Bombay : Rien n’a pu faire lever Carlos Alcaraz sous les lumières du stade Arthur Ashe. Ni la foule qui s’est ralliée derrière le joueur qu’elle avait payé pour regarder et qui a soutenu sa victoire après presque chaque point qu’il a remporté. Ni les rares erreurs de l’adversaire que l’Espagnol a invariablement réitérées en plus grand nombre. Pas même le sourire proéminent d’Alcaraz sur le terrain, qui est apparu par à-coups alors que la compétition lui échappait.
Le vainqueur de Roland-Garros et de Wimbledon a semblé déprimé dès le début de sa sortie jeudi soir à New York. Et il a été éliminé dès le deuxième tour de l’US Open après une défaite 6-1, 7-5, 6-4 face au Néerlandais Botic van de Zandschulp.
Cela serait considéré comme l’une des plus grosses surprises de l’histoire récente d’un Grand Chelem, non seulement compte tenu de la régularité du numéro 3 mondial Alcaraz dans tous les tournois majeurs depuis sa percée, mais aussi des récents problèmes de blessures de Zandschulp et de sa forme qui l’ont presque poussé à arrêter de pratiquer ce sport cette année.
Il s’agit de la défaite la plus précoce de l’Espagnol de 21 ans en Grand Chelem depuis son élimination au deuxième tour à Wimbledon en 2021, saison au cours de laquelle il a commencé à concourir sur la grande scène. Le Néerlandais, numéro 74 mondial, est le joueur le moins bien classé par qui Alcaraz a été éliminé en Grand Chelem depuis les débuts de l’Espagnol en Grand Chelem à l’Open d’Australie 2021. Alcaraz, sur une séquence de 15 victoires consécutives en Grand Chelem, n’avait été battu que par des joueurs du top 10 au cours des deux dernières années, et jamais avant le stade des quarts de finale.
Zandschulp, ancien joueur professionnel du top 25, n’avait pas remporté deux matchs consécutifs sur le circuit ATP depuis le mois de mai. Il a perdu au premier tour de l’Open d’Australie, à Roland-Garros et au deuxième tour de Wimbledon. L’année dernière, il a dû faire face à des problèmes persistants au pied (contusions osseuses, entorses de la cheville, déchirures ligamentaires, infections) qui ont fait chuter son classement et l’ont forcé à descendre au niveau Challenger.
Ce deuxième tour devait donc être un match inégal. Ce fut le cas. Sauf que c’était l’inverse.
Alcaraz n’était que l’ombre de lui-même sur le court, tant dans son jeu que dans son langage corporel. Lorsqu’Alcaraz a sorti ses trucs bizarres – lobs, tweeners – dans son premier jeu de service et qu’il a été breaké après une série de fautes (il a terminé avec 27), on savait que quelque chose n’allait pas. Lorsqu’Alcaraz a commis sa première double faute du match face à une balle de break à 5-5 dans le deuxième set, on savait que quelque chose n’allait pas. Lorsque Juan Carlos Ferrero est resté assis, l’air sombre, dans le troisième set, et a vu un Alcaraz éraillé se faire bousculer par un Zandschulp largement solide, on savait que quelque chose n’allait pas.
« C’était un combat contre moi-même, vous savez, dans mon esprit pendant le match », a déclaré Alcaraz.
Cet esprit, sans aucun doute, semblait cuit. Peut-être plus que le corps.
Parmi tous les joueurs présents à New York, Alcaraz a connu la deuxième moitié de 2024 la plus chargée. Le double vainqueur de Grand Chelem de cette saison a été au bout de ses peines à Roland-Garros, puis à Wimbledon, puis aux Jeux olympiques de Paris, où il a eu du mal à voir le bon côté des choses après sa défaite finale contre Novak Djokovic. Cela fait trois tournois éprouvants en trois mois. Et en se présentant au quatrième après avoir perdu le premier tour à Cincinnati, Alcaraz n’a pas respiré la vigueur, même lors de sa victoire au premier tour où il a perdu un set.
« J’ai joué beaucoup de matches ces derniers temps. Roland Garros, Wimbledon, les Jeux olympiques », a déclaré Alcaraz. « J’ai fait une petite pause après les Jeux olympiques. Je pensais que c’était suffisant. Ce n’était probablement pas suffisant. Je suis venu ici sans autant d’énergie que je pensais. Je ne veux pas utiliser cela comme excuse. Mais le calendrier est très serré. Je suis un joueur qui a besoin de plus de jours ou de plus de pause avant les grands tournois. Je dois y réfléchir et en tirer des leçons. »
En 2021, lors de sa première saison à l’US Open et aux Jeux olympiques de Tokyo, Djokovic était épuisé, même s’il avait tenté sa chance à l’US Open et au Grand Chelem du calendrier. Même avec un réservoir presque vide, Djokovic a réussi à atteindre la finale. Alcaraz a déjà évoqué la nécessité de remédier à sa tendance à ralentir un peu sa carrière au cours de la seconde moitié de la saison. Et ce crash à l’US Open nous le rappelle une fois de plus, même si peu de joueurs de l’histoire du tennis peuvent se vanter d’avoir réalisé une saison à 21 ans.
Alcaraz n’a pas non plus su trouver de solutions sur le court ce soir-là, passer à un plan B ou à un niveau qui lui permettrait de survivre pour un autre combat. L’Espagnol n’a jamais gagné un match en étant mené deux sets à zéro. Quand ce n’est pas son jour, Alcaraz ne sait pas vraiment « comment gérer ça ». Ce n’était pas son jour contre Zandschulp, et il n’a certainement pas pu le faire.
« Je n’ai pas réussi à augmenter mon niveau. Je pense que mon niveau est resté le même tout au long du match, et ce n’était pas suffisant pour gagner le match ou pour me donner une chance d’entrer dans le match ou d’essayer de me donner des chances », a déclaré Alcaraz. « Alors, vous savez, que puis-je dire ? »