Depuis qu’il a fait ses débuts sur le circuit à l’adolescence, Carlos Alcaraz a été comparé à Rafael Nadal, pour sa ténacité, ses coups et son attitude. Mardi, l’Espagnol a non seulement maintenu en vie ses espoirs de remporter un deuxième titre consécutif à Wimbledon, mais il a aussi montré qu’il partageait un autre trait avec son compatriote.
Pendant un set et quelques minutes, Tommy Paul, l’Américain qui a remporté le titre au Queen’s Club le mois dernier, a égalé et même pris le dessus sur Alcaraz. Mais comme ces rares privilégiés qui ont pu vivre avec Nadal pendant un certain temps avant de s’effondrer sous le poids de la lutte physique et mentale, le simple effort pour suivre le rythme du numéro 3 mondial s’est avéré trop difficile. Montant en puissance à chaque set, Alcaraz a pris le dessus pour une victoire 5-7, 6-4, 6-2, 6-2 et une place en demi-finale.
La tête de série numéro 3 a terminé avec 36 coups gagnants, dont 19 sur son coup droit, la blessure persistante à l’avant-bras qui l’a poursuivi pendant une grande partie de la première partie de cette année n’étant plus un problème. Paul a sauvé 19 des 27 balles de break, mais sous la pression intense de l’adversaire, 52 fautes forcées et 51 fautes directes ont été trop nombreuses pour faire le travail et Alcaraz s’est rapproché un peu plus de remporter deux Grands Chelems consécutifs après sa victoire à Roland Garros le mois dernier.
« Il a joué un très bon tennis sur gazon, il a gagné le Queen’s, il a fait de très bonnes choses et aujourd’hui, c’était un match vraiment difficile pour moi », a déclaré Alcaraz. « Le premier set et le début du deuxième set, c’était un peu comme si je jouais sur terre battue, de gros échanges, 10 ou 15 coups à chaque échange. Je devais rester fort mentalement mais je savais que c’était un très long voyage et un très long match et je suis heureux d’avoir pu trouver les solutions. »
Paul avait remporté deux de leurs quatre confrontations et abordait le match en pleine confiance après sa victoire au Queen’s. Aussi rapide sur le court que n’importe quel joueur du circuit masculin, le joueur de 27 ans a tout couru et a réussi des coups gagnants, certains d’entre eux depuis les positions les plus improbables, notamment un revers depuis loin derrière la ligne de fond qui a dépassé Alcaraz au filet.
Alcaraz a breaké le premier pour 2-1 mais Paul a immédiatement répliqué et le reste du premier set a été brutal, les deux hommes se tirant mutuellement sur le court, leur athlétisme étant mis à rude épreuve. La tête de série 12 a sauvé une série de balles de break et a ensuite saisi sa chance, obtenant le break vital au 12e jeu pour prendre l’avantage.
Pour son premier quart de finale à Wimbledon, Paul a continué à donner du fil à retordre à Alcaraz, en mélangeant agressivité et toucher agréable sur l’amorti. Lorsqu’il a fait le break pour mener 2-0 dans le deuxième set, quelques murmures ont commencé à circuler sur le court n°1, certains fans se demandant s’ils allaient assister à la fin du champion. Ils auraient dû s’en douter. Élevant son jeu juste au bon moment, Alcaraz a fait le break puis le break encore au septième jeu pour égaliser le match.
Les jeux ont continué à être intenses, la plupart se terminant à égalité, mais l’intensité a finalement commencé à frapper Paul, ses erreurs se multipliant. Après avoir échangé des breaks en début de set, Alcaraz a de nouveau fait le break pour mener 2-1 et a obtenu un troisième break du set, prenant ainsi une avance de deux sets à un.
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Alors qu’il tentait d’atteindre sa deuxième demi-finale en Grand Chelem, le cœur de Paul était toujours là mais ses jambes et son corps réclamaient un répit. Il avait encore le temps de réaliser quelques coups exceptionnels ; il était impossible de faire mieux que Paul en volée amortie à 1-1, 15-40 mais son coup droit céda sous la pression incessante, deux erreurs offrant à Alcaraz le break pour 2-1.
Paul a produit un point qui pourrait bien être le meilleur tir du jour lorsque, poussé hors des voies de circulation, il a retiré une main de la raquette et a lancé une passe du revers outrageante. Mais l’Espagnol a ensuite produit un point époustouflant pour accroître son avantage. Deux jeux plus tard, il a récidivé. Deux breaks étaient un déficit impossible à combler pour Paul et Alcaraz a tenu à zéro grâce à un coup droit foudroyant. Secouant la tête avec incrédulité face à un autre génie d’Alcaraz, Paul a tenu pour au moins forcer Alcaraz à servir, ce qu’il a fait.
Alcaraz affrontera désormais Daniil Medvedev dans une répétition de la demi-finale de l’année dernière, après que le Russe ait battu le numéro 1 mondial Jannik Sinner en cinq sets.
