En mai 2014, Alen Halilovic, 17 ans, a été transféré du Dinamo Zagreb à Barcelone pour 2,2 millions d’euros (1,9 million de livres sterling ; 2,4 millions de dollars).
Il avait battu presque tous les records de son club d’enfance : le plus jeune joueur à avoir participé à l’éternel derby contre Hajduk Split à seulement 16 ans et 101 jours, le plus jeune à marquer pour le club et le plus jeune à disputer la Ligue des champions.
Diminutif, avec un style de dribble slalomant et des cheveux qui tombaient de ses épaules alors qu’il passait devant les défenseurs, le scénario s’est écrit tout seul. Dès l’âge de 14 ans, il était connu comme « le prochain Luka Modric » ou « le Croate Lionel Messi ».
Avance rapide jusqu’en 2023 et Halilovic était de retour en Croatie. Non pas, comme beaucoup l’auraient prédit, de participer au retour de l’équipe nationale après avoir terminé deuxième et troisième consécutivement à la Coupe du Monde ; sa 10e et plus récente sélection a eu lieu lors d’un match amical en 2019.
Cela fait presque 10 ans que Halilovic a rejoint Barcelone (Pressefoto Ulmerullstein bild via Getty Images)
Au lieu de cela, son retour était une tentative de relancer sa carrière. Mais après avoir réussi seulement cinq titularisations pour Rijeka, il a été libéré.
Après avoir disputé 129 matchs seniors lorsqu’il était adolescent, Halilovic n’en a disputé que 123 au cours des sept années suivantes – dont 60 titularisations – tout en évoluant entre huit clubs et six pays.
Le joueur de 27 ans savait qu’il devait faire quelque chose pour briser le cycle d’une carrière qui semblait destinée à ne jamais tenir ses promesses.
«C’était une période difficile. A Rijeka, j’ai contracté une pneumonie et je n’ai pas pu jouer pendant deux mois. Je suis resté au lit pendant un mois complet et j’ai perdu 5 kg”, raconte Halilovic L’Athlétisme.
« À mon retour, ils s’attendaient à ce que je sois à mon meilleur mais le club était en désordre et je suis parti. Maintenant, je considère cela comme la meilleure décision que j’ai prise – et être suffisamment mature pour faire une pause dans le football, car chaque fois que je faisais une erreur ou échouais dans un club, ce n’était pas facile mentalement.
Après des mois sans football, Halilovic a reçu une invitation de l’agent de Cesc Fabregas, Darren Dein, à s’entraîner avec son équipe de Serie B, Côme, dans leur base pittoresque surplombant le lac et les Alpes.
“C’est le gars qui m’a donné de très bons conseils et m’a dit qu’il pouvait encore voir mon potentiel”, déclare Halilovic, qui commence cette saison à réaliser son potentiel au Fortuna Sittard d’Eredivisie.
Halilovic après avoir signé pour Hambourg en juillet 2016 (Markus Scholz/photo alliance via Getty Images)
« Il m’a dit de continuer et de ne pas m’arrêter. Tout est devant vous, alors soyez positif et cela viendra. Ne réfléchissez pas trop et n’écoutez pas les autres, concentrez-vous sur vous-même.
« J’ai pris ce temps pour vraiment me voir et décider où je voulais aller ensuite. Je ne voulais pas me précipiter, alors ces mois m’ont aidé à prendre une bonne décision. Même maintenant, je lui parle encore.
C’est le cadre intemporel qui attire les riches et les célébrités au lac de Côme, mais le nom de Halilovic a disparu de la royauté du football. C’était une forme de rééducation footballistique pour lui permettre de relancer sa carrière.
« J’ai reçu une grosse offre de l’Arabie Saoudite cet été parce que j’ai une bonne réputation et que j’ai joué dans de grands clubs. Ils voulaient me donner beaucoup d’argent mais j’ai dit « non » car je pense toujours que si je suis en bonne santé, je peux réaliser quelque chose de grand. C’est pourquoi j’ai choisi de venir ici et de commencer… » Halilovic hésite en cherchant les mots justes. “Pas à partir de zéro mais à partir d’un nouveau départ.”
Sittard semble avoir été le match parfait et il a débuté les 17 matches de championnat, son équipe étant assise au milieu du tableau.
“Tout d’abord, je suis content”, déclare Halilovic. « De nombreux managers m’ont utilisé comme ailier parce qu’ils se souviennent de moi entre 16 et 20 ans. J’ai toujours pensé que le milieu de terrain était ma place.
« J’avais un ami qui connaissait des gens de Fortuna. Il a dit qu’ils recherchaient un numéro 8 et que l’Eredivisie était un bon championnat pour mon style. J’ai dit à l’entraîneur : “Si vous me mettez là, je vous promets que vous aurez le meilleur Alen Halilovic” et c’est ce qui se passe.
« Je crée beaucoup d’occasions pour mes coéquipiers. Enfin, quelque chose de bien arrive.
Le chemin a été tumultueux jusqu’à présent.
Il a débuté sa carrière à l’académie du Dinamo Zagreb à l’âge de six ans, son père étant un ancien professionnel et désormais entraîneur du club. Un agent qui dirige un tournoi international de jeunes depuis des décennies affirme sans aucun doute qu’Halilovic reste le meilleur joueur qu’il ait jamais vu à 15 ans.
« J’étais juste un enfant qui voulait profiter du football mais, à un moment donné, les gens ont commencé à me pointer du doigt. “Regardez ce que fait Alen”, “Alen n’a pas marqué”. Les gens ne réalisaient pas que j’étais juste un enfant de 16 ou 17 ans.
Halilovic joue pour Reading pendant la saison 2021-22 (Kieran Cleeves/PA Images via Getty Images)
«Cela ne m’a jamais changé car je n’ai jamais été quelqu’un qui lisait beaucoup de journaux. Mais même si je jouais de la même manière que les autres joueurs, les médias et certains coéquipiers n’étaient pas contents car ils attendaient toujours plus. Certains s’attendaient à ce que je sois Modric, mais ce n’était pas possible.
“Dans le football d’aujourd’hui, c’est un peu différent car il y a beaucoup de jeunes joueurs de cet âge qui jouent, mais à l’époque il n’y en avait que deux ou trois. Cela doit être un processus pour qu’un joueur compte au plus haut niveau.
Alors pourquoi rejoindre l’un des plus grands clubs du monde à 17 ans ? « J’avais confiance en moi mais ils avaient aussi un plan pour moi. C’est l’erreur que j’ai commise : je n’ai pas suivi le plan », explique Halilovic.
« Tottenham voulait m’acheter mais Barcelone était pour mon style. Il s’agissait de possession et de ballon aux pieds. La première année, je devais jouer au Barça B, puis ils me prêtaient à la Liga et la troisième année, ils décideraient.
Il y a eu des suggestions selon lesquelles son père détenait trop de pouvoir dans le choix du club à rejoindre. “C’est totalement faux”, dit-il.
« Mon père ne m’a mis aucune pression. A cette époque, il pensait que c’était la meilleure étape pour moi car à 16 ans et en jouant seulement dans le championnat croate, l’Angleterre était trop dure. Tottenham ne voulait pas de moi dans l’équipe première mais ils n’avaient pas de plan clair.
“Les deux premières années ont été parfaites au Barça, mais je m’attendais à avoir une chance en équipe première lors de la troisième. Puis j’ai réalisé que Luis Enrique ne me voyait pas là-bas.
Halilovic avait joué 29 fois pour le Barça B lors de sa première saison, marquant quatre fois, et avait même fait ses débuts en Coupe du Roi en remplaçant Adama Traoré. La saison suivante, il a joué 37 fois pour le Sporting Gijon, où il a marqué et aidé cinq buts chacun.
Halilovic affronte son idole Messi alors qu’il jouait pour le Sporting Gijon en 2016 (Urbanandsport/NurPhoto via Getty Images)
« J’étais censé rester un an de plus car j’allais très bien. Je m’attendais à aller à l’Euro avec l’équipe nationale mais je n’ai pas été sélectionné et le Barça a décidé que je devais repartir en prêt, donc j’étais un peu frustré par tout. Je ne voulais plus sortir, alors j’ai dit ‘F*** it, je pars d’ici’.
Halilovic a rejoint Hambourg en Bundesliga à l’été 2016. C’était le premier gros faux pas.
“Quand on est jeune, on pense qu’on n’a pas le temps et je devais être en avance sur (Andres) Iniesta et Xavi (au Barça). En regardant maintenant, j’avais juste besoin d’être patient. Entraînez-vous et attendez. Ça viendra.
“J’ai beaucoup appris rien qu’en m’entraînant avec l’équipe première et j’ai pu jouer avec (Lionel) Messi, qui était mon idole. Il n’est pas de ce monde donc je m’y attendais, mais (Sergio) Busquets m’a vraiment surpris. C’est le meilleur joueur avec lequel je me suis entraîné. »
Le déménagement en Allemagne n’a même pas duré six mois, en raison des changements d’entraîneur principal et de directeur sportif. Il a été prêté en Espagne avec Las Palmas, mais sa bonne forme a été interrompue par une blessure au tendon de la cheville qui l’a vu manquer plusieurs mois.
Il avait encore suffisamment impressionné pour que l’AC Milan le signe définitivement sur un transfert gratuit en 2018. Il n’avait que 22 ans, mais un changement de propriétaire les a amenés à investir massivement dans des joueurs, ce qui l’a laissé une fois de plus sur les tablettes.
Il a ensuite été prêté au Standard de Liège en Belgique puis à Heerenveen en Hollande. Vint ensuite les transferts à Birmingham City puis à Reading en championnat, tous deux sur transferts gratuits. Deux blessures aux ischio-jambiers l’ont mis hors jeu pendant près d’un an en Angleterre.
«Je disais toujours aux gens que j’avais besoin d’une bonne pré-saison parce que pendant des années, je n’en ai jamais eu. A Milan, je ferais la pré-saison avec eux mais ensuite ils ne compteraient pas sur moi. J’irais dans une équipe au bout de la fenêtre et ils s’attendaient à ce que je sois au même niveau de forme physique – mais ce n’est pas possible.
Après des années de dérive, Halilovic craignait-il que ses talents aient expiré ou que l’inactivité ait définitivement effacé une partie de sa magie ?
“Jamais. J’ai toujours cru en moi. J’ai 27 ans, j’ai donc encore 10 ans de football et je suis motivé pour montrer que je peux être au plus haut niveau.
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(Photo : ANP via Getty Images)
2024-01-17 00:23:00
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