Albane Valenzuela joue pour l’Europe en Solheim Cup

Tout a commencé à Evian, la ville française au bord du lac Léman. Quand Albane Valenzuela avait huit ans, le vainqueur du tournoi local Masters lui a offert une balle de golf rose. Valenzuela l’admirait pour la distance avec laquelle elle pouvait frapper la balle – et à partir de ce moment-là, elle rêvait d’une carrière de golfeuse professionnelle.

Les parents de Valenzuela s’étaient rencontrés sur le même terrain de golf du Lac Léman ; le père est mexicain et l’un des meilleurs joueurs amateurs du monde, la mère est française et golfeuse amateur douée.

Albane Valenzuela est née à New York et a vécu au Mexique avant de déménager avec sa famille à Vésenaz près de Genève et d’y rester jusqu’à la fin de ses études. Elle a demandé un passeport suisse à l’âge de 14 ans. Il a toujours été clair pour elle qu’elle voulait jouer pour le pays où elle a passé la majeure partie de sa vie. La famille vit désormais aux Bahamas.

Albane Valenzuela a aujourd’hui 26 ans et est la meilleure golfeuse suisse. Cela fait quatre ans qu’elle vit son rêve d’enfant de devenir professionnelle, et un autre se réalisera le week-end prochain : Valenzuela pourra participer à la Solheim Cup. En contrepartie de la Ryder Cup masculine, elle représente le trophée d’équipe le plus prestigieux du golf féminin. Les douze meilleurs professionnels américains affrontent tous les deux ans les douze meilleurs européens. Aucun Suisse n’a jamais fait partie d’une telle sélection. Jusqu’à l’arrivée d’Albane Valenzuela.

“Après la nomination, je n’ai pas dormi pendant trois nuits”, raconte Valenzuela lors d’un appel vidéo quelques jours avant la Solheim Cup, qui se déroule de vendredi à dimanche à Gainesville dans l’État américain de Virginie. « D’anciens joueurs m’ont dit qu’on n’était jamais prêt à affronter la pression là-bas. Certains étaient sur le point de vomir. »

Le bruit et l’agitation de cette compétition sont incomparables. La dernière manifestation aux USA a attiré 130 000 spectateurs. Mais comment la jeune fille de l’époque à la balle de golf rose est-elle devenue l’une des meilleures golfeuses d’Europe ?

Au début, elle se sentait un peu dépassée par l’ambiance qui régnait dans ces cercles.

La famille d’Albane Valenzuela et sa carrière sont encore aujourd’hui étroitement liées. Son père Alberto était pour elle à la fois coach et préparateur mental. Lorsque son travail de banquier d’investissement le permet, il lui sert également de caddy, comme il l’a fait lors des premiers Jeux Olympiques de Valenzuela en 2016 à Rio de Janeiro.

Lorsqu’elle a participé aux Jeux olympiques de Tokyo 2021 et de Paris 2024, son jeune frère Alexis portait le sac et discutait avec elle des virages à venir. Le fait qu’il puisse y parvenir relève tout simplement d’un miracle : alors qu’il avait trois ans, les médecins lui ont diagnostiqué un autisme. Ils ont dit aux parents que leur fils ne serait probablement jamais capable de parler. Mais les Valenzuela ont dispensé à Alexis des services d’orthophonie et lui ont fourni des thérapeutes comportementaux à l’école qui l’ont aidé à comprendre les professeurs.

Alexis savait faire beaucoup de choses avec ses mains, c’est pourquoi la famille essayait de communiquer avec lui par le biais de ballons, comme l’ont raconté la mère et le fils au «Tages-Anzeiger» il y a quelques années. Alexis a commencé à jouer au golf à l’âge de cinq ans et a disputé son premier tournoi à l’âge de huit ans. Lui et sa sœur sont rapidement devenus une équipe soudée. Albane Valenzuela disait avant les Jeux de Tokyo : « Alexis me connaît mieux que quiconque. Il sait comment me calmer. » Alexis Valenzuela a aujourd’hui 23 ans et est étudiant en master.

Lorsque Albane Valenzuela a postulé à l’université d’élite de Stanford, elle a écrit dans son mémoire de candidature comment Alexis l’avait inspirée et influencée. Elle a déclaré plus tard qu’Alexis avait fait d’elle une personne mûre et consciente des réalités de la vie. « Lorsque vous grandissez avec une personne autiste, vous obtenez des perspectives et des idées différentes sur la vie. »

Albane Valenzuela a étudié les sciences politiques à Stanford. L’université de Californie compte des anciens élèves et des professeurs célèbres : l’icône du golf Tiger Woods y a étudié, Valenzuela a étudié avec la nonuple championne olympique de natation Katie Ledecky et l’ancienne secrétaire d’État américaine Condoleezza Rice a été conseillère de la Suisse.

Au début, Valenzuela s’est sentie un peu dépassée par l’atmosphère qui régnait dans ces cercles. Mais elle trouve rapidement sa place dans le monde sportif et académique. Le golf est l’une des disciplines les plus importantes du sport universitaire américain. Les équipes sont populaires, la formation est de premier ordre.

Valenzuela a commencé ses études après les Jeux Olympiques de Rio de Janeiro, pour lesquels elle s’est étonnamment qualifiée à l’âge de 18 ans. En tant que plus jeune de la délégation suisse, le plus jeune du tournoi de golf, et l’un des trois seuls joueurs amateurs. Elle s’est classée 21e sur 60 partants.

Son jeu s’est développé continuellement à Stanford et, en 2017 et 2019, elle s’est hissée au deuxième rang du classement mondial amateur. Et s’est qualifiée pour le circuit de la Ladies Professional Golf Association (LPGA), la série de tournois féminins la plus forte au monde. Valenzuela est devenue joueuse professionnelle, mais terminait encore les derniers mois de ses études.

Un défi sans fin et parfois frustrant

La transition vers la vie professionnelle a été difficile pour Valenzuela. Pour la première fois, elle ne faisait plus partie d’une équipe. Dès l’âge de 14 ans, la Fédération Suisse de Golf organise des tournois, des voyages et des entraînements. Plus tard, elle faisait partie de l’équipe du collège. Désormais, en tant que Proette, Valenzuela devait créer son propre environnement. Elle aime apprendre auprès d’une variété de joueurs et d’entraîneurs.

Les choses n’ont pas démarré aussi vite que Valenzuela l’avait espéré au cours de ses premières années en tant que professionnel, en partie à cause de blessures. Le golf reste un défi sans fin et parfois frustrant, même pour un joueur professionnel. Même après des milliers de tentatives, un tir ne fonctionne pas toujours correctement. «Un jour, je crois l’avoir compris. Et le lendemain, c’est à nouveau comme une gifle.

Valenzuela attend toujours sa première victoire sur le LPGA Tour. Au début de l’année, elle a terminé deuxième en Thaïlande. Elle a ensuite connu un été si fort qu’elle a reçu une wild card pour la Solheim Cup – en tant que “capitaine’s pick” parce qu’elle avait convaincu la leader de la Team Europe, la Norvégienne Suzann Pettersen. Les résultats les plus importants de Valenzuela : 22ème place au majeur d’Evian, 13ème place et meilleur tour parmi tous les joueurs aux Jeux Olympiques de Paris. Ou une 20e place à l’Open féminin sur le vénérable Old Course de St. Andrews, en Écosse.

Comme à Paris (7 sous le par au quatrième tour), elle a brillé au British Open (6 sous le par au troisième tour) après des premiers tours infructueux. Valenzuela est fier de cette approche de la pression. Elle a d’abord dû chercher comment travailler au mieux en tant que professionnelle, mais entre-temps, elle a trouvé son rythme : jouer pendant trois semaines, puis faire une pause. Valenzuela dit : « J’ai donc l’équilibre entre Albane, l’athlète, et Albane, la personne. »