de la famille et l’approbation médicale, il s’est lancé dans l’essai clinique pour valider une nouvelle thérapie génique visant à restaurer l’audition du petit garçon. La technique consiste à introduire dans les cellules ciliées, à travers un virus non pathogène (il n’est pas nocif) qui fonctionne comme un « cheval de Troie », illustre Haag, les instructions correctes pour résoudre l’erreur avec laquelle l’enfant est né. « Il existe des informations génétiques défectueuses qui empêchent la production correcte de cette protéine. Eh bien, ce qui se fait, c’est un transfert génétique : on prélève la bonne information génétique qui atteint les noyaux des cellules et ce défaut dans la production de cette protéine est réparé, afin qu’à partir de là, elle puisse être produite correctement. Et grâce à cela, vous pourrez retrouver votre audition », explique son médecin.

Aissam s’est rendu avec son père et Haag à l’hôpital pour enfants de Philadelphie où il suivrait la nouvelle thérapie. L’intervention, réalisée uniquement sur l’oreille droite, a duré quelques heures, même si l’enfant est resté en ville pendant trois mois pour subir un suivi exhaustif.

Selon la famille, le petit garçon a commencé à percevoir les sons très tôt. Comme les bruits qui sortaient du téléphone portable lorsque le père a passé le premier appel vidéo à la famille en Espagne. Sa mère raconte que, dans l’une des premières impressions en percevant les sons, l’enfant, « dans un geste qui signifie remercier Dieu », joignit ses mains en dessinant une sorte de bol et exprima par des gestes : « Maintenant j’entends beaucoup mieux qu’avant. !”.

Un mois après l’intervention, lors des premières études audiométriques et médicales, le succès de l’intervention était évident. « Ce premier essai devait avant tout s’intéresser à la sécurité des patients, au fonctionnement de tous les dispositifs d’application, c’est pourquoi on part de faibles doses. On ne sait pas si cette dose est déjà suffisante ou si elle doit être augmentée. Cela a été un peu expérimental. La surprise a été que cela a très bien fonctionné, il a récupéré 80% de son audition en peu de temps, en moins d’un mois : dans les basses fréquences il a une légère perte, mais dans les hautes fréquences il a une audition normale, bien que 20 décibels. Il est passé d’une surdité profonde à une audition presque normale. C’est un très grand changement. Avant, il n’entendait rien et maintenant, quand on l’appelle, il se retourne, entend le bruit d’une voiture ou quand on lui coupe les cheveux, il dit que ce sont des choses qu’il n’avait jamais ressenties auparavant”, explique Haag.

Difficultés linguistiques

L’enfant émet déjà des sons et a même appris à prononcer son nom, mais les médecins considèrent qu’il est peu probable qu’il soit capable de développer son langage. La thérapie génique lui a permis de quitter ce monde en silence, mais il est trop tard pour retrouver sa capacité à parler. “Tout ce qui arrive après ces trois premières années de vie et la déconnexion entre l’oreille et le cerveau, les résultats sont bien pires car le cerveau est occupé à autre chose et les voies auditives ne se développent plus de la même manière”, déplore Haag. Cela influence également la façon dont on travaille et est stimulé dès le plus jeune âge, car il y a des patients pédiatriques sourds « qui peuvent être locutifs et parler », ajoute-t-il. Mais ce n’est pas le cas d’Aissam. « Si cela n’est pas fait, alors il n’y aura ni langage ni compréhension. Et maintenant il aura l’entrée auditive, mais si la connexion entre la cochlée et le cerveau n’est pas travaillée et qu’il n’a pas sur le disque dur, dans le cortex du cerveau, un espace dédié à l’audition et intégré là-bas, il améliorera ce qu’il entend ou comprend, mais cela ne suffira pas. Même si vous remarquerez une amélioration », explique le médecin.

En fait, vous le remarquez déjà. Le garçon et tout le monde autour de lui. Haag lui-même insiste sur le fait qu’il est « un enfant très volontaire et très gentil » et, « bien qu’il n’ait pas fait l’objet de travaux, il n’a pas reçu de rééducation auditive ni reçu d’enseignement », apprendra-t-il. «Maintenant, il est instruit, il maîtrise la langue des signes et il peut aussi se fier à ses sensations auditives. Et bien que la neuroplasticité soit importante dans les premières années de la vie, il continuera tout au long de sa vie à apprendre et à interpréter ce qu’il entend. Aissam joue au football, va à la piscine et adore l’école, un centre adapté pour les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux à Santa Coloma de Gramenet. La mère est énergique : « Il est très content. »

Aissam est le début d’une révolution thérapeutique qui, si elle est consolidée, peut changer le paradigme de soins chez ce type de patients ou chez d’autres atteints de surdité due à des erreurs génétiques plus répandues. Dans leur même étude, un enfant supplémentaire est traité à Taiwan et deux autres doivent être traités aux États-Unis. une autre étude, de chercheurs chinois, a également montré des résultats avec une technique similaire. L’idée des scientifiques est cependant d’amener cette thérapie génique aux plus jeunes afin de ne pas perdre cette fenêtre d’opportunité et d’apprentissage des langues dans les premières années de la vie et pour que l’impact soit le plus mineur possible.

Haag est enthousiasmé par le potentiel de ces traitements, mais revient sur terre et appelle à la prudence : « C’est un début avec un gène dans une seule oreille. Il faut ajuster les attentes », prévient-il. Reste à connaître l’impact à long terme ou encore quand et comment appliquer au mieux cette technique, par exemple. Le médecin demande surtout de ne pas renoncer à d’autres traitements, comme l’implant cochléaire, en attendant une thérapie génique comme celle-ci, qui, pour l’instant, n’est qu’expérimentale : « Les attentes globales sont bonnes et très intéressantes, mais il n’est pas encore là», reconnaît-il.

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