Alarme café, le nouveau climat menace la moitié des terres. La coupe risque de devenir un luxe

NEW YORK – L’envie d’une belle thé et café est désormais devenue mondiale. Une soif inextinguible, qui a doublé au cours des 30 dernières années, et qui infecte désormais également les marchés asiatiques, s’ajoutant aux consommateurs déjà croissants de ce produit. Chinois où Starbucks prévoit déjà d’ouvrir un nouveau café toutes les 9 heures jusqu’en 2025, pour un total de 9 000 emplacements, même les voisins de Inde, Indonésie, Malaisie et Vietnam. Sans oublier la population croissante de l’Afrique subsaharienne. Un signal économiquement positif : la consommation de café est un indicateur d’une richesse accrue, le baptême à chaud d’une nouvelle classe moyenne émergente. Si cela continue, nous atteindrons une demande quotidienne de 6 milliards de tasses d’ici 2050.

L’urgence climatique au coin de la rue

Mais l’urgence est proche : selon une étude du Columbia Center on Sustainable Investment nous aurons besoin de 25 pour cent de café en plus d’ici 2030. Mais celui produit par une industrie pressée par une demande croissante pourrait ne pas suffire, même à court terme. Au cours des deux dernières années, la demande a en effet soudainement dépassé l’offre. Et il va sans dire que le changement climatique contribue à ralentir l’industrie : d’une part, les terres cultivables s’assèchent. En revanche, les pluies et les températures élevées liées au retour de Le garçon – un phénomène qui provoque un fort réchauffement des eaux du Pacifique Centre-Sud et Est en moyenne tous les 5 ans, avec une période variable entre 3 et 7 ans, provoquant une instabilité mondiale – mettent déjà les cultures en crise. Cela s’est produit en mai, lorsque les prix des grains de café ont atteint leur plus haut niveau depuis 15 ans. Si ça continue ainsi, adieu produit symbole de la classe moyenne : il deviendra une boisson de luxe. C’est ce que confirme Vanusia Nogueira, directrice exécutive de l’ICO, l’Organisation internationale du café : « Non seulement les prix vont augmenter », a-t-elle déclaré au Financial Times. “Malheureusement, pourrait changer la saveur. Moins bon justement à cause des altérations de son milieu naturel».

Bien qu’il existe 130 espèces différentes de café, notre consommation se concentre en fait sur deux seulement : « arabica » et « robusta ». Les céréales de ces deux plantes représentent respectivement 56 et 43 pour cent de la production mondiale, selon l’OIC. L’Arabica, comme nous le savons, est considéré comme plus précieux. Malgré son goût prononcé, c’est cependant une plante sensible, particulièrement vulnérable à la chaleur et aux parasites (qui prospèrent dans cette situation climatique). Il va sans dire que désormais l’accent est mis sur les plantes « cousines », des versions plus sauvages, considérées comme cruciales en tant que ressource génétique. En fait, les scientifiques les croisent déjà avec de l’arabica « pur » pour créer des cultures plus résistantes. Le Robusta, comme le dit le mot lui-même, est plus « dur » que l’autre. Il pousse à des températures plus chaudes et résiste mieux aux ravageurs et aux maladies. Mais il a un goût moins raffiné et est actuellement principalement utilisé dans la production de café instantané. Toutefois, à long terme, cette espèce est également vulnérable aux changements climatiques importants et durables tels que ceux auxquels nous sommes confrontés. « Le café aime les climats tempérés : pluvieux mais pas trop, ni trop chaud ni trop froid. Des zones comme celle-ci sont de plus en plus difficiles à trouver», note-t-il, toujours pour PiJennifer Long, de l’Institut mondial de recherche sur le café.

La moitié du terrain est inutilisable

Les prévisions sont inquiétantes : d’ici 2050, la moitié des terres cultivées en café pourraient être inutilisables. Les principaux producteurs du produit – Brésil, Vietnam, Colombie et Indonésie – ils disposeront de moins en moins de zones adaptées. Mais attention, d’autres pourraient en profiter : des pays hors tropiques comme les États-Unis, l’Argentine, l’Uruguay et la Chine. Une opportunité? Il faudra voir, car cela entraînera de toute façon des coûts écologiques importants en termes de déforestation. Pendant ce temps, les producteurs, dépassés par la crise climatique, s’appauvrissent malgré l’augmentation de la demande : ils investissent de moins en moins dans leurs terres. À tel point que les experts en durabilité n’en doutent pas : les prix doivent être augmentés pour garantir l’avenir d’un café de qualité. Autrement, nous n’aurons pas les ressources nécessaires pour faire face aux nouveaux défis mondiaux.