Carlos Alcaraz a ramené l’équipe européenne à égalité lors de la Laver Cup 2024, avec une victoire clinique 6-4, 6-4 sur Ben Shelton.
Alors que les visiteurs menaient 4-2 après que Frances Tiafoe, de la Team World, ait remonté un set pour battre Daniil Medvedev au tie-break 10-5, la pression était sur Alcaraz face au puissant frappeur américain. Mais l’Espagnol a réussi un festival de coups foudroyants pour s’imposer en une heure et 43 minutes.
Alcaraz, vainqueur de Roland-Garros et de Wimbledon cette année, s’est montré particulièrement vif dans les moments cruciaux, sauvant les cinq balles de break auxquelles il a fait face et cassant le gros service gaucher de Shelton une fois dans chaque set. Ce sont les premiers sets perdus par Shelton à la Laver Cup, lors de son cinquième match dans la compétition.
Si Alcaraz ressentait une certaine pression, il ne l’a pas montrée. Ses mouvements étaient superbes et une fois qu’il a pu lire le service de Shelton, il a pris le dessus sur la plus grande arme de l’Américain. Shelton n’a servi que deux aces dans tout le match et a fait face à 11 balles de break, dont neuf qu’il a sauvées, mais les deux qu’il n’a pas sauvées ont fait la différence ce jour-là.
Shelton a rendu hommage au jeu complet d’Alcaraz. « L’une des caractéristiques des meilleurs joueurs est que plus vous jouez bien et plus vous frappez bien la balle, plus ils frappent mieux la balle également. Avec Carlos, c’est un excellent joueur offensif, il peut contrer, il a beaucoup d’armes et son jeu de jambes est également une arme. Il y a eu de nombreuses fois aujourd’hui où j’ai eu l’impression de contrôler le point, et soit il m’a dépassé, soit il a lobé au-dessus de ma tête. »
Alcaraz a déclaré que le retour était crucial. « J’ai essayé de faire autant de retours que possible pour pouvoir jouer de longs échanges. En jouant contre lui, on ne sait jamais quel service il va nous offrir. Cela pourrait être un 230 [km/h] “Il peut faire un service à 190 ou un coup de pied, c’est un service vraiment imprévisible, et il peut faire un deuxième service à 220. Son service est fou. J’ai essayé d’en mettre autant que possible, car je savais que j’aurais mes chances, surtout s’il manquait quelques premiers services et que je pouvais être agressif avec le deuxième.”
Shelton a commencé le premier point en jouant service-volée, mais a rapidement abandonné cette stratégie lorsqu’il est devenu évident qu’Alcaraz n’allait pas retourner le service comme il l’avait fait lors de leur seule rencontre précédente à Toronto l’année dernière. Les deux joueurs ont montré leur capacité à être inventifs lorsqu’ils se trouvaient dans des situations inconfortables, et le résultat a été plusieurs points qui ont fait ronronner la foule.
Après quatre jeux de service, il a fallu attendre cinq jeux contenant tous des balles de break. Shelton a dû en sauver deux au cinquième jeu, Alcaraz trois au sixième. Shelton en a sauvé cinq autres au cours d’un septième jeu marathon, dont un avec son service le plus rapide de la journée à 228 km/h. Ce jeu a offert l’un des meilleurs tennis du match, Alcaraz exhortant la foule à faire plus de bruit après avoir couru après un amorti pour frapper un slice gagnant le long de la ligne. Sur la sixième balle de break, un retour mal frappé d’Alcaraz a flotté sur le revers de Shelton, et sans puissance pour jouer, l’Américain l’a envoyé dans le filet pour le premier break.
Carlos Alcaraz en action contre Ben Shelton : le retour de service a été crucial, a déclaré l’Espagnol à propos de ses débuts en Laver Cup.
Shelton a sauvé deux balles de set à 3-5, dont une avec un lob parfait, avant qu’Alcaraz ne serve à 0 pour remporter le set en 62 minutes.
À ce stade, Alcaraz a vraiment su lire le service de Shelton et a fait le break dès le premier jeu alors que l’Américain perdait de l’énergie et que ses coups de fond de court devenaient un peu irréguliers. Alcaraz a sauvé une balle de break dans le jeu suivant, mais cela s’est avéré être la dernière chance de break du match, les jeux restants se jouant au service.
Shelton, déçu, a déclaré que le match avait montré qu’il n’était « pas encore un joueur complet ». « C’est frustrant de ne pas être encore là », a-t-il dit, « mais j’aime travailler dur et j’espère que je prendrai quelques meilleures décisions si je joue demain. » Avant dimanche, Shelton sera sur le court pour le double de samedi, en partenariat avec Alejandro Tabilo contre Casper Ruud et Stefanos Tsitsipas.
Alcaraz a remporté sa première victoire en Laver Cup après sa défaite en double vendredi. Interrogé sur la pression qu’il ressentait dans le format par équipes, il a répondu : « Il y a plus de pression quand on joue pour ses coéquipiers plutôt que pour soi-même, mais il y a aussi plus de soutien. C’était génial d’avoir Grigor qui me donnait des conseils, et Stefanos aussi. »
« Avoir Bjorn sur le banc m’apporte un grand soutien. Normalement, je regarde mon équipe après chaque point. Là, je regarde mes partenaires et Bjorn plus que mon équipe. C’est donc un sentiment différent… Je vais donc profiter de cette expérience pendant longtemps, et honnêtement, j’apprends beaucoup d’eux aussi. »
Le résultat laisse le score global à 4-4 avant la séance de samedi soir, où quatre points supplémentaires sont en jeu. La première équipe à marquer 13 points remporte le trophée.
